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次は、少し大きな町へ

ノルンから戻って、やることも一通り片付いた。

　父さんに贈った道具から思わぬ注文まで入ったけど、あとは向こうの職人たちに任せておけばいい。

　俺とカイルがリーネに残って待つ必要はない。

「次、どこ行く？」

「またそこからだね」

　ハンスの店で、俺たちは広げた地図を覗き込んでいた。

　前回は木工の町ノルンを選んだ。

　今度は少し違う場所へ行きたい。

「もうちょっと大きい町ってない？」

「何を基準に大きいと言ってる？」

「人が多くて、店も多くて、いろんな物が集まってるところ」

「それならいくつかあるが……」

　ハンスの指が地図の上を動き、一つの町で止まった。

「セルトはどうだ」

「セルト？」

「この辺りじゃ大きい方だ。街道が三本通ってるから、人も荷も集まる。市場もリーネよりずっと大きい」

「いいじゃん」

「即決するな」

　隣からカイルに止められた。

「まだ何も聞いてないでしょ」

「人と物が多いんでしょ？」

「それしか聞いてない」

　確かに。

　ハンスが笑いながら話を続ける。

「職人の町というわけでも、何か一つの産物で有名というわけでもない。いろんな町から商人が来て、いろんな物を売ってる町だな」

「それ、面白そう」

　今度はカイルも否定しなかった。

「どれくらいかかる？」

「馬車なら二日ほどだ」

「近いな」

「ノルンまで行ったあとだからそう思うだけじゃない？」

　それもある。

　二日なら、最初から長く滞在する必要もない。

　一週間くらい見て、面白くなければ帰ればいい。

「じゃあセルト、見に行ってみようか」

「俺はいいよ」

　決まった。

　　　　　◇　◇　◇

　今回は、商品を持っていかない。

　着替えと旅に必要な物。

　それだけだ。

「本当に何も持ってかないの？」

　出発前、俺は自分の荷物を見ながらカイルに聞いた。

「何を売るつもりなの？」

「いや、まだ決めてないけど」

「じゃあ持っていく物も決められないでしょ」

「石鹸くらいなら……」

「セルトで石鹸がいくらで売られてるか知ってる？」

「知らない」

「売れるかは？」

「知らない」

「じゃあ見てから」

「はい」

　正しい。

　悔しいけど正しい。

　ラグナとリーネを往復したときも、値段を知らずに持っていけばいいわけじゃないと分かった。

　町が変われば値段も変わる。

　売れる物も変わる。

「今回は下見だな」

「そういうこと」

「一週間くらい？」

「それくらいでいいんじゃない？」

　宿代もかかる。

　飯代もかかる。

　何も見つからなければ、それで帰る。

　そう考えれば気楽な旅だった。

　　　　　◇　◇　◇

　二日後。

「……でかいな」

　セルトの門をくぐって、最初に出た言葉がそれだった。

　道が広い。

　人が多い。

　荷車が何台も行き交い、通りの両側には店が並んでいる。

　少し歩いただけでも、聞いたことのない町の名前が飛び交っていた。

「ラグナより大きいね」

「だね」

　カイルも周囲を見回している。

　市場へ向かうと、さらに人が増えた。

　野菜や肉、布、革製品、食器、工具。

　見慣れた物もある。

　知らない物もある。

　同じような商品なのに、リーネより高い物も安い物もあった。

「これ、一週間で見れる？」

　思わず聞く。

「全部は無理じゃない？」

「だよね」

　まだ市場の入口に近い。

　それなのに、もう店の数を数える気がなくなっていた。

　　　　　◇　◇　◇

　宿を取ってから、俺たちは町を歩いた。

　最初の二日間は、本当に見るだけだった。

　何が売られているか。

　どんな人が買っているか。

　どこから来た商人が多いか。

　カイルは中古品を扱う店を見つけるたびに足を止めた。

「これ、ラグナより高い」

「こっちは？」

「安い。状態も悪くない」

「買う？」

「買わない」

「即答だね」

「今回は下見」

　俺より真面目だ。

　中古の工具を一つ手に取って、値段を確認して、そのまま戻す。

「でも、これ仕入れて別の町に持っていったら売れそうだね」

「やっぱり買う？」

「買わない」

「強いな」

　俺なら買ってたかもしれない。

　いや、たぶん買ってた。

　三日目には、市場以外の通りも見始めた。

　そこで気づいたことがある。

「この町、何でもあるな」

「うん」

「でも、全部ある場所がバラバラじゃない？」

　石鹸は日用品を扱う店。

　鞄は革製品の店。

　職人道具は工具屋。

　中古品は中古品の店。

　当たり前といえば当たり前だ。

　でも、町の外から来た俺には少し面倒だった。

「欲しい物が決まってれば探せるけどさ」

「決まってなかったら？」

「市場歩いて終わる」

「今の俺たちだね」

「そう」

　知らない物は、探せない。

　ノルンの道具だって、セルトの職人は存在を知らないかもしれない。

　リーネの鞄だって、この町に同じ物があるとは限らない。

　逆に、ここでは普通に売っている物が、リーネでは珍しい可能性もある。

「町ごとに、結構違うんだな」

「今さら？」

「分かってたけど、ここまで物が多いと余計に思う」

　カイルも頷いた。

　　　　　◇　◇　◇

　五日目。

　俺たちは市場の端に座って、買ったパンを食べていた。

「あと二日くらいで帰る？」

「そのつもりだったけど」

　俺は市場を見る。

　まだ見ていない通りがある。

　話してみたい店もある。

　値段を比べたい物も増えた。

「足りなくない？」

「俺も思ってた」

「だよね」

　一週間あれば十分だと思っていた。

　でも、セルトは思っていたよりずっと大きい。

「もう少しいる？」

「何日？」

「……一週間？」

「追加で？」

「うん」

　カイルが少し考える。

「金は？」

「宿と飯くらいなら大丈夫」

「じゃあ俺もいいよ」

　あっさり決まった。

　帰る日は、一週間延びた。

「でもさ」

「何？」

「せっかく延ばすなら、見るだけじゃもったいなくない？」

「何かやる？」

「まだ分かんない」

　ただ、少しだけ考えていることはある。

　この町には、いろんな場所から物が集まってくる。

　でも、それぞれ別々の店で売られている。

　だったら。

「他の町の物ばっかり集めた店って、あるのかな」

「商人の店なら似たようなのはあるんじゃない？」

「そうじゃなくてさ」

　リーネの石鹸。

　ダリオの鞄。

　ノルンの道具。

　ラグナでカイルが見つける中古品。

　それに、これから別の町で見つける物。

　全部を同じ場所に置いたらどうなるんだろう。

「……店でもやるつもり？」

「いや」

　俺は首を振る。

「まだ思っただけ」

「なら、まず似た店がないか探そう」

「それだ」

　すぐに始める必要はない。

　そもそも俺たちは、一週間のつもりで来ただけだ。

　商品もない。

　準備もない。

　この町で何が売れるのかさえ、まだ分かっていない。

「とりあえず、もう一週間見てみよう」

「うん」

　そのときはまだ、本当にそれだけのつもりだった。

　少し長く見て、リーネへ帰る。

　そのはずだった。