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知らない町は、まだまだある

宿へ戻るころには、外もだいぶ暗くなっていた。

　エルダに着いたのは昼過ぎだったはずなのに、そこから宿探し、町歩き、石鹸の店、ベルクさんの仕入れ、それから俺の買い物。初めて見るものが多すぎて、三日間馬車に揺られていたことを忘れるくらい歩き回っていた。

「疲れた……」

「今日はよく歩いたからな」

「馬車から降りたら楽になると思ってたのに」

「明日は歩くぞ」

「先に言わないでください」

　今夜くらいは、明日のことを考えずに休みたい。

　宿の一階へ入ると、昼間よりずっと賑やかになっていた。

　　　　　◇　◇　◇

　食堂の席は、半分以上埋まっていた。

　俺たちと同じような旅人もいれば、商人らしい人もいる。数人で酒を飲んでいる一団もいて、あちこちから話し声が聞こえてきた。

「やっぱり人多いですね」

「商隊が来てるって話だったからな」

「全員その人たち？」

「そんなわけないだろ」

　空いている席を見つけ、ベルクさんと向かい合って座る。

　今日の夕飯は肉と豆を煮込んだものに、パン。それから少しの野菜だった。

　ラドの宿と似ているけど、こっちのほうが味が濃い。

「これ、うまい」

「そうか？」

「ラドより好きです」

「宿によって味なんて違う」

「トーマに教えないと」

「また宿屋の友達か」

「飯も見てこいって言われてますから」

　そう言いながら、頭の中で覚えておく。

　部屋は二人部屋。

　今日は混んでいて、宿代は少し高め。

　馬車を置ける場所はある。

　荷物は部屋まで持ってきた。

　夕飯はパンと煮込みと野菜。

「……紙欲しいな」

「何で？」

「忘れそう」

「今さらか」

　言われてみれば、出発前に気づくべきだった。

　旅の記録をするなら、書くものくらい持ってくればよかった。

「帰るまで覚えとけ」

「十日くらいになったら無理かも」

「まだ三日目だぞ」

　そうだった。

　体感では一週間くらい旅している。

　　　　　◇　◇　◇

　食べながら周囲を見ていると、近くの席から知らない町の名前が聞こえてきた。

　聞き耳を立てるつもりはなかった。

　声が大きいだけだ。

「――だから、次はセインを通る。あっちならまだ買えるだろ」

「今行っても遅いんじゃないか？」

「西よりはマシだ」

　二人の男が酒を飲みながら話している。

「ベルクさん」

「何だ？」

「セインってどこです？」

「ここから北西。俺も何度か行ったことがある」

「遠い？」

「エルダからなら何日かかかる」

　何日か。

　リーネからエルダまででも三日だった。

　その先に、さらに何日も進んだ場所がある。

「結構遠いな」

「もっと遠い町なんていくらでもあるぞ」

「ベルクさん、どこまで行ったことあるんです？」

「王都にも行ったことあるって前に言っただろ」

「あ、そうだった」

　そういえば聞いた。

　でも、そのときはただの地名として聞いていた気がする。

　今は違う。

　三日かけてリーネからエルダまで来た。

　だから、そのさらに先へ行くということが少しだけ想像できる。

「王都って、ここからどれくらい？」

「今すぐ行く気か？」

「聞いただけです」

「道と季節にもよるが、気軽に行って帰ってこられる距離じゃない」

「へえ……」

　ますます見てみたくなる。

　　　　　◇　◇　◇

　別の席では、商人らしい三人組が荷物の話をしていた。

　さらに奥では、旅人がどこかの道が悪かったと話している。

　俺には分からない地名が何度も出てくる。

　セイン。

　ローデル。

　名前すら聞いたことのない村。

　全部、この町の外にある。

「なんか変な感じですね」

「何が？」

「リーネにいたときも、町の外にいろんな場所があるって知ってたんですよ」

「そりゃそうだろ」

「でも、知ってただけだったんだなって」

　エルダへ来て初めて分かった。

　リーネの市場に並んでいた外からの商品。

　ハンスさんが仕入れていた物。

　ベルクさんが持ってきていた荷物。

　全部、どこかの町や村から来ていた。

　そこには当然、人が住んでいる。

　店があって、宿があって、商売がある。

「まだ三日しか離れてないぞ」

「分かってます」

「その顔で？」

「どんな顔ですか」

「もっと先に行きたそうな顔」

　バレていた。

「……ちょっとだけ」

「まずエルダから帰れ」

「はい」

　母さんに聞かれたら同じことを言われそうだ。

　　　　　◇　◇　◇

　夕飯を食べ終え、部屋へ戻る。

　寝台に腰を下ろすと、一気に疲れが戻ってきた。

「明日は何するんですか？」

「午前中に何軒か回る。午後は今のところ決めてない」

「石鹸の店は？」

「今日行っただろ」

「売れたか見に行くとか」

「半日で確認してどうする」

「一個くらい売れてるかも」

「毎日見に行ったら店主に嫌われるぞ」

　それは困る。

　大人しく待とう。

　鞄を置くと、今日買った小さな馬車の飾りが揺れた。

　エルダに来ただけでも、俺にとってはかなり遠くまで来た気がしていた。

　でも、この町の食堂では、その先の町の話が普通にされている。

　さらに先には王都もある。

　まだ名前すら知らない町だって、たくさんあるんだろう。

「ベルクさん」

「今度は何だ？」

「いつか王都にも連れてってください」

「まず明日の朝、寝坊しなかったら考えてやる」

「条件軽くない？」

「考えるだけだからな」

「ずるいなあ」

　ベルクさんが笑う。

　俺も寝台へ横になった。

　リーネの外を見てみたい。

　そう思って始まった旅だった。

　どうやら外へ出たせいで、見てみたい場所は減るどころか増えてしまったらしい。