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まずは、三個だけ

翌朝。

　俺はハンスにもらった紙を持って、ベルクを探しに市場へ向かった。

　昨日のうちに聞いておけば二度手間にならなかった質問が、紙にはきっちり並んでいる。次の行き先、出発日、向こうの相場、客層、似た商品の有無、それから取引方法。

　昨日の俺は何を聞いていたんだろう。

　荷物を見て「なるほど」と言っていただけな気がする。

「……勉強一日目なら、こんなもんだろ」

　十三歳だし。

　中身の年齢については考えないことにする。

　市場へ着いてしばらく探すと、ベルクはすぐに見つかった。荷馬車の横で、昨日は見なかった麻袋をいくつか積んでいるところだった。

「ベルクさん」

「ん？」

　俺に気づいたベルクが手を止める。

「おお、昨日の商売人」

「ちゃんと覚えてた」

「変なガキは覚えやすい」

「普通の十三歳です」

「普通の十三歳は、初対面の行商人を追いかけて商売の話を聞かねえよ」

　確かに。

「今日は何だ？」

「質問しに来た」

「またかよ」

「今度はちゃんと聞くこと書いてきた」

　紙を見せると、ベルクが吹き出した。

「学校の宿題か？」

「ハンスさんからの宿題」

「なるほど。あいつか」

　なぜそこで納得する。

　　　　　◇　◇　◇

「まず、次はどこに行くの？」

「エルダだ」

「エルダ？」

「知らねえのか？」

「名前は聞いたことある」

　本当に名前だけだ。

　リーネから西へ向かった先にある町で、ベルクによれば荷馬車で三日ほど。途中の天候や道の状態によっては四日かかることもあるらしい。

　リーネより少し大きく、人の出入りも多い。近くを通る街道の関係で、旅人や商人も比較的集まりやすいという。

「次はエルダで売って、また仕入れて、そのあと別の町だ」

「リーネにはいつ戻ってくる？」

「順調なら一月くらいだな。遅れればもっとかかる」

「一月……」

　商品を渡したら、結果が分かるまで一月。

　今までとは全然違う。

　ハンスの店なら、気になれば翌日にでも見に行けた。

「そんな顔するな。行商なんてそんなもんだ」

「いや、一月待つの長いなって」

「待てないなら自分で売りに行け」

「それは母さんに止められる」

「母ちゃんは大事にしろ」

「急にまともなこと言うね」

「俺を何だと思ってんだ？」

　行商人です。

　　　　　◇　◇　◇

「じゃあ次。エルダって石鹸いくらくらい？」

「石鹸？」

「昨日言ったやつ」

「ああ。値段までは知らんな」

「知らない？」

「俺は石鹸屋じゃねえからな」

　そりゃそうだ。

　行商人なら何でも知っていると思っていた俺が悪い。

「ただ、似たようなもんはあるぞ」

「あるんだ」

「そりゃあるだろ」

　ですよね。

　この世界に石鹸そのものが存在しないわけじゃない。俺が最初に気づいたのも、リーネでは質のいい物が身近ではなく、日常的に使う人が少なかったというだけだ。

　町が変われば状況も変わる。

「どんなの？」

「固めた洗い物なら見たことある。高いのも安いのもある。匂い付きもあった気がするな」

「俺の、売れない可能性あるじゃん」

「最初からあるだろ、その可能性」

「そうなんだけどさ」

　改めて言われると怖い。

　リーネで売れた。

　だから外でも売れる。

　そんな単純な話ではないらしい。

　　　　　◇　◇　◇

「客は？」

「何の客だよ」

「石鹸買いそうな人」

「知らん」

「ハンスさん、これ聞けって」

「ハンスに言え。質問が雑だって」

　帰ったら言っておこう。

　ベルクは少し考えてから、荷馬車にもたれた。

「エルダはリーネより旅人が多い。宿も多いし、商人も多い。金持ってるやつもいるが、安い物しか買わないやつもいる。お前の石鹸が誰に売れるかは、見てみねえと分からん」

「じゃあ、やっぱり試すしかないか」

「持っていけって話なら、物を見てからだ」

「そう言うと思った」

「昨日から何を学んだんだよ」

