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住んでても、知らないことはある

翌朝。

「起きろ」

「……起きてます」

「目閉じてるぞ」

「起きながら閉じてるだけです」

「じゃあ置いてくぞ」

「起きます」

　寝台から体を起こす。

　昨日あれだけ歩いたせいか、今度は足が重い。馬車で尻と腰を痛めたと思ったら、町に着いたら足まで追加された。

　旅って、思っていたより全身を使うらしい。

「王都は？」

「何が？」

「寝坊しなかったら考えてくれるって」

「まだ宿から出てもいないだろ」

「覚えてますからね」

「朝から元気だな」

　眠いけど、そこは忘れない。

　　　　　◇　◇　◇

　朝食を済ませると、すぐに宿を出た。

　今日は昨日より少しだけ人が少ない。とはいえリーネの朝よりは馬車も旅人も多く、通り沿いではすでに店を開け始めている人たちがいた。

「今日は何軒？」

「午前中に三軒。増えるかもしれん」

「増える？」

「話してる途中で寄る場所ができることもある」

「予定通りにはいかないんですね」

「旅して商売してると、そんなもんだ」

　一軒目は、昨日仕入れた店とは別の食料品店だった。

　ベルクさんが店主と話している間、俺は馬車から袋を二つ運ぶ。

「これ、どこ置けばいいです？」

「そこの台でいいぞ」

「はい」

　一つ目を置いて、もう一つ。

　そこまで重くはないけど、地味に腕へくる。

「見てるだけじゃなかったんですか？」

「昨日はな」

「今日は？」

「働け」

「聞いてない」

「今言った」

　ベルクさんが普通に次の荷物を指す。

　まあ、連れてきてもらってる身だ。

　これくらいはやろう。

　　　　　◇　◇　◇

　二軒目では、持ってきた商品の受け渡しだけで終わった。

　三軒目は少し大きな店で、食料品だけでなく旅用品や日用品も扱っていた。

「ベルク、こっちは？」

「今回は持ってきてない。リーネじゃ値段が合わなかった」

「そうか」

　店主とベルクさんが話している間、俺は店先の商品を眺める。

　昨日の店とはまた違う物が並んでいた。

　欲しいわけじゃない。

　見ているだけだ。

　昨日ちゃんと一個買ったから、今日は大丈夫。

「その子、昨日も連れてたな」

　急に声をかけられ、顔を上げる。

「レインだ。リーネから連れてきた」

「商売を教えてるのか？」

「勝手についてきただけだ」

「言い方」

　間違ってはいないけど。

　店主が笑って、棚から小さな袋を取り出した。

「じゃあちょうどいい。リーネじゃ、これは売ってるか？」

「え？」

　袋の中を見せてもらう。

　乾燥させた細い葉のような物が入っていた。

「何ですか、これ？」

「煮込みに使う香草だ。西じゃそこそこ使う」

「見たこと……ないと思います」

「なら、持っていけば売れるか？」

　急に聞かれて、言葉が止まった。

「えーっと……」

　知らない物。

　リーネではあまり売っていない。

　なら持っていけば売れる。

　――とは限らない。

　昨日から散々それを見てきた。

「分からないです」

　素直に答えた。

　　　　　◇　◇　◇

「リーネに住んでるんだろ？」

「住んでます。でも、これを欲しい人がいるかまでは分からないです」

「料理には使わないのか？」

「うちでは見たことないです。でも、他の家は分からないし、食堂とか宿で使ってるかもしれないし……」

　考え始めると、何も断言できない。

　リーネで十三年暮らしている。

　でも、町中の家の料理を知っているわけじゃない。

　全部の店の商品を覚えているわけでもない。

「ハンスさんなら知ってるかな」

「誰だ？」

「リーネの雑貨屋です。いろんな商品扱ってるから」

　店主がベルクさんを見る。

「そのハンスって、前に話してたやつか？」

「ああ」

「じゃあ今度聞いといてくれ」

「覚えてたらな」

「覚えとけよ」

　ベルクさんが笑う。

　俺ももう一度、袋の中を見る。

「少しだけ持っていくのは？」

「お前が買うのか？」

「いや、ベルクさんが」

「勝手に俺の金を使うな」

「昨日ベルクさんも少量なら試せるって言ってたじゃないですか」

「だからって何でも試してたら馬車が埋まる」

「ああ……」

　それもそうだった。

　試すにも限界がある。

　　　　　◇　◇　◇

　店を出てからも、さっきの香草が少し気になっていた。

「俺、リーネのこと全然知らないかも」

「急にどうした」

「だって、あれが売れるか聞かれて何も分からなかったし」

「普通だろ」

「十三年住んでるのに？」

「十三年住めば、町の全員が何食ってるか分かるのか？」

「分かんないですね」

「俺だって長いこと行商してるが、全部の町のことなんて知らん」

　ベルクさんは歩きながら、次に寄る店の方へ目を向ける。

「だから知ってるやつに聞くんだよ。食い物なら食い物を扱ってるやつ、布なら布を扱ってるやつにな」

「何でも自分で知ってなくていい？」

「全部覚える前に爺さんになるぞ」

　それは嫌だ。

　俺は一度死んでるんだから、今度はもっと別のことに時間を使いたい。

「じゃあ、ハンスさんに聞けばいいか」

「帰ったらな」

「忘れそう」

「お前、昨日からそればっかりだな」

　本当に何か書くものを持ってくればよかった。

　　　　　◇　◇　◇

　そのあとも二軒ほど店を回った。

　最初は三軒と言っていたのに、結局五軒。

　途中で「あいつにも聞いておくか」とベルクさんが予定を変えたせいだ。

　俺は荷物を運び、店の人に挨拶し、ときどき横で話を聞いた。

　昨日まではベルクさんについて歩いていただけだった。

　今日は少しだけ仕事を手伝っている。

　宿へ戻るころには腕も足も疲れていたけど、不思議と嫌ではなかった。

「ベルクさん」

「何だ？」

「行商人って、商品より知り合いの方が多くないです？」

「何だその数え方」

「だって昨日から、どこ行っても知り合いじゃないですか」

「長く続けてりゃ増える」

「俺、エルダの知り合い一人できましたよ」

「誰だ？」

「石鹸の店の人」

「向こうがお前を知り合いだと思ってるかは知らんぞ」

「……次行ったとき確認します」

「やめとけ」

　笑われた。

　でも、リーネの外に知っている人ができたのは初めてだ。

　町のことは、まだ全然知らない。

　それでも昨日よりは、ほんの少しだけエルダが知らない場所じゃなくなった気がした。