26/264

素人なりに、頑張ったんです

数日後。

　俺はセラを家に呼んでいた。

　正確には、仕事場として使わせてもらっている家の一角まで来てもらった。

「ここで作ってるのかい？」

「はい」

　セラが周囲を見回す。

　型。

　天秤。

　記録用の木板。

　油。

　灰。

　果実の皮。

　今まで少しずつ揃えてきた、俺の石鹸作り一式だ。

「思ったよりちゃんとしてるね」

「本当？」

「ああ。もっと子供の遊びみたいなものを想像してた」

「それ褒めてます？」

「半分くらいは」

　残り半分が気になる。

　セラに約束の5リルを渡す。

　俺としては結構な金額だ。

　だから今日は、できるだけ元を取る。

「質問いっぱいしていい？」

「見るだけって話じゃなかったかい？」

「見るついでに」

「追加料金取るよ」

「…………ほどほどにします」

　商売人だ。

　この人も。

　　　　　◇　◇　◇

「じゃあ、いつも通りやってみな」

「分かった」

　俺はこれまでの記録を確認しながら、作業を始めた。

　最初の頃は完全に勘だった。

　前世で「灰と油から石鹸が作れる」ということを知っていただけで、詳しい作り方なんて覚えていなかった。

　だから少しずつ試した。

　失敗したら記録する。

　うまくいったら、それも記録する。

　天秤を買ってからは、材料の量もなるべく揃えるようにした。

　同じように作っても状態が違うことがあるから、見た目や変化も確認する。

　そして何より、灰から扱うものは危ないこともある。適当に触らない。分からないものをいきなり肌には使わない。

　その辺りは、最初の失敗から俺なりに慎重になった。

　セラはほとんど喋らず、俺の作業を見ていた。

「…………」

　気まずい。

　試験官に見られながら実技試験を受けている気分だ。

「なんか言ってよ」

「まだ見てる」

「怖いんだけど」

「集中しな」

「はい」

　怖い先生だ。

　　　　　◇　◇　◇

　一通り見せ終えると、セラはすぐには何も言わなかった。

　俺の木板を手に取り、そこに残してある記録を見る。

「これは全部、お前が？」

「そう」

「失敗した分も？」

「一応」

「なんで？」

「同じ失敗したくないから」

「なるほどね」

　セラが何枚かの木板を見比べる。

　最初に固まらなかったもの。

　少し柔らかかったもの。

　形を変えたもの。

　香りをつけ始めた頃のもの。

　そして、パン屋から灰をもらうようになってからの記録。

「灰を変えたときも、いきなり全部使わなかったんだね」

「家のと違うかもしれなかったから」

「それは正解だ」

「お」

　初めて。

　ちゃんと褒められた。

「じゃあ俺、結構すごい？」

「調子に乗るのが早い」

「はい」

　一瞬だった。

　　　　　◇　◇　◇

「で」

　セラが木板を置いた。

「どう？」

「どう、とは？」

「俺の作り方」

「素人だね」

「…………」

　知ってた。

　知ってたけど。

　実際に言われると傷つく。

「素人なりに、頑張ったんです」

「それは分かるよ」

　セラは笑いながら、出来上がっている石鹸の一つを手に取った。

「これだけ安定させたのは大したもんだ。記録も取ってるし、違う灰を試すときに慎重だったのもいい」

「じゃあ問題ない？」

「それとこれとは別だね」

　ですよね。

「今のお前は、うまくいったやり方を繰り返してる。それ自体は悪くない。でも、材料が変わったときに何が変わるのか、お前自身がちゃんと分かってないだろ？」

「…………はい」

　そこは認めるしかない。

　油は油。

　灰は灰。

　俺の理解なんて、かなり雑だ。

「灰だって、燃やした物や状態で違う。油も同じだよ。今までうまくいったから、次も必ず同じになるとは限らない」

「やっぱり？」

「やっぱりって、気づいてたのかい」

「なんとなく」