　商品も見せずに取引しようとしていた。

　危ない。

　　　　　◇　◇　◇

「じゃあハンスさんの店、行ける？」

「今からか？」

「うん」

「俺、仕事中なんだけど」

「あ」

　そうだった。

　俺に付き合うためにリーネへ来ているわけじゃない。

「いつなら空いてる？」

「昼過ぎなら少し時間ある」

「じゃあそのとき」

「お前、本当に商売になると遠慮なくなるな」

「褒めてる？」

「褒めてねえ」

　最近このやり取り多いな。

　でもベルクは嫌そうにはしていない。

　たぶん。

　　　　　◇　◇　◇

　昼過ぎ。

　俺はハンスの店でベルクを待っていた。

「で、ちゃんと聞けたか？」

「聞いた」

「次は？」

「エルダ。三日くらい。一月くらいで戻ってくる予定」

「相場は？」

「分からないって」

「似た商品は？」

「ある」

「客は？」

「質問が雑だって言われた」

　ハンスが黙った。

「俺じゃなくてベルクさんが言ったからね？」

「分かってる」

「怒らないの？」

「別に間違ってない」

　認めるんだ。

「エルダなら試すには悪くない」

「知ってる？」

「何度か行ったことはある。ベルクの言う通り、リーネより人の出入りは多い」

「石鹸売れるかな」

「だから、それを調べるんだろ？」

「そうでした」

　答えを先に欲しがる癖も、まだ残っている。

　しばらくすると店の扉が開いた。

「来たぞ」

　ベルクだった。

　　　　　◇　◇　◇

「これか？」

　ハンスが棚から石鹸を一つ出す。

　ベルクは手に取って、表と裏を見る。それから匂いを確かめ、指で表面を軽く押した。

「思ってたよりちゃんとしてんな」

「どういう意味？」

「十三のガキが作ったって聞いたからな」

「今は俺が作ってないよ」

「そうなのか？」

「作ってるのはセラさん。薬屋の人」

　そこから、今の仕組みを簡単に説明した。

　俺が考えた石鹸をセラがまとめて作る。

　ハンスが売る。

　俺にも取り分が入る。

　ベルクは途中から俺ではなくハンスを見ていた。

「本当にこいつが始めたのか？」

「残念ながらな」

「残念って何？」

「面倒だったからな」

「五年前の話でしょ」

「だから覚えてる」

　根に持つタイプだったらしい。

　ベルクが笑う。

「なるほどな。で、これを俺に持ってけって？」

「まず三個」

「買い取りか？」

　いきなり本題に来た。

　俺はハンスを見る。

　ハンスは何も言わない。

　自分で話せということらしい。

「できれば買い取ってほしい」

「いくらで？」

「……そこを相談したい」

「決めてねえのかよ」

「向こうでいくらで売れるか分からないから」

　ベルクが少し笑った。

「そこは分かってるんだな」

「昨日より成長した」

「一日でか？」

「成長期なんで」

　十三歳だからね。

　　　　　◇　◇　◇

　今リーネでは一個5リル。

　だからベルクが5リルで買っても意味がない。

　向こうで6リル以上で売れれば利益は出るけど、そもそも売れる保証がない。

「俺なら一個いくらで買う？」

「物を知らねえ状態なら、高くても3リルだな」

「3リル……」

　三個で9リル。

　安い。

　と思ったけど、ベルク側からすれば売れなければ9リル丸ごと損になる。

「向こうで5リルで売れたら、一個2リル儲かる」

「売れればな」

「6リルなら3リル」

「売れればな」

「毎回それ言うね」

「そこ忘れるやつは商売向いてねえぞ」

　大事なので二回言ったらしい。

　俺はハンスを見る。

「どう思う？」

「お前は？」

「……三個だけなら、ありだと思う」

「理由は？」

「儲けるためっていうより、調べるためだから」

　自分で言って、少し納得した。

　三個売って大儲けする必要はない。

　エルダで売れるのか。

　いくらなら買ってもらえるのか。

　どんな人が買うのか。

　それを知るための三個だ。

「なら俺もいいと思う」

　ハンスが頷いた。

　　　　　◇　◇　◇

「ただし」

　ハンスが続ける。

