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まずは、話してみよう

エマと会うことを決めてから、俺たちは一度セルトを離れる準備をした。

といっても、半年の滞在をやめるわけじゃない。

宿には数日留守にすると伝え、市場へ出る予定も入れない。石鹸を置いてもらっている店や宿についても、今すぐ俺たちがいないと困る状態ではなくなっていた。

こういう時、毎日市場に立たなくてよくなったのは助かる。

「最初の頃だったら無理だったな」

「毎日場所借りてたもんね」

「そう考えると、ちゃんと変わってるな」

セルトに来た頃は、商品を並べて、売れるまでそこに立っていた。

今は宿に置いてもらえるし、必要な時だけ市場へ出ればいい。数日くらいなら、俺たちがいなくても問題ない。

そうしてセルトを出て、二日。

久しぶりにリーネへ戻ってきた。

　　　　　◇　◇　◇

家へ顔を出したり、セラさんに挨拶したり。

やることはいくつかあったけど、今回戻ってきた一番の目的は決まっている。

ハンスさんの店へ行くと、すでに一人の女性が待っていた。

「来たか」

「お久しぶりです」

「思ったより早かったな」

「会ってから決めたかったんで」

ハンスさんが笑って、それから隣に立つ女性を見る。

「こっちが話してたエマだ」

「エマです。よろしくお願いします」

「レインです。こっちはカイル」

「よろしく」

エマは俺たちより少し背が高かった。

落ち着いた茶色の髪を後ろでまとめていて、服装も特別目立つところはない。

なんというか、本当に普通の人だ。

いや、何を期待してたんだ俺は。

「とりあえず座れ。立ったままじゃ話しづらいだろ」

ハンスさんに言われ、店の奥へ移動する。

四人で机を囲んだところで、少しだけ空気が固くなった。

「……」

何から話せばいいんだ？

人を雇う時って、最初になんて言うんだろう。

前世でも雇われる側しかやったことないぞ。

「レイン」

「分かってる」

隣から小声で言ってきたカイルを止める。

とりあえず仕事内容からだ。

「ハンスさんから聞いてると思うんですけど、お願いしたいのは石鹸を作る仕事です」

「はい。セラさんから作り方を教わると聞いています」

「最初はそうなります。慣れたら、一人でも作れるようになってもらいたくて」

「毎日作るんですか？」

いきなり質問が返ってきた。

「いや、そこなんですけど……」

俺はカイルを見る。

カイルも俺を見る。

まだ決めてない。

「今のところ、毎日じゃなくていいと思ってます」

カイルが答えた。

「必要な数を決めて、その分を作ってもらう形になると思います。ただ、これから量が増える可能性はあります」

「減る可能性もありますよね？」

今度は俺たち二人とも少し黙った。

ある。

普通にある。

「あります」

ここで誤魔化しても仕方ない。

「セルトでは今のところ売れてます。でも、ずっと同じだけ売れるとは約束できません」

「分かりました」

エマはそれ以上追及しなかった。

ただ、ちゃんと覚えておくように頷いた。

思っていたより、しっかり聞いてくる人だ。

　　　　　◇　◇　◇

今度は、俺たちからエマのことを聞いた。

今の店では四年ほど働いているらしい。

商品の受け取り。

棚への補充。

在庫の確認。

客への受け渡し。

忙しい時には店主の代わりに店番もする。

「物を作る仕事は？」

「ほとんどしたことないです」

「細かい作業とかは？」

「普通だと思います」

「普通」

「得意だって言って、できなかったら困るので」

なるほど。

「でも、同じ作業を続けるのは苦じゃないです。今の店でも、入ってきた商品を数えたり分けたりすることは多かったので」

それはありがたい。

俺だったら途中で別のことを始めそうだ。

横を見ると、カイルがこっちを見ていた。

「何？」

「別に」

絶対同じこと考えただろ。

「エマさんから、他に聞きたいことあります？」

そう聞くと、少し考えてから口を開いた。

「あります」

「どうぞ」

「お二人とも、十五歳なんですよね？」

そこか。

「はい」

「二人で商売を始めたのも最近だと聞きました」

「そうですね」

正確には俺はもっと前から色々やっているけど、カイルと二人で始めたのは成人してからだ。

「これからも、リーネで仕事をするんですか？」

答えようとして、止まった。

これは結構大事な質問だ。

俺たちは今セルトにいる。

半年が終わればリーネへ戻るつもりだけど、ずっとリーネだけで商売をするつもりはない。

「たぶん、リーネだけにはならないです」

正直に答える。

「今はセルトにいますし、これから他の町へ行くこともあると思います」

「じゃあ、また何ヶ月もいなくなることも？」

「あると思います」

エマは少し考え込んだ。

「私が働く場所は？」

「最初はリーネです」

そこは決まっている。

セラさんから石鹸作りを覚えてもらう必要があるし、作った石鹸を行商人へ渡すのもリーネだ。

ただ、その先はまだ分からない。

「ずっとリーネかって聞かれると……約束はできないです」

「なるほど」

また頷く。

嫌そうでも、嬉しそうでもない。

ただ確認している。

「もし別の町で働いてほしいってなったら、その時はちゃんと相談します。いきなり明日から来てくださいとかはしません」

「それなら大丈夫です」

少しだけ、エマの表情が緩んだ。

「住む場所まで勝手に決められたら困るので」

「それは俺も困ります」

「レインは自分で決める側でしょ」

カイルに突っ込まれた。

「そうだけど」

エマが小さく笑った。

初めてだった。

さっきまで仕事の話ばかりだったから、ちょっと安心する。

　　　　　◇　◇　◇

それから、給料についても話した。

ハンスさんに教えてもらった相場を基準にしながら、最初は働く日数に合わせて払う。

石鹸の量が増えて、任せる仕事も増えたら、その時に改めて考える。

まだ決め切れていない部分については、決まっていないとそのまま伝えた。

「随分正直に話すんだな」

途中でハンスさんが言った。

「後から違うって言われる方が困るじゃないですか」

「まあな」

俺たちだって初めてなんだ。

最初から全部完璧には決められない。

だからこそ、分からないことまで分かったふりはしたくない。

一通り話し終わったところで、俺はエマを見る。

「どうです？」

「どう、というのは？」

「話を聞いてみて」

エマはすぐには答えなかった。

少し考えてから、逆に聞いてくる。

「私でいいんですか？」

「まだ決めてません」

「あ、そうなんですね」

「だから今日会ったんです」

紹介されたから、その場で採用。

それでは会いに来た意味がない。

「できれば、セラさんのところで一度やってみてもらいたいです」

「石鹸作りを？」

「はい」

実際にやってみて、エマが無理だと思うかもしれない。

セラさんから見て、向いていないかもしれない。

俺たちだって、そこで初めて分かることがあるはずだ。

エマは少し考えてから頷いた。

「分かりました。やってみたいです」

よし。

まだ決まったわけじゃない。

でも、手紙に書かれた名前だけだった人と、ようやくちゃんと話ができた。

次は実際に働いてみる。

俺たちが初めて誰かを雇う話は、そこでようやく決まりそうだった。