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まずは、一個作ってみよう

材料を扱う店を何軒か見て回った結果、試作品一個ならそこまで金はかからなそうだった。

　土台になる木材は特別な物じゃなくていい。問題は、長さを変えるために動かす部分と、それを好きな位置で固定する方法だ。

　俺とカイルだけで考えていても仕方がないので、昨日最初に話を聞いた工房へ戻ることにした。

「また来たのか」

「また来ました」

「今度は何だ？」

「作ってみたいんですけど、ちょっと手伝ってもらえません？」

　職人が露骨に嫌そうな顔をした。

「金は払います」

「何を作る？」

「切り替え早いな」

　横でカイルが笑っている。

　俺は昨日描いた紙を広げた。

　　　　　◇　◇　◇

「ここを動かしたいんです」

「こいつを？」

「はい。必要な長さのところまで動かして、そこで固定する感じで」

　職人は紙を見ながら、しばらく考えていた。

「動かすだけなら難しくない。ただ、ずれたら意味ないぞ」

「ですよね」

「何本も木を当てるんだろ？　そのたびに動くようじゃ使えない」

　言われてみれば当然だ。

　長さを測る手間を省くための道具なのに、使うたびに位置がずれたら余計に面倒になる。

「じゃあ、しっかり締めて固定できれば？」

「それなら使えるかもしれん」

　いくつか方法を聞いて、その中からなるべく単純なものを選ぶ。

　高価な金具をたくさん使ってしまえば、便利でも買ってもらえない。最初の職人に言われた「値段による」が、ずっと頭に残っていた。

「これなら試せそう？」

　カイルが聞く。

「たぶん」

「予算は？」

「覚えてるよ」

「ならいい」

　ちゃんと昨日決めた範囲に収まりそうだ。

　危ない。

　作ることばかり考えて、少しくらいなら追加してもいいかと思い始めていた。

　　　　　◇　◇　◇

　試作品は、その日のうちに形になった。

　長い木の土台。

　木材の端を揃えるための端当て。

　そして、土台に沿って動かせる目印。

　必要な長さまで目印を動かしたら、金具を締めて固定する。

「……地味だな」

「お前それ好きだな」

「だって地味じゃん」

「派手な道具作ってどうするんだよ」

　カイルの言う通りだけど。

　俺が前世で見たような、目盛りのついた立派な道具とは全然違う。そもそも細かく正確な目盛りを刻んであるわけでもないので、最初に一度は長さを測る必要がある。

　それでも、一度位置を決めれば次からは測らなくていい。

「使ってみるか」

　職人が木材を一本持ってきた。

　まず必要な長さを測り、動かせる目印をその位置に合わせて固定する。

　木材の端を端当てに揃える。

　目印の位置に線を引く。

　一本目。

　次の木材を置く。

　今度は測らない。

　端を合わせて、そのまま同じ場所に線を引く。

「お」

　俺が声を出す。

　三本目。

　四本目。

　同じ作業を繰り返していく。

「どうです？」

「悪くないな」

「ですよね？」

「測る回数は減る」

　職人が何本かの木材を重ね、印の位置を確認する。

　多少の誤差はあるけど、普通に一本ずつ測っていたときと比べても問題なさそうだった。

「これなら欲しい？」

「だから値段によるって言ってるだろ」

「そこは変わらないか」

　でも、昨日より反応はいい。

　少なくとも「いらない」とは言われなかった。

　　　　　◇　◇　◇

「もう少し使ってみていいか？」

「もちろん」

　むしろ、そのために作った。

　職人は実際の仕事で試作品を使い始めた。

　同じ長さの木材を何本も並べ、次々に印をつけていく。

　測る。

　印をつける。

　次を測る。

　また印をつける。

　今まではその繰り返しだったものが、最初の一回だけになった。

「やっぱ早い？」

「早いな。数が多いときは特に」

　よし。

　ちゃんと意味はある。

　俺はカイルを見る。

「売れるんじゃない？」

「まだ一人だぞ」

「分かってるよ」

「あと、いくらで作れるかもちゃんと出してない」

「分かってるって」

　昔より慎重になったと思う。

　たぶん俺じゃなくて、横にいる奴のおかげだけど。

　　　　　◇　◇　◇

　しばらく作業を見ていると、職人が印をつけ終えた木材をまとめて持ち上げた。

　そのまま別の作業台へ運ぶ。

「次は何するんです？」

「切るに決まってるだろ」

「ああ」

　職人は一本を作業台に置いた。

　さっきつけた印に合わせ、ノコギリで切っていく。

　一本目。

　切り終えたら、次。

　また印に合わせて切る。

「…………」

「どうした？」

　カイルに聞かれたけど、すぐには答えなかった。

　測る作業は早くなった。

　印をつけるのも楽になった。

　でも、そのあと木材を別の場所へ持っていって、一本ずつ印に合わせて切っている。

「せっかく位置、決まってるのにな」

「何が？」

「いや……」

　俺は試作品を見る。

　端を合わせれば、決まった長さが分かる。

　だったら。

　わざわざ線を引いて。

　別の場所へ持っていって。

　その線に合わせて切る必要があるんだろうか。

「また何か考えてる？」

「ちょっとだけ」

「材料買うなよ」

「まだ買わないよ」

「まだ？」

「言葉の綾だって」

　俺は笑って誤魔化しながら、もう一度作業台を見る。

　ノコギリが前後に動く。

　木材が一本切れる。

　次の一本が置かれる。

　今作った道具は、ちゃんと使えた。

　でも、これで終わりじゃない気がする。

　測るところから切るところまで。

　もう少し、一緒にできないだろうか。