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任せても、大丈夫そう？

エマに働いてもらうことが決まってから、俺たちはすぐにセルトへ戻る――というわけにはいかなかった。

雇いました。

じゃあ、あとはよろしく。

さすがにそれで帰ったら無責任すぎる。

エマにはもう何度かセラさんと一緒に石鹸を作ってもらい、その間に俺とカイルは必要な物を揃えることにした。

「まず、道具は今あるので足りるよな」

「今はね」

「材料は？」

「セラさんが使ってる分と混ざらないようにした方がいいと思う」

「ああ、それもそうか」

今まではセラさんに完成した石鹸を作ってもらっていた。

でもこれからは違う。

エマが作る分については、材料も道具も俺たちの商売として管理する。

必要な金は、当然二人の商売用の金から出す。

人を一人雇っただけなのに、決めることが一気に増えた気がする。

　　　　　◇　◇　◇

数日後。

セラさんのところへ行くと、作業場の一角が少し変わっていた。

「……なんか綺麗になってない？」

「私が使う物をまとめただけです」

エマが答える。

材料を置く場所。

使う道具を置く場所。

完成した物を置く場所。

それぞれが分かれていた。

別に棚を新しく買ったわけでもない。

元からある場所を整理して、どこに何を置くか決めただけだ。

「こっちは？」

俺が端に置かれた板を指す。

そこには簡単な数字が書かれていた。

「作った数です」

「毎回書くの？」

「書かないんですか？」

逆に聞かれた。

「……頭で覚えてた」

「忘れたら？」

「数える」

「最初から書けばいいですよね？」

「はい」

最近、エマに言い返せないことが増えてきた。

隣でカイルが頷いている。

「いいと思う」

「お前は完全にそっち側だな」

「便利だからね」

作った日。

作った数。

どこへ回す予定なのか。

難しい帳簿でも何でもない。

ただ、それだけ分かるようにしておけば、俺たちがリーネにいなくても状況を確認できる。

「これなら、行商人に渡した数も分かるな」

俺が言うと、エマが頷いた。

「そのつもりです。リーネで売る分と、セルトへ送る分も分けておきます」

「いいじゃん」

俺が思っていた以上に、もう自分の仕事として考えてくれている。

石鹸作り自体は、まだセラさんに確認することも多い。

それでも最初の日より動きはずっと自然になっていた。

「どうです？」

俺はセラさんに小声で聞く。

「何が？」

「エマ」

「本人に聞けばいいだろ」

「作る方の話」

セラさんは作業しているエマを見る。

「まだ一人で全部任せるには早いね」

「やっぱり？」

「当たり前だろ。何日だと思ってるんだい」

ですよね。

「でも、覚えるのは早いよ。分からないことは聞くし、変に自分でやり方を変えたりもしない」

その言葉を聞いて、少し安心した。

俺だったら途中で変えそうだけど。

いや、だから俺じゃ駄目なのか。

　　　　　◇　◇　◇

さらに数日。

俺たちは予定していた最初の分を作り終えた。

全部をエマ一人で作ったわけではない。

セラさんに教わりながら作った物もあるし、まだ確認してもらっている部分もある。

それでも、リーネで売る分とは別に、セルトへ回す石鹸を用意できた。

「これを行商人に渡せばいいんですよね？」

「うん。話はしてある」

俺たちがセルトへ戻ったあと、リーネへ来た行商人が受け取る。

その石鹸をセルトまで運び、向こうの宿へ卸す。

俺たちはセルトにいるから、ちゃんと届いたかも確認できる。

「何かあったらハンスさんに伝えて。急がないなら手紙でもいいから」

「分かりました」

「材料が足りなくなりそうだったら――」

「それも聞きました」

「作る数が――」

「それも」

「給料は――」

「レイン」

カイルに止められた。

「何？」

「昨日も同じ説明してたよ」

「念のためだよ」

「三回目ですよ」

エマにも言われた。

分かってる。

分かってるけど、俺たちはこれからまた二日かけてセルトへ戻る。

雇ったばかりの人を残して町を離れるんだから、ちょっとくらい心配してもいいだろ。

「大丈夫だよ」

セラさんが呆れたように言う。

「最初のうちは私も見てるから」

「お願いします」

「その代わり、いつまでも私に任せるんじゃないよ」

「それはもちろん」

セラさんには、エマへ作り方を教えてもらう分の金も払う。

ずっと頼り続けるつもりはない。

最終的には、エマが中心になって石鹸を作れるようにする。

そこまでいけば、俺たちがリーネにいなくても商品を作れる。

ようやく、そんな形が見えてきた。

　　　　　◇　◇　◇

セルトへ戻る日の朝。

荷物を持って部屋から降りると、母さんが待っていた。

「せっかく帰ってきたと思ったら、もう行くのね」

「まだセルトの途中だから」

「分かってるけど」

今回は一時的に戻ってきただけだ。

最初から数日で帰るつもりだった。

それなのに、いざ出るとなると少し変な感じがする。

「半年経ったら戻ってくるよ」

「今度は一ヶ月で帰ってこないの？」

「用事ができたら分かんない」

「じゃあ半年って何なのよ」

確かに。

父さんも奥から出てきた。

「仕事は決まったのか？」

「うん。エマさんにお願いすることになった」

「そうか」

それだけ言って、父さんは俺の荷物を見る。

「自分たちで人を雇ったなら、ちゃんと最後まで面倒見ろよ」

「分かってる」

金を払えば終わりじゃない。

仕事を用意して、必要な物を揃えて、続けられるようにする。

それも俺たちの仕事になる。

「じゃあ、行ってきます」

「行ってらっしゃい。カイル君にもよろしくね」

家を出て、待ち合わせていたカイルと合流する。

また二日かけてセルトへ戻る。

一ヶ月前に出発した時とは、少しだけ違う。

あの時は、俺とカイルの二人だけだった。

今も旅をするのは二人だけど、リーネには俺たちの仕事をしてくれる人がいる。

「ちゃんと回るかな」

歩きながら言う。

「それを確かめるために戻るんでしょ」

「そうなんだけどさ」

俺たちがいなくても、エマが石鹸を作る。

行商人がそれを運ぶ。

セルトの宿が売る。

もし本当にそこまで繋がったら。

俺たちが自分で作って、自分で運んで、自分で売っていた頃とは、商売の形がまるで違う。

あとは、本当に回るかどうか。

それをセルトで確かめよう。