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ちゃんと、帰ってきた

ハンスさんに油の仕入れについて相談してから、数日が経った。

　マヨネーズを使ったパンは、相変わらずミラの店で一日八個ほど作っている。売れる時間にはばらつきがあるけど、大きく売れ残ることもなく、今のところは順調だ。

　油については、ハンスさんから連絡を待つことになっている。

　だから俺にできることは、特にない。

「……暇だな」

　いや、暇なのはいいことだ。

　石鹸も俺が毎回作る必要はない。

　カバンもダリオさんたちが作っている。

　マヨネーズのパンも、俺が毎朝店にいなくてもミラが作れるようになってきた。

　自分がいなくても回るようにする。

　ずっと目指してきた形のはずだ。

　なのに暇になると、何か新しいことを始めたくなる。

「これが危ないんだよな」

　暇。

　何かしたい。

　新しいものを思いつく。

　試す。

　金を使う。

　昔から何度も見た流れだ。

「今日は大人しくしよう」

　そう決めて、市場を歩く。

　……大人しくする人間が市場に来る必要があったかは、考えないことにした。

　　　　　◇　◇　◇

　何か面白いものがないか探すつもりはない。

　本当にない。

　ただ歩いているだけだ。

　少し珍しい香辛料を見つけても、立ち止まらない。

　見たことのない木の実が並んでいても、値段を聞かない。

　細工の入った小さな革袋があっても――。

「……いらない」

　危なかった。

　俺にはカバンがある。

　しかも自分で考えたやつだ。

　革袋なんて必要ない。

「成長したな、俺」

　誰も褒めてくれないので自分で褒める。

　そのまま市場の東側まで歩いてきたところで、見慣れた店が見えた。

　ハンスさんの店だ。

「油の話、何か進んだかな」

　まだ数日しか経っていない。

　急かすつもりはないけど、近くまで来たなら聞いてもいいだろう。

　そう思って店へ近づく。

　そこで。

「お？」

　店の前に停まっている荷車が目に入った。

　見覚えがある。

　いや、荷車そのものを細かく覚えていたわけじゃない。

　でも、積まれている荷物。

　使い込まれた布。

　そして店の中から聞こえてくる声。

「だから言っただろ。帰りは一月くらいだって」

　俺は足を止めた。

　この声。

　知ってる。

　　　　　◇　◇　◇

「ベルク？」

　店を覗く。

　日に焼けた顔。

　短い茶色の髪。

　少し伸びた無精ひげ。

　前と変わらない、旅慣れた格好。

「おお」

　ベルクが俺に気づいた。

「ちょうどいいところに来たな」

「帰ってきたの？」

「見りゃ分かるだろ」

「いや、そうだけど」

　思わずベルクの後ろを見る。

　いる。

　ちゃんといる。

　当たり前だけど。

「何だその顔」

「本当に一月くらいで戻ってきたなって」

「俺を何だと思ってる？」

「帰ってこない可能性もある行商人」

「ひでえな」

　ベルクが笑う。

　でも、少しだけ本当にそう思っていた。

　旅だ。

　予定通りに進むとは限らない。

　道が悪ければ遅れる。

　商売の都合で別の町へ行くことだってある。

　何かあれば、もっと長く帰ってこないこともある。

「一月より少しかかったけどな」

「何かあった？」

「大したことじゃねえよ。帰りに寄る場所が一つ増えただけだ」

「商売？」

「商売」

　やっぱり行商人だ。

　　　　　◇　◇　◇

「それより」

　俺は店の中へ入る。

「どうだった？」

「何が？」

「何がって、石鹸とカバン！」

「落ち着け」

「一月待ったんだけど」

「俺は一月働いてきたんだぞ」

「お疲れさまです」

「急に素直だな」

　ベルクが笑いながら、ハンスさんの店の奥に置いた荷物へ目を向ける。

　俺もそっちを見る。

「カバンは？」

「あるぞ」

「壊れた？」

「先に結果を聞こうとするな」

「それを聞きに来たんだけど」

「お前はたまたま来ただけだろ」

　そうだった。

　油の話を聞きに来ただけだった。

　でも今はもう油なんてどうでも――。

　いや、どうでもよくはない。

　後でちゃんと聞く。

「石鹸は？」

「それも話す」

「売れた？」

「話すって言ってんだろ」

　焦らすなあ。