　だからパン屋の灰も試した。

　ただ。

　その理由をきちんと説明しろと言われたら無理だ。

　セラは石鹸を戻す。

「十個、十五個くらいなら、お前が一つずつ様子を見ながら作ればいい。でも百個作るなら？」

「無理」

「千個なら？」

「絶対無理」

「だろうね」

　俺の目標は、そこだ。

　いや。

　別に石鹸を千個作りたいわけじゃない。

　でも商売を大きくするなら、いつか「俺が全部確認する」では回らなくなる。

　　　　　◇　◇　◇

「じゃあ、セラなら作れる？」

　俺が聞くと、セラは少し考えた。

「同じ物を作れと言われれば、試すことはできる」

「おお」

「ただし、お前のやり方をそのまま真似する気はないよ」

「なんで？」

「もっと確かめたいことがあるからさ」

　セラは灰と油を見る。

「私は薬を売ってる。肌につける物も扱う。自分で作った物を客に渡して、それで何かあれば信用を失う」

　その言葉で、少し空気が変わった。

　俺も石鹸を売っている。

　今まで問題が起きなかったから、どこか安心していた。

　でも。

　金をもらって人に渡している以上、俺にも同じことが言える。

「売れればいいって話じゃないんだな」

「当たり前だ」

「はい」

　これは覚えておこう。

　売上より信用。

　……いや。

　できれば売上も欲しい。

　両方ください。

　　　　　◇　◇　◇

「それで」

　俺は改めてセラを見る。

「作ってくれる？」

「まだ決めない」

「ええ……」

「まず私が少量で試す。それで納得できる物が作れたら、条件を話す」

「条件」

「材料を誰が用意するのか。私がどこまでやるのか。一個作るごとにいくら払うのか。それとも、まとめていくらにするのか」

「…………」

　出てくる。

　考えることが。

「人に任せるって、もっと簡単だと思ってた」

「だったら自分で作りな」

「それは嫌」

「即答かい」

「楽するために来たんで」

　セラが笑った。

「変な子だね」

　最近よく言われる。

　　　　　◇　◇　◇

　その日の夕方。

　セラは試すために、少量の材料と俺の記録の一部を確認して帰っていった。

　もちろん危ない扱いをする物もあるから、勝手に全部任せるわけではない。まずはセラ自身の知識と経験で確かめてもらう。

　次に会うとき。

　セラが作った石鹸を見せてもらうことになった。

　もし。

　俺が作った物と同じくらい使えて。

　安全に安定して作れるなら。

　いよいよ製造を任せられるかもしれない。

「…………」

　俺は作業場に残った道具を見る。

　少し寂しい。

　いや。

　まだ何も決まってないけど。

　最初は、ここで一人で作っていた。

　失敗して。

　また作って。

　初めて売れて。

　少しずつ数が増えて。

　気づけば、他人に作ってもらおうとしている。

「早かったな」

　でも。

　これでいい。

　俺の目的は石鹸職人になることじゃない。

　100万リル貯めることだ。

　そのためには、俺一人でできることだけをやっていても仕方ない。

　　　　　◇　◇　◇

　夜。

　革鞄の中を整理する。

　セラに5リル払った。

　これも出費だ。

　でも今回は。

　胸を張って言える。

「必要経費」

　…………たぶん。

「いや、たぶん付けるのやめよう」

　本当に必要経費だ。

　人に任せられるようになれば、俺の時間が空く。

　空いた時間で、新しい商品を考えられる。

　新しい商品が売れれば、もっと稼げる。

　そして、もっと貯金できる。

「完璧じゃん」

　問題は。

　まだ。

　次に何を売るか、何も思いついていないことだった。

「…………」

　まあ。

　それは。

　セラの結果を待ってる間に考えよう。

　石鹸の次。

　第二の商品。

「何がいいかな」

　今度は。

　できれば最初から。

　俺があんまり作らなくていいやつがいい。