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こいつら、町の外へ行くらしい

翌日の夕方。

　俺は約束通り、ダリオの工房へ向かった。

　扉を開けると、いつもの革の匂いと作業音。その奥でダリオが背負い鞄を持ち上げ、肩紐の付け根を確認していた。昨日見たときにはまだ途中だったはずなのに、見た目だけなら店に並んでいる物とほとんど変わらない。

「できた？」

「見りゃ分かるだろ」

「いや、最後の確認とかあるかもしれないじゃん」

「ある。だから触るな」

　伸ばしかけた手を引っ込める。

「完成してないじゃん」

「ほぼ完成だ」

「じゃあまだ触っちゃ駄目じゃん」

「うるせえな」

　ダリオは笑いながら、肩紐を何度か強く引っ張った。

　弟子の一人も縫い目を確認している。急ぎで仕上げてもらったとはいえ、適当に作ったわけではないらしい。

「見た目、普通に売れそうだけど」

「当たり前だ。俺の名前で外に出るんだぞ」

「試験用だよ？」

「関係あるか」

　こういうところは、やっぱり職人だ。

　俺なら「試験用だし多少はいいか」と考えそうになる。

　いや、商品なら駄目だけど。

　たぶん。

「ほら」

　最後の確認を終えたダリオが、背負い鞄を俺へ渡す。

「一月、普通に使わせろ。丁寧に扱えなんて言うなよ」

「分かってる」

「壊れたら、どこがどう壊れたか聞け」

「うん」

「壊れなくても、擦れた場所は見たい。戻ってきたら先に俺んとこへ持ってこい」

「了解」

　ダリオはもう、壊れることを怖がっていない。

　むしろ壊れるなら今のうちに壊れてほしそうだ。

　俺も少しだけ、その気持ちが分かるようになっていた。

　問題があるなら、売れまくったあとより今見つかった方がいい。

「あとベルクさん本人の感想ね」

「そっちも忘れんな」

「欲しくなったかも聞く」

「そこはお前の仕事だ」

　そう言って、ダリオが俺の肩を軽く叩いた。

「頼んだぞ、商売人」

「任せて、革職人」

「なんだその返し」

　工房に笑い声が響いた。

　　　　　◇　◇　◇

　家に帰ってから、俺は紙を一枚用意した。

　ベルクに聞きたいことを、忘れないように書いておく。

　肩は痛くならなかったか。

　紐は緩まなかったか。

　底や縫い目はどうだったか。

　荷物の出し入れはしやすかったか。

　雨の日はどうだったか。

　使わなかった日はあったか。

　そして最後に、

『自分の金で欲しいと思ったか』

　ここだけ少し大きく書いた。

「それ、一番大事なの？」

　横から母さんの声がする。

「うわっ」

「さっきからいるわよ」

「急に読まないでよ」

「机の上に大きく書いてあるんだもの」

　母さんは笑いながら、横に置いてある背負い鞄を見る。

「これ、売るの？」

「貸す。行商人の人に一月使ってもらう」

「行商人？」

「ベルクさんって人。ハンスさんも知ってる」

　母さんの表情が少し変わった。

「レインも一緒に行くの？」

「行かないよ」

「あら、そう」

「何その安心した顔」

「してないわよ」

「してたよ」

　絶対してた。

　俺が十三歳になって、昔より自由に市場を歩くようになっても、母さんにとってはまだ子供らしい。

　まあ実際、見た目は十三歳なんだけど。

「商品だけ行く」

「どこまで？」

「エルダ。そのあとベルクさんは別の町にも行くって」

「ずいぶん遠くまで行くのね」

「うん」

　そう答えながら、俺も背負い鞄を見る。

　明日の朝には、こいつはこの家どころかリーネからもいなくなる。

　なんだか妙な感じだ。

　　　　　◇　◇　◇

　翌朝。

　市場は普段より少し静かだった。

　店を開け始めている人はいるけど、昼間ほど人はいない。朝の冷たい空気の中、ベルクの荷馬車だけがすでに出発できる状態になっていた。

「おはよう」

「遅えぞ」

「時間通りだよ」

「行商人は時間より早く動くんだ」

「知らないよ、そんなルール」

「今知ったな」

　ベルクは朝から元気だった。

　荷馬車にはリーネで仕入れた荷物がいくつも積まれている。布、木工品、それから俺には中身の分からない箱や袋。

　その中に、昨日買い取ってもらった石鹸三個も入っている。

「鞄持ってきたぞ」

「お、それか」

