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エルダ、どうだった？

翌日。

　朝飯を食べ終えた俺は、トーマへの土産を持って家を出た。

　昨日は帰ってきてから父さんと母さんに旅の話をして、そのまま早めに寝た。久しぶりの自分の寝台が気持ちよすぎて、気づいたら朝だった。

「さて」

　今日はトーマだ。

　エルダの話なら山ほどある。

　初めて町を出たこと。

　馬車で尻が痛くなったこと。

　途中で立ち往生していた馬車を手伝ったこと。

　エルダの店や市場。

　石鹸。

　ベルクさんの仕事。

　それから――。

「……何から話そう」

　考えているうちに、トーマの家の宿が見えてきた。

　　　　　◇　◇　◇

「お、帰ってたのか」

　宿へ入ると、トーマは一階で食器を片づけていた。

「昨日帰ってきた」

「どうだった？」

「それがさ――」

「宿」

「……はい？」

「エルダの宿、見てきた？」

　最初にそれ？

「見たけど」

「どんな感じだった？」

「エルダの町の話は？」

「あとで聞く。宿は？」

　強い。

　俺は近くの空いている席へ座った。

「最初に泊まろうとしたところは満室だった」

「そんなに混むの？」

「西から商隊が来てたらしくて、五軒目でやっと取れた」

「五軒？」

　トーマが片づけていた手を止めた。

「そんなに宿あるのか？」

「もっとあったよ。泊まったところ以外も見てきた」

「馬車置けるところは？」

「あるところと、ないところがあった」

「部屋は？」

「俺たちは二人部屋。寝台が二つ」

「飯は宿で？」

「うん。一階が食堂になってた」

　質問が止まらない。

「ちょっと待って」

「何？」

「お前、エルダの町より宿の話ばっかりじゃん」

「だって見てきてって頼んだだろ」

「頼まれたけどさ」

「他の町の宿なんて見たことないし」

　そう言われると分かる気もする。

　俺がエルダの商品や市場を見て面白かったのと同じで、トーマにとっては宿のほうが気になるんだろう。

　　　　　◇　◇　◇

「大きい宿もあった？」

「あった。馬車を置く場所が広いところとか、一階の食堂がかなり大きいところとか」

「へえ……」

「逆に小さいところは馬車を置けなかった」

「徒歩の客向けかな」

「ベルクさんも似たようなこと言ってた」

　トーマが少し考える。

「荷物はどうしてた？」

「俺たちは大事な物を部屋まで持っていった。馬車に置いたままにはしなかったよ」

「預かってくれるところは？」

「そこまで見てない」

「そっか」

「ごめん」

「いや、別に調査に行ったわけじゃないんだから」

　それはそうだ。

　でも、こうして聞かれると見ていなかったところが結構ある。

「次行ったら見てくるよ」

「また行くの？」

「ベルクさんが次も来るかって」

「行くって答えた？」

「もちろん」

「早いな」

　トーマが笑う。

　　　　　◇　◇　◇

「それより、エルダ自体も面白かったよ」

　今度は俺から話し始める。

　リーネより人も馬車も多かったこと。

　旅人向けの店が目立ったこと。

　市場では同じ物でもリーネと値段が違ったこと。

　ベルクさんが店を回りながら商品を売ったり、逆に仕入れたりしていたこと。

「石鹸も持っていったんだっけ？」

「五個。前に三個持っていって売れたから、今回はもう一回試す」

「売れた？」

「まだ分かんない」

「二日いたんだろ？」

「半日で確認しに行こうとしたらベルクさんに止められた」

「そりゃそうだろ」

「俺も今ならそう思う」

「今なら？」

「そのときは一個くらい売れてるかもって思ってた」

　トーマが呆れた顔をした。

「お前、絶対毎日見に行くタイプだろ」

「リーネだったら行ってたかも」

「店の人に嫌がられるぞ」

　ベルクさんと同じことを言われた。

　　　　　◇　◇　◇

「あ、そうだ」

　危うく話だけして帰るところだった。

　持ってきた包みを取り出す。

「ほら」

「何？」

「土産」

「本当に買ってきたの？」

「約束しただろ」

　トーマが包みを開ける。

　中に入っているのは、エルダで買った焼き菓子だ。

「食べ物？」

「日持ちするらしい。向こうじゃ旅人も買うって」

「へえ」

　一つ手に取る。

「食べていい？」

「お前のだから」

　トーマがかじる。

　少し固いから、最初は妙な顔をした。

「固い」

「俺も昨日食べた」

「味はうまいな」

「だろ？」

「これ、いくらだった？」

「土産もらって最初に値段聞く？」

「気になるだろ」

「普通は聞かないと思う」

「宿屋だと食い物の値段は気になるんだよ」

　本当か？

　トーマだからじゃないのか？

　　　　　◇　◇　◇

　しばらく話していると、宿に客が入ってきた。

「あ、悪い。ちょっと待ってて」

「手伝おうか？」

「大丈夫。荷物置いてくるだけだから」

　トーマが客のところへ向かう。

　俺は席に座ったまま、その様子を眺めた。

　荷物を受け取って、部屋を確認して、客を案内する。

　エルダでいくつも宿を見てきたあとだと、前とは少し違って見える。

　ここも同じ宿だ。

　でもエルダの宿とは違う。

　客の数も。

　建物の広さも。

　馬車を置ける場所も。

　きっと、それぞれに合ったやり方があるんだろう。

「お待たせ」

「お疲れ」

　戻ってきたトーマが向かいに座る。

「なあ、レイン」

「何？」

「エルダ、やっぱり一回見てみたいな」

「面白いよ」

「宿も？」

「お前はそこなんだな」

「気になるだろ」

　トーマが笑う。

「でも急には行けないけどな。家の仕事もあるし」

「今度ベルクさんが行くとき、聞いてみる？」

「いや、まだいい」

　トーマは少し考えてから首を振った。

「行くなら、ちゃんと家にも話してからにする」

「そっか」

　俺とは違う。

　いや、俺もちゃんと話したけど。

「じゃあ、いつか一緒に行こう」

「そのときはもっと宿見てこようぜ」

「エルダまで行って宿巡り？」

「いいだろ」

「俺は店も見たい」

「じゃあ両方」

　それなら悪くない。

　初めての旅はベルクさんと二人だった。

　でも次か、その次か。

　いつになるかは分からないけど、友達と別の町へ行くのも面白そうだ。

「その前に」

「何？」

「土産、もう一個食っていい？」

「好きにしろよ。お前のだって」

　結局、トーマは最後までエルダの町より宿と食べ物の話をしていた。