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今度は、何を買うの？

雑貨屋を出たあとも、ベルクさんの仕事は終わらなかった。

　俺としては五個の石鹸を置いてもらえた時点で、今日の大仕事を終えたような気分になっていた。でもベルクさんからすれば、あれは持ってきた商品の一つを売っただけだ。

「次はどこですか？」

「仕入れだ」

「仕入れ？」

「ああ。持ってきた物を売るだけじゃ、帰りの馬車が空くだろ」

　なるほど。

　リーネから商品を運んできて、エルダで売る。帰りは空になった馬車で帰るものだと、なんとなく思っていた。

　でも、それじゃ片道しか商売していない。

「エルダで買って、リーネで売る？」

「それもある。次に回る町まで持っていく物もあるな」

「帰ったら、またすぐ出るんですか？」

「ずっとリーネにいる仕事じゃないからな」

　そう言われると当たり前だけど、改めて大変な仕事だ。

　俺なら三日馬車に乗っただけで、しばらく家の椅子から動きたくない。

　　　　　◇　◇　◇

　ベルクさんが向かったのは、市場の端にある大きめの店だった。

　店先には木箱や袋が積まれ、中には乾燥させた植物や香辛料らしき物が入っている。奥には瓶や壺も並んでいて、さっきの雑貨屋とはずいぶん雰囲気が違った。

「お、ベルク。来てたのか」

「今日着いた。何か面白い物あるか？」

「面白い物ならいくらでもあるぞ。買う金があればな」

「売れる物にしてくれ」

「相変わらず夢がないな」

　二人が笑いながら話し始める。

　俺は邪魔にならないよう横で見ていたけど、すぐに気になる物を見つけた。

　小さな袋に入った、赤黒い実。

「これ何ですか？」

　店主がこっちを見る。

「乾かした実だ。煮込みに少し入れると香りが出る」

「食べられるんだ」

「そのまま食う物じゃないぞ」

　危なかった。

　ちょっと食べてみたいと思っていた。

「レイン」

「はい？」

「買うなよ」

「まだ何も言ってないです」

「顔が言ってる」

　また顔か。

　俺の顔はそんなに分かりやすいんだろうか。

　　　　　◇　◇　◇

　ベルクさんは店主と話しながら、いくつかの商品を確認していた。

　値段を聞いて、手に取って、それでもすぐには買わない。

「これは？」

「最近少し下がった。西から多めに入ったからな」

「リーネじゃ余ってる」

「じゃあ北へ持っていけ。あっちは今年少ないって聞いたぞ」

「次に北へ行くのはまだ先だ。それまで抱えたくない」

「ならこっちは？」

　次々に商品が変わる。

　聞いているだけでも、頭がこんがらがってきた。

「ベルクさん」

「何だ？」

「いつもこんなに考えて買ってるんですか？」

「考えずに買ったら、荷物が金に戻らなくなるだろ」

「でも安いんですよね？」

「安くても売れなきゃ荷物だ」

　さっきも似たようなことを言われた。

　どうやら俺は今日一日で、何度も同じ罠に引っかかっている。

　安い。

　だから買う。

　前世の俺なら、その二つだけで十分だった。

「……俺、行商人向いてないかもしれない」

「今さら何の心配してるんだ」

「いや、安い物見ると欲しくなるので」

「自分で使う前提なのがおかしいだろ」

　確かに。

　　　　　◇　◇　◇

　結局ベルクさんが買ったのは、俺が気になっていた赤黒い実ではなかった。

　乾燥させた薬草と、小さな袋に分けられた香辛料をいくつか。それから、リーネではあまり見かけない染料も少量だけ買った。

「それ、リーネで売るんですか？」

「薬草の一部はな。香辛料は別の町へ持っていくかもしれん。染料はリーネで話を聞いてから決める」

「売る相手決まってないのに買うの？」

「少量なら試せる。全部、確実に売れる物だけ買えるわけじゃない」

「さっきと言ってること違いません？」

「違わない」

　ベルクさんが荷物をまとめながら続ける。

「売れそうか考える。でも最後は試さないと分からん。だから外したときに困らない量にする」

「ああ……」

　それなら分かる。

　石鹸と同じだ。

　最初から大量に持っていかず、三個。

　次は五個。

　売れるか分からないから、小さく試す。

「商売って、結局そればっかりですね」

「何が？」

「少し試して、駄目ならやめて、良かったら増やす」

「それで済むなら安いだろ」

　ベルクさんが笑った。

　確かに、いきなり全部突っ込んで失敗するよりずっといい。

　　　　　◇　◇　◇

　仕入れを終えて店を出る。

　ベルクさんの荷物は少し増えたけど、まだ馬車には余裕があるらしい。

「今日はもう終わり？」

「大体な。あとは明日だ」

「明日も仕事？」

「何しに来たと思ってる」

「俺は町を見るために来ました」

「俺は働きに来たんだよ」

　目的が違った。

　とはいえ、ベルクさんの仕事を見るのも面白い。

　リーネにいたときは、ベルクさんが商品を持ってくるところしか見ていなかった。その商品をどこで買って、何を考えて運んでいるのかなんて知らなかった。

　町から町へ移動するだけでもない。

　安い物を買って高く売るだけでもない。

　どこで何が余っていて、どこで何が欲しがられているのか。それを知って、少しずつ荷物を入れ替えながら移動している。

「……結構難しい仕事してたんですね」

「今まで何だと思ってた？」

「馬車で商品運んでる人」

「帰ったらハンスに言ってやる」

「なんで！？」

「あいつなら笑う」

　絶対笑う。

　やめてほしい。

　そんな話をしながら歩いていると、さっきとは別の通りへ出た。

　そこにも店が並んでいる。

　そして、その中の一軒で足が止まった。

「……ベルクさん」

「買わないぞ」

「まだ何も言ってない」

「じゃあ歩け」

「ちょっと見るだけ」

「何を？」

　店先に、見たことのない小さな道具がいくつも並んでいた。

「……あれ」

　知らない町。

　知らない商品。

　財布の中には、自分の金。

　これは危ない。

　エルダには、石鹸より先に俺の貯金を減らす力があるかもしれない。