　俺が渡すと、ベルクはすぐに受け取った。

　表を見る。

　底を見る。

　肩紐を引っ張る。

「ちゃんとしてんな」

「ダリオさんに言ったら喜ぶよ」

「革屋だったな」

「うん。戻ってきたら一回ダリオさんのところにも持っていくから」

「俺が返すんじゃねえの？」

「俺が持ってく」

「そこは働くんだな」

「そこはね」

　ベルクが笑いながら背負い鞄を背負った。

「どう？」

「まだ分からん」

「ちょっとくらい感想ない？」

「背負って十秒だぞ」

「そっか」

「お前、結果を急ぎすぎだ」

　また言われた。

　　　　　◇　◇　◇

「これも」

　昨日書いた紙を渡す。

「何だ？」

「聞きたいこと」

「多くねえか？」

「全部じゃなくていいから」

「肩、紐、底、荷物、雨……」

　ベルクが読み進める。

　そして最後で止まった。

「『自分の金で欲しいと思ったか』」

「そこ大事」

「貸した相手に聞く質問か？」

「無料だから良かったって言われても分からないでしょ」

「まあな」

「だから25リル払ってでも欲しいか、戻ってきたら教えて」

「25リルか」

　ベルクがもう一度、背中の鞄を触る。

「安くはねえな」

「だから試してほしい」

「分かったよ。覚えてたらな」

「紙なくさないでね」

「鞄に入れとく」

「それならなくさない」

「まだそこまで信用してねえぞ、この鞄」

「一月後には信用してるかも」

「商売上手になってきたな」

　褒められた。

　たぶん。

　　　　　◇　◇　◇

　出発の準備が終わる。

　ベルクが御者台へ乗った。

　俺は荷馬車の横に立ち、積まれた荷物を見る。

　石鹸三個。

　背負い鞄一個。

　どちらも、俺が八歳の頃に始めたものだ。

　あの頃は、一個売れるだけで大騒ぎしていた。

　それが今から町の外へ行く。

「じゃあ、一月くらいしたらな」

「石鹸、売ってきてね」

「努力はする」

「できれば高く」

「もう買い取ったんだから、いくらで売るかは俺の勝手だ」

「あ、そうだった」

「しっかりしろよ」

　ベルクが笑う。

「鞄もちゃんと使ってね」

「邪魔じゃなければな」

「そこも感想だから正直でいいよ」

「分かった分かった」

　馬がゆっくり歩き始める。

　荷馬車の車輪が音を立て、市場から離れていく。

　俺はその後ろ姿を見送った。

　　　　　◇　◇　◇

「……行ったな」

　別に俺が旅立ったわけじゃない。

　ベルクがいつもの仕事に出ただけだ。

　それなのに、妙に気になる。

　石鹸はエルダで誰かが買うのか。

　いくらで売れるのか。

　背負い鞄は三日の道中でどうなるのか。

　肩は痛くならないか。

　雨は降るのか。

　そのあとベルクはどんな町へ行くのか。

　考えていると、知りたいことがどんどん増えてくる。

　俺はリーネの外をほとんど知らない。

　地名なら聞いたことがある。

　王都があることも知っている。

　でも、そこで何がいくらで売られていて、どんな人が暮らしていて、何が足りなくて、何が余っているのか。

　何も知らない。

「外か……」

　五年前なら、たぶん最初に考えたのは金だった。

　町が増えれば客が増える。

　客が増えれば儲かる。

　今ももちろん、それは考えている。

　かなり考えている。

　でも、それだけじゃなかった。

　ベルクが話していた町を、自分でも見てみたい。

　知らない市場を歩いてみたい。

　そこで売られている物を見たい。

　そんな気持ちが、少しずつ混ざっている。

「レイン」

　後ろから声がした。

　振り返ると、店を開け始めたハンスが立っていた。

「いつまで見送ってるんだ？」

「今帰るところ」

「そうか」

　ハンスも遠ざかる荷馬車を見る。

「初めてだからな」

「何が？」

「自分の商品が町の外へ行くのが」

「……まあね」

「一月なんてすぐだ」

「俺には長いよ」

「その間に別のことでも考えてろ」

「もう考えてる」

「だと思った」

　ハンスが笑って店へ戻っていく。

　俺も家へ帰ることにした。

　振り返ると、ベルクの荷馬車はもう小さくなっていた。

　俺は行かない。

　今回は。

　でも、石鹸と背負い鞄は行くらしい。

「……こいつら、俺より世界広いじゃん」

　ちょっと悔しい。

　そして、ちょっと羨ましかった。