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ベルクさん、久しぶり

セルトへ持っていく物を決め始めてから、数日が経った。

　石鹸と鞄の準備は進んでいる。生活用の金も、あとは今までの商売から入ってくる分を待ちながら、足りないところを埋めていけばいい。

　そんな日の昼過ぎ、ハンスの店へ顔を出すと、見覚えのある大きな荷物が入口の脇に置かれていた。

「……もしかして」

「おう、レイン。久しぶりだな」

　店の奥から出てきたのはベルクだった。

「ベルクさん！」

「なんだ、ずいぶん嬉しそうだな」

「久しぶりだからね。いつ戻ってきたの？」

「ついさっきだ。荷物を置いて、ハンスと話してたところだよ」

　最後に会ってから、かなり経っている。

　俺がラグナへ行ったり、ノルンで道具を作ったりしている間も、ベルクはいつも通り町から町へ移動していたらしい。

「そういや、お前も最近はリーネにいないことが多いんだって？」

「よく知ってるね」

「ハンスから聞いた」

「余計なことまで話してない？」

「どこまでが余計なんだ？」

　それを聞かれると困る。

　　　　　◇　◇　◇

「それで、今度はどこへ行くんだ？」

　ベルクが椅子に腰を下ろしながら聞いてきた。

「セルト」

「セルト？」

　思ったより反応が大きかった。

「知ってる？」

「そりゃ知ってるさ。何度も行ってる」

「やっぱり」

　セルトは三本の街道が集まる大きな町だ。

　行商人のベルクなら、行ったことがあっても不思議じゃない。

「どれくらいいるんだ？」

「半年くらい」

「……半年？」

　ベルクが俺の顔を見る。

　それから、なぜかハンスを見る。

「こいつ、行商人になるのか？」

「違うらしいぞ」

　ハンスが笑った。

「最初は市場で物を売ってみて、うまくいきそうなら小さい店も考えてる」

「半年って、もう旅じゃねえな」

「父さんにも同じようなこと言われた」

「そりゃ言われるだろ」

　ベルクは呆れたように笑ったが、止める様子はなかった。

「一人でやるのか？」

「いや、カイルと二人」

「カイル？」

「あれ、ベルクさんは会ってなかったっけ」

「知らんな」

「今、一緒に商売してるやつ。ラグナの中古品を扱う店にいたんだ」

「へえ。お前が誰かと組んだのか」

「その言い方、なんか引っかかるんだけど」

「気のせいだ」

　絶対に気のせいじゃない。

　そんな話をしていると、ちょうど店の扉が開いた。

「レイン、ここにいたんだ」

「あ、カイル」

　なんというタイミングだ。

　カイルは俺の隣にいるベルクを見て、足を止めた。

「ちょうどよかった。カイル、この人がベルクさん」

「前に話してた行商人の？」

「そうそう」

　今度はベルクを見る。

「ベルクさん、こっちがカイル。今、一緒に商売してる」

「初めまして。カイルです」

「ベルクだ。よろしくな」

　二人が軽く握手をする。

　ベルクはカイルをちらりと見たあと、俺へ視線を戻した。

「こいつと半年も一緒にやるのか」

「そうだけど？」

　なぜかカイルに聞いている。

「大変だな」

「何が？」

「分かるだろ？」

　カイルが一瞬だけ俺を見る。

「……まあ、少し」

「カイル？」

「冗談だよ」

　間があったぞ。

　絶対ちょっと本気だった。

　　　　　◇　◇　◇

「それで、セルトへ何を持っていく？」

　せっかくなのでカイルも一緒に座り、ベルクから話を聞くことになった。

「最初は石鹸と鞄。ノルンで作った道具も説明だけ持っていくつもり」

「ノルン？」

「あ、そこから話してないのか」

　俺はノルンで木を同じ長さに切る道具を作ったことと、注文が入ってから作る形になったことを簡単に説明した。

「相変わらず、変なことやってんな」

「ちゃんと売れたよ」

「そこが余計にお前らしい」

「俺も最初に聞いたときは驚きました」

　カイルまで乗ってきた。

「でも売れたんだろ？」

「売れました」

「ならいいじゃねえか」

「ほら」

「なんでレインが偉そうなの？」

　味方が増えたと思ったのに違った。

「ベルクさんから見て、セルトって商売しやすい？」

「物は売れる町だぞ。ただ、売る奴も多い」

　ベルクは旅の荷物から水筒を取り出し、一口飲んだ。

「街道が三本集まるから、いろんな町の品が入ってくる。珍しい物を持っていっても、似た物がもうあるなんて普通だ」

