２．エリーとマリー
「エリー、来たわよ」
「マリー、会えてうれしい」
エイプリルとマリエは従姉妹で、マリエの父ダニエル・ル・カリスがエイプリルの母メリーアンの兄だ。ダニエルは、義弟にあたるヘンリー・ル・フィエールに王都の政治的状況についての連絡を欠かさなかった。
フィエール領が皇国に侵略されれば、次はカリス領、義弟を助けることは自領を守ることだ。ダニエルは妹メリーアンへの訪問を口実に気楽に伯爵家を訪ねた。
エイプリルとマリエはきれいなリボンを互いの髪に結び合って喜んでいるよりも、戸外で犬と駆けまわるほうが好きという点でも完全に一致した性質を持っており、とても気が合った。幼い時から、エリー、マリーと愛称で呼び合ってきた。
「さあ、座って。今日は夜まで一緒ね」
「話すことがたくさんあるわ」
マリエはエイプリルより１歳年上で、学園には２年在席を申請、去年から王都にいる。マリエにとっては窮屈なことで、本当はエイプリルとともに１年だけひっそりと在席して、上位貴族の義務を果たせばいいことになっていた。だが、エイプリルが第三王子の婚約者となって事情が変わった。
マリエは、王子妃になるエイプリルについて王宮に上がる役目を引き受けることになったのだった。王子妃筆頭侍女がマリエの未来の位置だ。
「ねぇ、エリー、わたくしこの１年学園に通いましたけど、いろいろ疑問があるのよ」
「ええ。たとえば？」
「まず、状況をはっきりさせておきましょう。
王太子妃には、マール侯爵家からペイシェンスさまがお上りになりました」
「そうね」
「王子をお産みになり、乳母にはローズさまがつきました。
つまり、王太子は、マール侯爵家、カンデラ公爵家、フィエール辺境伯家の後ろ盾を得ています。
このまま王の後継者として確実に進んでいかれることでしょう」
「次に、第二王子には、南東のグリエランドから、第一王女殿下がお輿入れなさいました。
この婚姻には、殿下のお産みになるお子から、グリエランドの次代の君主を出すという契約が付帯しています。
王女さまの後ろ盾には、東のコンスタンチン辺境伯家がお付きになりました。コンスタンチン家は東の植民地を預かりグリエランドと国境を接していますので、東の安定策です」
「そうよね」
「それで、第三王子妃に、なぜエリーなのかが疑問なの」
「そうよね、本当にわからないの。
なぜかしら？」
「エリーにもわからない？」
「皇太子には姉上を通じてうちと、母上の実家カリス家の支援もあるわよね。姉上のお子、カンデラ家の公子さまは、王太子家の王子さまと乳兄弟、生涯切っても切れない仲です。
カンデラ公子は、父の孫。フィエール家を通じてカリス家の縁戚、西は安定したと思っていいわよね」
「そうよ、だから、第三王子妃には、王都貴族の姫がいいでしょう？」
「わたくしもそう思うわ、宰相家の姫なんか適任なのではないかしら？」
「ごめん、エリー、宰相家の未婚の姫は、愛妾腹で今３歳」
「あら、それは無理ね、さすがに」
「それで、これが王都貴族の姫君で、第三王子妃と年頃が釣り合う方々なのだけど」
王都貴族とは、王家から分かれた太公家、王弟カンデラ公爵家、二代以上前の王の兄弟のうちまだ本人が生存している公爵家、王朝創建時の功臣・重臣の血筋が引き継いでいる侯爵家および伯爵家を指す。宰相、財務相、外務大臣などは王都貴族から出る。
マリエの作ったリストには、マール侯爵家のほか、カッサンドラ侯爵家、ライフェルド侯爵家、フィニエストラ侯爵家など、歴史書に燦然と輝く姓が並ぶ。
「このあたりの、そう、元老院議長サマビル前侯爵の孫、エステル姫なんていいのじゃなくて？」
「ご病弱でご辞退なさったとか」
「え？病弱で辞退できるの？」
「まあね、お子をなさなくてはなりませんもの」
「ああ、なるほど。わたくしもいまから病弱になりましょうか」
「エリー、さすがに無理でしょ。遊撃隊の指揮官さま？」
「う～ん、だめかな」
