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これ、旅で使ってみません？

改良した火付け道具を誰に試してもらうか。

少し考えて、俺たちは市場へ持っていくことにした。

いきなり知らない旅人へ声をかけるより、何度か露店で話したことのある人を探した方がいい。セルトに何度も来ている人なら、数日後に返してもらう約束もしやすい。

「今日いなかったら？」

「宿の人に聞いてみる」

「名前知ってる？」

「……顔は分かる」

カイルが呆れた顔をした。

結局、その心配はいらなかった。

市場の東側を歩いていると、以前カバンを見せたことのある旅人を見つけた。

「あの、ちょっといいですか？」

「ん？　ああ、カバンの兄ちゃんたちか」

覚えられ方が雑だ。

俺は持ってきた試作品を取り出した。

「今度はこれ、使ってみてもらえません？」

「なんだ、それ」

蓋を外し、火打ち部分を擦ってみせる。

二回目で芯に火がついた。

「おお？」

反応は悪くない。

「火付け道具です。中に油を染み込ませてあって、これだけで火をつけられます」

「火打ち石はいらないのか？」

「これに付いてます」

旅人は受け取ると、何度か向きを変えて眺めた。

「便利そうだな」

「数日使って、どうだったか教えてほしいんです」

火を扱う物なので、蓋の外し方や消し方、油の扱いについても説明する。

特に、荷物の中で蓋が外れていないか確認すること。

油を足す時は火の近くでやらないこと。

そこは念を押した。

「分かった。三日後にはまたセルトへ戻る」

「じゃあ、その時お願いします」

試作品を渡す。

今度こそ、実際の旅でのテストだ。

　　　　　◇　◇　◇

三日後。

旅人は約束通り戻ってきた。

市場で待ち合わせて、最初に試作品を確認する。

「壊れてないですね」

「普通に使えたぞ」

「本当ですか？」

「ああ。朝に火を起こすのが楽だった」

詳しく聞いてみる。

火打ち道具を別に出して、火花を移して、そこから火を大きくする。

その最初の手間が減るだけでも、かなり違ったらしい。

「風がある時は？」

「強いとさすがに消える。ただ、火をつけ直すのが早いから前より楽だな」

そこは仕方ない。

風そのものを防ぐ道具ではない。

「何か使いにくいところありました？」

旅人は少し考えてから、火打ち部分を指で触った。

「最初は、これをどっちに擦ればいいのか分からなかったな」

「そこ？」

「お前が使ってるところを一回見ただけだったからな」

なるほど。

俺たちには当たり前になっていたけど、初めて見る人には使い方そのものが分からない。

「あと、油を足す時だな」

「やりにくかった？」

「どこまで入れればいいのか分からん」

これもそうだ。

俺たちは作った職人から説明を受けている。

でも、買った人はそうじゃない。

「道具だけ売れば終わりじゃないね」

横で聞いていたカイルが言った。

「使い方も一緒に教えないと駄目だな」

「油の量も」

紙に書ければ簡単だけど、この世界で誰でも読めるとは限らない。

なら、売る時に実際に見せる方が早い。

「ちなみに」

俺は旅人に聞いてみた。

「これ、売ってたら欲しいです？」

「ああ」

即答だった。

「値段次第だがな」

やっぱりそこですよね。

　　　　　◇　◇　◇

試作品を返してもらい、そのまま工房へ向かった。

旅人から聞いたことを職人に伝える。

火のつき方や蓋については大きな問題なし。

ただ、使い方と油の補充が分かりにくい。

「補充するところを分かりやすくできません？」

「今より？」

職人は底の部分を指した。

今は詰め物を少し動かして油を染み込ませる形になっている。

「ここに小さな蓋を付けるか」

「下に？」

「火をつける側と分けた方が分かりやすいだろ」

それなら、上は火をつけるところ。

下は油を足すところ。

初めて使う人にも説明しやすい。

「それでいきましょう」

「値段」

カイルが言った。

「今聞くところだった」

本当だ。

たぶん。

　　　　　◇　◇　◇

そこからは早かった。

補充部分を直した物をもう一度作ってもらい、俺たちでも確認する。

問題なく使えた。

次に聞いたのは、一個ずつ試作品として作る場合ではなく、同じ形を何個かまとめて作る場合の値段だ。

「数が決まってりゃ、最初よりは安くできる」

職人が提示した金額を聞き、俺とカイルで相談する。

材料だけじゃない。

職人の手間もある。

それに、売った後に使う油は別で必要になる。

「最初は三個？」

カイルが言う。

「少なくない？」

「売れるか分からないでしょ」

「じゃあ五個」

「なんで増えたの」

「間を取った」

「三と何の間？」

そこは気にしなくていい。

結局、最初は五個だけ作ってもらうことにした。

販売価格も決める。

安くしすぎれば、作ってもらう意味がない。

高すぎれば、今までの火打ち道具でいいと言われる。

旅人が便利だと思っても、金を払ってくれるかは別の話だ。

「これで売れなかったら？」

工房を出たところで、カイルが聞いた。

「五個で終わり」

「売れたら？」

「もう少し作る」

それだけだ。

最初から何十個も作る必要はない。

五個売れたら、その時に次を考えればいい。

数日後。

完成した五個の火付け道具が、机の上に並んだ。

無骨な金属の小さな容器。

まだ名前すらない。

でも、試作品ではなくなった。

あとはこれを露店に並べて。

本当に金を払って買ってくれる人がいるか。

それを確かめるだけだ。