「それは下見でも感じた」

「なら話が早い。人が多いから何でも売れる、とは思わない方がいいな」

　俺たちもセルトで、他の町の商品を集めた店を見ている。

　だから、ただリーネの商品を持っていけば珍しがられるとは考えていない。

「市場で試すってのは悪くない。店を借りるのは、そのあとで十分だ」

「やっぱり？」

「あそこは場所で客の流れがかなり違う。安いからって通りから外れすぎると、今度は誰も来ねえ」

「そこは二人で見てきました」

　カイルが答える。

「市場も何ヶ所か回って、短く借りられる場所も確認してます」

「ちゃんと下見してんだな」

「二週間いたからね」

「二週間？」

「最初は一週間の予定だったんだけど」

「お前、昔から予定通り帰ってこねえな」

「今回は二人で決めたから」

「レインが残りたそうだったのは否定しないけどね」

「カイル？」

　さっきから俺への援護がない。

　　　　　◇　◇　◇

「そうだ、ベルクさん」

「なんだ？」

「セルトで売る物、もう少し増やしたいんだけど、何か向こうで売れそうな物知らない？」

「その聞き方じゃ駄目だな」

「なんで？」

「俺が売れると思う物と、お前らが売れる物は違う」

　ベルクはあっさり言った。

「俺は馬車で町を回ってる。仕入れ先もあるし、売る相手もいる。お前らはセルトに留まって、市場で客を待つんだろ？」

「うん」

「なら、俺の荷物を真似しても仕方ねえよ」

　確かに。

　同じ商売をするわけじゃない。

「ただ、向こうへ持っていく物を増やすんじゃなくて、向こうで見つけるってのもありだぞ」

「セルトで仕入れる？」

「ああ。あそこは人だけじゃなく、物も集まる。安く入ってくる物もあれば、旅人が手放した物もある」

　そこでカイルが少し身を乗り出した。

「中古品も多いですか？」

「多いぞ。旅人が荷物を減らすために売ることもあるし、別の町から流れてきた道具もある。ただし、安いからって何でも買うと痛い目見るけどな」

「状態が悪い物も？」

「もちろん。直せば使える物もあれば、安くても買わない方がいい物もある」

「それなら、一度ちゃんと見てみたいな」

　カイルの目が変わった。

　俺が知らない道具を見つけたときとは、少し違う。

　こいつの場合は、物そのものより、値段と状態を見比べているときの方が楽しそうだ。

「カイルはそういうの得意なんだ」

「ラグナで中古品を扱う店にいたって言ってたな」

「今も世話になってます。店主に教わりながらですけど」

「なら、俺よりお前の方が向いてるかもしれねえな。俺は売れそうなら仕入れるが、中古道具を細かく見るのは専門じゃない」

　カイルが頷く。

　セルトで商品を探すなら、俺一人で見るよりずっと良さそうだ。

「じゃあ、向こうでカイルが仕入れる物を決めて、俺が売る」

「勝手に役割決めないでよ」

「逆がいい？」

「一緒に決めるの」

「はい」

　ベルクが笑った。

「なるほどな」

「何？」

「いや。ちゃんと相手がいてよかったと思ってな」

「どういう意味？」

「そのままの意味だよ」

　なんとなく納得いかない。

　でもハンスまで笑っているので、これ以上聞かないことにした。

　　　　　◇　◇　◇

　帰る前に、ベルクが入口の荷物を持ち上げた。

「セルトへ出るのはいつだ？」

「まだ決めてない。生活費と商品の準備が終わってから」

「なら、俺がまた出る方が先かもな」

「今度はどこへ？」

「何ヶ所か回る。セルトとは別方向だ」

　せっかく久しぶりに会えたのに、ベルクはまたすぐ旅へ出る。

　でも、それがベルクの仕事だ。

「半年いるなら、どっかでまた会うかもしれねえな」

「セルトで？」

「俺が通ることもある」

「じゃあ、そのときは店できてるかも」

「市場から始めるって言ったばっかりだろ」

「半年あるし」

「その考えで金使いすぎんなよ」

「俺もそこは見ておきます」

「カイルまで」

「頼んだぞ」

「はい」

「二人で勝手に話進めないでよ」

　初対面のはずなのに、もう俺を止める側で話がまとまっている。

　ただ、ベルクの話を聞いて一つ決まったこともある。

　出発前に無理やり商品を増やす必要はない。石鹸と鞄を持っていき、ノルンの道具は説明だけ。足りない物は、セルトへ行ってから二人で探せばいい。

　半年もいるんだ。

　最初から全部揃えていくより、その町で見つけた物を、その町で売ってみる。

　それも俺たちなりの商売になりそうだった。