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俺たちがいなくても、回る？

セルトへ戻ってから、俺たちは再びいつもの生活を始めた。

市場へ出る日を決め、宿に置いてある石鹸の数を確認し、火付け道具を作ってもらっている職人にも顔を出す。リーネへ戻っていた間に大きな問題は起きておらず、少し安心した。

ただ、今回の帰省で一つ大きく変わったことがある。

リーネでは今、エマが俺たちのために石鹸を作っている。

「そろそろ行商人が来る頃だよな」

「予定通りならね」

カイルが荷物の記録を確認しながら答えた。

今回、リーネから送られてくる石鹸は、今までとは扱いが違う。

俺たちが仕入れて運んできた商品じゃない。

行商人がリーネで買い取り、自分の商品としてセルトへ運んでくる物だ。

その行商人が宿へ卸して、宿が客に売る。

俺たちはもう、売れた分の金を宿から受け取る必要もない。

「ちゃんと届くかな」

「行商人は何度もこの道を通ってる人でしょ」

「そうなんだけどさ」

運ぶこと自体は心配していない。

問題は、俺たちが間に入らなくても取引が成立するかどうかだ。

　　　　　◇　◇　◇

数日後、例の行商人がセルトへ到着した。

俺たちは以前から取引の話をしていた宿へ向かう。

宿の主人はちょうど荷物を受け取ったところだった。

「おお、来たか」

「石鹸、届きました？」

「届いたよ。さっき商人さんが持ってきてくれた」

主人が棚の下から包みを取り出す。

中には見慣れた石鹸が並んでいた。

「おお……」

思わず声が出る。

「本当に来た」

「来るって話だったでしょ」

カイルに言われた。

そうなんだけど、実物を見るとやっぱり違う。

リーネで作った石鹸が、俺たちの手を通らずにセルトへ届いている。

「受け取りは問題なかったですか？」

カイルが主人に聞く。

「ああ。前に話した数だけ持ってきてくれたし、値段も聞いていた通りだったよ」

「よかった」

「ただ、次も同じように持ってきてくれるんだろう？」

「そのつもりです。売れ方を見ながら数は調整すると思いますけど」

主人は頷いた。

「それなら助かる。あんたたちが帰ったあとも、置いておけるからな」

そう。

そこが今回、一番確かめたかったことだ。

俺たちは半年経ったらセルトを離れる。

でも石鹸まで一緒に消える必要はない。

「ちなみに、もう売れました？」

「今届いたばかりだぞ」

「ですよね」

主人に笑われた。

さすがに気が早かった。

　　　　　◇　◇　◇

宿を出たあと、俺たちは行商人にも話を聞きに行った。

今回の取引で、リーネからセルトへ石鹸を運ぶこと自体には問題がなかったらしい。

他の商品と一緒に積めるし、荷物としてもそれほど場所を取らない。

「毎回これくらいの数なら、運ぶのは難しくないな」

行商人はそう言った。

「ただ、買い取った以上は売れなきゃ困る。宿が次も欲しいと言うなら続けるが、増やすのは様子を見てからだ」

「そこは俺たちも同じ考えです」

俺が答える。

最初から大量に送って、売れ残ったら意味がない。

リーネで作れる数にも限りがある。

今は少しずつ増やしていく方がいい。

「ところで、リーネではちゃんと受け取れました？」

「ああ。ハンスの店で話を通してもらった。数も揃っていたし、問題なかったぞ」

「エマさんは？」

「若い女の人か？　荷物をまとめていたな。数を何度も確認してたぞ」

それを聞いて、思わず笑ってしまった。

「エマさんらしいな」

「だね」

カイルも笑う。

まだ働き始めたばかりだけど、ちゃんと自分の仕事をしてくれている。

もちろん、最初の石鹸作りにはセラさんも関わっている。

それでも、俺たちがセルトに戻ったあと、リーネ側で必要な準備を進めてくれたのは大きい。

行商人には、次の仕入れも売れ方を確認してから決めてもらうことにした。

今すぐ増産を約束する必要はない。

まずは今回の分がどうなるかだ。

　　　　　◇　◇　◇

部屋へ戻ってから、俺たちは今回の流れを紙に書き出した。

リーネで石鹸を作る。

行商人が買い取る。

セルトへ運ぶ。

宿が仕入れて、客に売る。

「……俺たち、何もしてなくない？」

「何もしてないわけじゃないでしょ」

「いや、今回の石鹸には触ってないぞ」

「最初に宿と話したのも、行商人を探したのも僕たちだよ」

「それはそうだけど」

それでも不思議だった。

以前は、俺が材料を買って、混ぜて、固めて、売るところまでやっていた。

そのうちセラさんに作ってもらうようになった。

ハンスさんの店に置いてもらい、俺がいなくても売れるようになった。

そして今度は、別の町にまで商品が届いた。

しかも俺たちが運ばなくてもいい。

「これ、他の町でもできるかな」

俺が言うと、カイルが顔を上げた。

「もう次？」

「いや、今すぐじゃないよ」

「本当に？」

「本当に」

少し疑われている。

でも、考えてしまうのは仕方ない。

リーネとセルトでできるなら、別の町でもできるかもしれない。

もちろん、売ってくれる店も、運んでくれる商人も必要だ。

石鹸を作る数だって、まだそんなに増やせない。

「まずはエマさんが一人で作れるようになってからだね」

カイルが言う。

「うん。それと、こっちでちゃんと売れるか」

今回届いたのは、まだ最初の一回だ。

荷物が届いたからといって、商売がずっと続くと決まったわけじゃない。

それでも、今までできなかったことが一つできるようになった。

俺たちがいなくても、商品が作られて、運ばれて、店に並ぶ。

あとは、それが売れて、次の注文に繋がるかどうか。

そこまで確認できたら、セルトで始めた商売も、ようやく一つの形になりそうだった。