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同い年って、こんな感じ？

祭りの話を聞いてから、町の景色が少しだけ変わった。

　いや、実際に変わっている。

　広場には何本もの木材が運び込まれ、市場の端では大人たちが屋台らしきものを組み始めている。通りの上には紐が渡され、そこへ色のついた布が次々と結ばれていた。

　祭りまで、あと数日らしい。

「結構ちゃんとやるんだな」

　毎年やっているらしいけど、今までまともに見た記憶がない。

　八歳の頃から何をしていたんだ、俺。

　石鹸作ってたわ。

　広場の端を歩いていると、何人かの子供が木箱を運んでいた。昨日見かけた遊んでいる連中とは違うが、年齢は俺と同じくらいに見える。

「そっちじゃないって！」

「こっちって言っただろ！」

「だから、そのこっちが分かんねえんだよ！」

　楽しそうというより、普通に揉めている。

　一人が木箱を抱えたまま右へ行こうとし、もう一人が左を指差していた。

　俺は少し離れたところを通り過ぎようとした。

「おい、そこの！」

　嫌な予感がした。

　そのまま歩く。

「金髪のやつ！」

　俺か。

　振り返ると、木箱を持った少年がこっちを見ていた。

「ちょっと手伝ってくれ！」

「俺？」

「他に誰がいるんだよ」

　いるだろ。

　お前の隣に二人も。

　　　　　◇　◇　◇

「これ、どこに持ってくの？」

「広場の向こう。井戸の近く」

「じゃあ何で揉めてたんだよ」

「こいつが西側って言ったんだよ」

「西側だろ！」

「井戸は南だって！」

「広場から見たら西だ！」

「どこから見てんだよ！」

「……俺、帰っていい？」

「駄目」

　何でだよ。

　結局、四人で木箱を運ぶことになった。

　箱の中身は祭りで使う木の器だった。大して重くはないが、数があるので子供たちも手伝わされているらしい。

「お前、見ない顔だな」

　隣を歩いていた少年が言った。

　最初に俺を呼び止めたやつだ。

　黒に近い茶色の髪を短く切っていて、俺より少し細い。服は地味だけど、ところどころ丁寧に繕われている。

「この町に住んでるよ」

「どこ？」

「北側」

「じゃあ市場あんまり来ない？」

「いや、結構来る」

「じゃあ何で知らないんだろ」

「俺に聞かれても」

　むしろ俺も、お前を知らない。

「俺、トーマ」

「レイン」

「レイン？」

「何？」

　トーマが俺の顔をじっと見る。

「どっかで聞いたことあるな」

「よくある名前なんじゃない？」

「そうかな」

　適当に誤魔化した。

　石鹸かカバンのどちらかで聞いた可能性がある。

　まあ、わざわざ言うことでもない。

「何歳？」

「十三」

「同じじゃん」

「おお」

　初めて会った同い年との会話がこれでいいのだろうか。

　前世の記憶があるせいで、どうしても年上と話す方が楽だ。

「祭り、何やる？」

「何やるって？」

「遊ぶだろ？」

「……たぶん」

「何だよ、たぶんって」

　トーマが笑った。

「友達と回らないの？」

「その予定はない」

「一人？」

「悪い？」

「別に。俺も途中から一人になるし」

「何で？」

「こいつらと回ると金なくなるから」

　後ろの二人から「聞こえてるぞ！」と声が飛んできた。

　トーマは気にせず続ける。

「去年なんか、こいつが投げ輪に全部使ったんだぞ」

「全部じゃねえ！」

「帰りに串焼き買えなかっただろ」

「それは……」

「全部じゃん」

　俺は思わず笑った。

　なんだ。

　十三歳でも、金の使い方で後悔するのか。

　ちょっと親近感が湧いた。

　　　　　◇　◇　◇

　木箱を井戸の近くまで運ぶと、大人が受け取ってくれた。

　これで終わりらしい。

「助かった」

「俺、ほとんど何もしてないけど」

「一箱運んだだろ」

「それでいいの？」

「いいんじゃね？」

　適当だな。

　トーマたちは次の手伝いがあるらしく、広場へ戻っていく。

「じゃあな、レイン」

「うん」

「祭りで見かけたら声かけるわ」

「分かった」

　そこで別れた。

　あっさりしたものだった。

　名前を聞いて、少し話して、一緒に箱を運んだだけ。

　友達になったのかと聞かれたら、たぶんまだ違う。

　でも、昨日まで町を歩いていても、同い年のやつと話すことなんてほとんどなかった。

「トーマか」

　名前を覚えておくくらいはいいだろう。

　　　　　◇　◇　◇

　帰ろうとして、広場の反対側へ歩く。

　途中、屋台の準備をしている店の前で足が止まった。

　串焼き。

　焼き菓子。

　果物を使った飲み物。

　小さな木細工。

　祭り用なのか、普段は見ないものまで並べるらしい。

「……結構使いそうだな」

　さっきのトーマの話を思い出す。

　祭りで金を使いすぎて、帰りに串焼きすら買えなかったやつ。

　笑っていたけど。

　俺も普通にやりそうだ。

「先に使う額、決めとくか？」

　財布に入っているだけ使えると思うから駄目なのだ。

　祭り用に使っていい金を決めて、それだけ持っていく。

　完璧じゃないか。

「俺、賢いな」

「何が？」

「うわっ」

　いつの間にか、さっき別れたはずのトーマが後ろにいた。

「何でいるの？」

「忘れ物」

「びっくりした……」

「で、何が賢いんだ？」

「何でもない」

「一人で喋ってたぞ」

「聞かなかったことにして」

　トーマは変な顔をしたが、それ以上は聞かなかった。

「あ、そうだ」

「何？」

「祭り、一人なら一緒に回る？」

「え？」

「俺、昼くらいから暇になるから」

　突然だった。

　でも、断る理由もない。

「いいよ」

「じゃあ広場でな」

「時間は？」

「昼前くらい」

「適当だな」

「祭りなんてそんなもんだろ」

　そう言って、トーマは走っていった。

　俺はその背中を見送る。

「……一緒に回るのか」

　祭り。

　同い年。

　遊ぶ。

　少しずつ、十三歳らしくなってきた気がする。

　まあ、中身は三十歳をとっくに過ぎてるんだけど。

　そこは考えないことにしよう。