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いくらまでなら、試せる？

丸い刃を作れるかもしれない。

　回す仕組みも作れるかもしれない。

　昨日までに分かったのは、そこまでだった。問題は、それを全部合わせたらいくらかかるのか。そして、そこまで金をかけて試す価値があるのかだ。

「まず、木工の人から行こう」

「鍛冶屋じゃなくて？」

「作る前に、欲しいか聞く」

　カイルがそう言った。

　昨日までなら、俺はたぶん先に値段を聞きに行っていた。でも今回は、作れたとしても使う人がいなければ意味がない。

「なんか商売っぽいね」

「商売しに来たんだろ」

「そうでした」

「忘れるなよ」

　危ないところだった。

　　　　　◇　◇　◇

　最初の工房では、昨日作った測るための道具がもう使われていた。

「どうです？」

「ああ、これは悪くない」

　職人は木材を端に当て、位置を合わせた目印を使って次々と印をつけていく。

「毎回測らなくていいのは楽だな。ただ、細かい仕事じゃ今まで通り測るぞ」

「全部これに変える必要はないですからね」

　同じ長さの物を何本も作るときだけ使う。

　それで十分だ。

「それで昨日の話なんですけど」

「丸い刃か」

「もし本当に、長さを決めた木をその場で切れる道具ができたら使いたいです？」

　職人の返事はすぐには返ってこなかった。

　作業台を見る。

　昨日の道具を見る。

　それから、普段使っているノコギリへ視線を移した。

「楽にはなるだろうな」

「じゃあ――」

「高ければいらん」

　早い。

「どれくらいなら？」

「それは物を見ないと何とも言えん」

「ですよね」

「一日に何十本も同じ物を切る仕事なら欲しい。数本だけならノコギリで十分だ」

　なるほど。

　誰にでも売れる道具じゃない。

　でも、同じ寸法の木材を何本も扱う工房なら価値が出る。

「他の工房にも聞いてみる？」

　外へ出たところで俺が言うと、カイルが頷いた。

「聞こう。昨日、測る道具の話をしたところも回れるだろ」

　　　　　◇　◇　◇

　何軒か回ってみると、反応はかなり分かれた。

　面白そうだと言う人もいれば、普通のノコギリで困っていないと言う人もいる。欲しいと言った職人も、値段次第という条件つきだった。

「全員に売れる物ではないな」

「でも、欲しい人はいる」

「そこは大きい」

　カイルが手元の紙を見る。

「特に同じ物を何個も作るところ」

「椅子とか箱とか？」

「そういうところだな」

　売れる可能性はある。

　少なくとも、俺が使ってみたいだけの道具ではなくなった。

　次は金だ。

　　　　　◇　◇　◇

　鍛冶屋では、小さな試作用の刃について改めて話を聞いた。

　昨日より小さくすることで、最初に聞いた金額よりは抑えられる。ただし、一度で木を切れる形になる保証はない。

「刃の形を変えるなら、作り直しですか？」

「直せる範囲なら直す。無理なら作り直す」

「そのたびにお金も？」

「当たり前だ」

　ですよね。

　続いて、回す仕組みを扱う職人のところへ向かう。

　こちらも、試すだけなら最低限の形にできるらしい。

「台まで全部作る必要はない」

　職人はそう言って、簡単な絵を描いた。

「まず軸を固定して、取っ手で回せるようにする。刃ができたら先につけて、木の切れ端に当ててみればいい」

「それで切れたら？」

「そのあとで台を考えればいい」

「あ、それでいいのか」

　俺は最初から、完成した道具を想像していた。

　長さを決める目盛りがあって、木を固定できて、丸い刃がついている。

　でも、今知りたいのはそこじゃない。

　そもそも手で回した刃で木が切れるのか。

　まずはそれだけ分かればいい。

「最初から全部作ろうとするから高くなるんだよ」

　カイルが言う。

「俺、全部欲しかった」

「知ってる」

「完成形を見たくない？」

「見たいけど、切れなかったら全部無駄だろ」

　その通りだった。

　　　　　◇　◇　◇

　三人から話を聞いて、宿へ戻る。

　机の上には必要な物を書いた紙が置かれていた。

　小さな丸い刃。

　軸。

　手で回すための最低限の仕組み。

　最初の試験では、それだけ。

「これなら、最初に考えてたよりかなり減ったね」

「台を作らないからな」

「測る道具も？」

「まだ使わない」

「固定するところも？」

「木を切れるって分かってから」

　どんどん削られていく。

　ちょっと寂しい。

「でも、これじゃ俺が作りたかった物じゃないんだけど」

「試作品だろ？」

「そうだけどさ」

「最初から完成品作って失敗するよりいいだろ」

「それは分かってる」

　カイルが、それぞれの職人から聞いた金額をまとめる。

　俺も一緒に確認した。

　払えないほどではない。

　ただ、気軽に捨ててもいい金額でもなかった。

「二人の金から出す？」

　俺が聞く。

「俺はいいと思う」

「お、珍しい」

「需要は確認した。試す物も最低限まで減らした。それなら、これは二人の商売のための実験だろ」

　止められると思っていた。

　だから少し意外だった。

「カイルって、もっと何でも止める人かと思ってた」

「無駄に使うのを止めてるだけ」

「同じじゃない？」

「全然違う」

　カイルは紙を俺の方へ押した。

「最初はここまで。それで木が切れなかったら、一回止める」

「改良は？」

「失敗した理由を聞いてから」

「なるほど」

「先に上限を決める。それ以上使いたくなったら、もう一回二人で決める」

　俺一人だったら、たぶん失敗するたびに次を試していた。

　刃を変えて。

　軸を変えて。

　回し方を変えて。

　気づいたころには、最初に考えていた金額を大きく超えていたかもしれない。

「分かった。それでいこう」

「じゃあ明日、頼みに行くか」

「うん」

　ようやく試せる。

　丸い刃が、本当に木を切れるのか。

　楽しみではある。

　かなり楽しみではあるんだけど――今回は、使っていい金額が先に決まっている。

　カイルと一緒に商売を始めてから、俺の財布には見えない蓋がついた気がする。

　開けられないわけじゃない。

　ただ、開ける前に横から「本当に？」と聞かれる。

　……たぶん、俺にはそのくらいがちょうどいい。