　俺が不満そうにしていると、ハンスさんが呆れたように笑った。

「ベルク、先にこいつの話を聞いてやれ。さっきからそれしか頭にない」

「十三歳ってのはせっかちだな」

「一月待ってましたからね？」

「分かった分かった」

　ベルクが荷物の横に腰を下ろす。

「ただ、その前に水飲ませろ」

「どうぞ」

「お前の店じゃねえだろ」

　ハンスさんが言う。

　俺は大人しく座って待つことにした。

　　　　　◇　◇　◇

　水を飲みながら、ベルクはハンスさんと少し話をしていた。

　道中で何が売れたとか。

　どこの町で何が高かったとか。

　帰りに荷を増やしたとか。

　俺には分からない話も混じっている。

　でも、聞いているだけでも面白い。

「エルダは？」

　俺が聞く。

「行ったぞ」

「三日？」

「行きは三日。道も悪くなかった」

「帰りは？」

「まっすぐ帰ってねえから数えても意味ないな」

「ああ、そっか」

　ベルクはエルダへ行って、そのまま同じ道を戻ってきたわけじゃない。

　商品を売り、別の商品を買い、また別の場所へ運ぶ。

　その途中でリーネへ戻ってきた。

　俺が町の中で商品を売っているのとは、やっぱり全然違う。

「それで」

　ベルクが俺を見る。

「お前から預かったやつな」

「うん」

「ちゃんと試してきたぞ」

　その言葉を聞いて、背筋が伸びる。

「本当に？」

「何のために持ってったと思ってる」

「いや、途中で面倒になって普通に売るとか」

「借り物のカバンを勝手に売るか」

「石鹸は？」

「あれは買ったから俺のだ」

「そうだった」

　三個で9リル。

　石鹸はベルクが買い取った。

　カバンは一月だけ貸した。

　そこは違う。

「石鹸はエルダで見せた。カバンは俺が実際に使った」

「肩は？」

「聞くの早えよ」

「雨は？」

「だから待てって」

「取り出しやすさは？」

「レイン」

　ハンスさんに名前を呼ばれた。

「はい」

「ベルクに喋らせろ」

「はい」

　反省。

　　　　　◇　◇　◇

「まあ、話したいことはいくつかある」

　ベルクが言う。

「いい話？」

「いい話もある」

「悪い話も？」

「そりゃある」

　当然か。

　町の外へ持っていけば、全部上手くいく。

　そんな都合のいい話はない。

「まず石鹸からでいいか？」

「うん」

「三個ともエルダまで持っていった」

「壊れてない？」

「石鹸はそう簡単に壊れねえよ」

「欠けたり」

「細けえな」

　ベルクが笑う。

　でも、その顔は前にリーネを出たときより少し楽しそうに見えた。

「向こうで何人かに見せた。店をやってるやつにもな」

「店？」

「雑貨を扱ってるところだ」

　心臓が少し速くなる。

　俺の商品が、初めて別の町の店に持ち込まれた。

　俺自身はリーネから一歩も出ていないのに。

「反応は？」

「それを今から話す」

「はい」

　また先走った。

　ベルクが荷物の中から、小さな包みを取り出す。

「その前に、こっちだ」

「何それ？」

「エルダで買ってきたもんだ」

「俺に？」

「違う。売り物」

「なんだ」

「残念そうな顔するな」

　別に欲しかったわけじゃない。

　……ちょっとだけ期待しただけだ。

「お前、町の外の商品に興味あるんだろ？」

「ある」

「なら話が終わったら見せてやるよ。買うなら金は取るけどな」

「見るだけなら？」

「タダだ」

「じゃあ見る」

「即答か」

　買わない。

　今日は見るだけ。

　たぶん。

　　　　　◇　◇　◇

　ベルクが帰ってきた。

　それだけなのに、思っていた以上に嬉しかった。

　一月前。

　石鹸を三個。

　カバンを一個。

　俺の商品が初めてリーネの外へ出た。

　その結果が、ようやく戻ってきた。

　売れたのか。

　売れなかったのか。

　何が良くて、何が駄目だったのか。

　聞きたいことはいくらでもある。

「じゃあ、石鹸の話からな」

「うん」

　俺は帳面を開いた。

「……何で帳面出すんだ？」

「忘れないように」

「話しづらいな」

「気にしないで」

「気になるわ」

　ハンスさんが笑っている。

　俺は帳面の一番上に、大きく書いた。

『エルダ――石鹸』

　町の外へ出た俺の商品が、どう見られたのか。

　ようやく、その答え合わせが始まる。