「今回は試しだ。次も同じ値段とは限らない」

「そうだな」

　ベルクもすぐ頷く。

「売れた値段と客の反応は教えてほしい」

　俺が言うと、ベルクが腕を組んだ。

「三個売るだけで、そこまで覚えてろって？」

「お願い」

「面倒だな」

「一個3リルで仕入れられるよ？」

「交渉覚えてきたじゃねえか」

「五年やってますから」

　ちょっと得意げに言ってみた。

　ベルクはしばらく考えてから、石鹸をもう一度見る。

「分かった。三個だけな」

「よし」

「ただ、売れなくても返さんぞ」

「買い取りだからね」

「売れた値段は覚えておく。客と長話するつもりはねえから、反応は分かる範囲だ」

「それで十分」

　決まった。

　初めての商品が、リーネの外へ出る。

　たった三個だけど。

　俺にとっては、かなり大きな三個だ。

　　　　　◇　◇　◇

　ハンスが三個を用意し、ベルクから9リルを受け取る。

　ただし、この9リルがそのまま俺の金になるわけじゃない。セラの製造分もあるし、ハンスの取り分もある。

　ここを間違えなくなっただけでも、八歳の頃より成長している。

　詳しい精算はハンスの帳面に残してもらうことにした。

　ベルクは石鹸を布に包んで荷物の横へ置く。

「壊れ物じゃないのは楽でいいな」

「軽いでしょ？」

「まあな」

「場所も取らない」

「そうだな」

「いっぱい持っていける」

「まだ三個しか買ってねえぞ」

「将来の話」

「気が早い」

　笑われた。

　でも、もし売れたら。

　三個が十個になるかもしれない。

　十個が二十個になるかもしれない。

　エルダだけじゃなく、その次の町でも売れるかもしれない。

　そう考えると、ちょっと楽しい。

　　　　　◇　◇　◇

「そういえば」

　ベルクが店を出る前に、壁の方を見た。

「これ何だ？」

　そこに掛かっていたのは、背負い鞄だった。

「あ」

　俺とハンスが同時に声を出す。

　ベルクは近づいて、鞄を眺める。

「変わった形だな」

「背負い鞄」

「背負うのは見りゃ分かる」

「普通のとちょっと違うんだよ」

「へえ」

　ベルクが肩紐を触る。

　俺は説明したくなった。

　荷物を分けられること。

　両肩で背負うこと。

　長く歩いても負担が偏りにくいこと。

　旅人や職人から評判がいいこと。

　全部一気に言いたい。

　でも。

「……試してみる？」

「何を？」

「いや、まず値段とかダリオさんに確認してからにする」

　止まった。

　俺、止まれた。

　ハンスを見る。

　少しだけ笑っている。

「何だよ」

「いや」

「成長したと思った？」

「少しな」

「もっと褒めていいよ」

「調子に乗るからやめとく」

　ベルクだけが意味が分からない顔をしていた。

　　　　　◇　◇　◇

　その日の夕方。

　家へ帰って帳面を開いた。

　石鹸、三個。

　行き先、エルダ。

　ベルクに一個3リルで買い取り。

　結果が分かるのは、およそ一月後。

　書き終えてから、しばらくその文字を見る。

　たった三個。

　金額にすれば9リル。

　今の俺の貯金からすれば、ものすごく大きな取引というわけじゃない。

　でも、五年前に初めて石鹸を売ったときも、最初は一個だった。

　そこから始まった。

「まずは三個だけ、か」

　いい。

　最初はそれでいい。

　売れなかったら理由を考える。

　売れたら次を考える。

　そして、その前にもう一つ。

　俺は帳面の端に書き足した。

『背負い鞄――ベルクに試してもらえるか確認』

　行商人。

　毎日のように荷物を運ぶ。

　町から町へ何日も歩く。

　考えれば考えるほど、背負い鞄を試してもらう相手としてはちょうどいい。

「……これ、石鹸より相性いいんじゃない？」

　新しい商売の匂いがしてきた。

　ただし、今度はちゃんと順番を守る。

　まずダリオに相談。

　値段を確認。

　それからベルク。

　十三歳の俺は、もう勢いだけでは動かない。

「明日の朝一で行こう」

　……行動が早いのは、別に悪いことじゃない。