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ここが、エルダか

三日目の昼を過ぎたころ。

「もうすぐだぞ」

　ベルクさんのその一言で、眠気が一気に飛んだ。

「見える？」

「まだだ。もう少し先」

「もう少しってどれくらい？」

「一時間もかからん」

「長いな」

「三日乗ってきて、今さら一時間を長いと言うのか」

「着くって聞いたあとの一時間は長いんですよ」

　昨日の俺なら、一時間と聞いただけで尻を押さえていた。

　今も痛くないわけじゃない。でも初日よりはだいぶマシだ。座り方を変えたり、休憩のたびに体を動かしたり、少しずつコツも分かってきた。

　三日で人間は成長する。

　主に馬車への耐性が。

「前より道が広くなってません？」

「ああ。エルダへ出入りする馬車が多いからな」

　言われてみれば、朝からすれ違う人も増えている。

　荷物を積んだ馬車。

　数人で歩いている旅人。

　剣を腰に下げた人もいれば、籠を背負った人もいる。

　リーネを出た初日は、誰かとすれ違うたびに目で追っていた。でも三日目になると、さすがに全部を見ることはなくなった。

「慣れたな」

「何が？」

「初日は馬車一台来るだけで見てただろ」

「……見てました？」

「見てた」

　自覚はなかった。

　ベルクさん、意外と見てるな。

　　　　　◇　◇　◇

　それからしばらく進むと、街道の先に建物が見え始めた。

　最初は数軒。

　さらに進むと、その向こうにも屋根が並んでいる。

「あれ？」

「あれだ」

　ベルクさんが前を指す。

「エルダ」

　俺は思わず御者台から身を乗り出した。

「落ちるぞ」

「落ちません」

「座れ」

「はい」

　大人しく座り直す。

　でも目は前から離せなかった。

　近づくにつれて、町の姿がはっきりしてくる。

　リーネと同じように町を囲う壁があり、街道の先には大きな門が開いている。ただ、門の前にいる人と馬車の数はリーネより多い。

「結構いる」

「今日は特にな」

「商隊？」

「たぶんそれもある」

　昨日聞いた話では、西から商隊が入っているらしい。

　門の前には荷を積んだ馬車が何台も並び、歩いて入る人もいる。

「もっと小さいと思ってた」

「リーネより少し大きいって言っただろ」

「聞くのと見るのは違いますね」

「だから来たんじゃないのか？」

「そうでした」

　まさにそれだ。

　話だけなら、何度も聞いた。

　でも今は、その町が目の前にある。

　　　　　◇　◇　◇

　門に着くと、すぐには中へ入れなかった。

　前に馬車が三台並んでいる。

「待つんですか？」

「見れば分かるだろ」

「リーネだとこんなに並んでなかったから」

「普段はここまでじゃない。今日は人が多い」

　門の近くでは、荷物を確認されている商人もいる。

　ベルクさんは特に焦る様子もなく、自分たちの順番を待っていた。

「石鹸って聞かれたら何て言うんです？」

「石鹸って言う」

「知らなかったら？」

「洗うための商品だって説明する」

「それだけ？」

「それ以上何を言うんだ？」

「製法とか」

「門で教えてどうする」

　それもそうだ。

　余計なことは言わない。

　ハンスさんにも何度か教えられた気がする。

　しばらくして俺たちの番になった。

「どこから？」

「リーネ」

「商売か？」

「ああ。雑貨と乾物、それから細かい物をいくつか」

　ベルクさんが慣れた様子で答える。

　荷物を簡単に確認され、いくつか質問されたあと、ようやく通された。

　馬車が門を抜ける。

　そして――。

「……おお」

　リーネを出たときと、ほとんど同じ声が出た。

　　　　　◇　◇　◇

　まず目に入ったのは、人の多さだった。

　道幅は広い。

　それでも馬車と人が行き交っているせいで、リーネの市場周辺より騒がしく感じる。

　通り沿いには店が並び、その間に宿らしい建物もいくつか見えた。食べ物を売る店、道具を並べる店、布を扱っている店。

　見たことのある物も多い。

　でも、並び方や店の雰囲気が少し違う。

「あっち何の店ですか？」

「知らん」

「ベルクさんでも知らないんだ」

「俺はエルダの全店舗を覚えてるわけじゃないぞ」

「あとで見に行っていい？」

「宿を取ってからだ」

「はい」

　そうだった。

　まず今日寝る場所を確保しないといけない。

「いつも泊まるところあるんですよね？」

「ある。ただ、空いてればな」

　その言い方が少し気になった。

　　　　　◇　◇　◇

「満室？」

「ああ。悪いな、ベルク」

　最初に入った宿で、いきなり断られた。

「商隊が来てるせいか？」

「それもある。昨日から一気に埋まった」

「一部屋も？」

「ない」

　宿を出る。

「……どうするんです？」

「次」

「焦らないんですね」

「焦ったら部屋が空くのか？」

「空かないです」

「じゃあ探すぞ」

　正論だった。

　二軒目。

「一部屋ならあるよ」

「二人なんだ」

「なら無理だね」

　三軒目。

「今日はいっぱいだ」

　四軒目。

「空いてるけど、馬車を置く場所がない」

　思ったより大変だ。

「ベルクさん」

「何だ？」

「最悪、同じ部屋でも俺はいいですよ」

「俺も別に構わん。ただ、部屋自体がない」

「ですよね」

　問題はそこだった。

　　　　　◇　◇　◇

　五軒目で、ようやく空きが見つかった。

「二人なら一部屋でいいか？」

　宿の主人に聞かれる。

　ベルクさんが俺を見る。

「どうする？」

「取ろう」

　即答した。

「もう探したくないです」

「俺もだ」

　少し狭い部屋だったけど、寝台は二つある。

　馬車を置く場所も確保できた。

　十分だ。

「宿代、思ったより高い……」

　値段を聞いて、つい呟いた。

「今日は人が多いからな」

「混んでると上がるの？」

「宿による」

　なるほど。

　需要と供給。

　前世でも同じだった。

「トーマに教えよう」

「誰だ？」

「宿屋の友達。向こうの宿を見てこいって言われてるんです」

「それで宿代を覚えてたのか」

「飯と荷物の扱いも」

「遊びに来た割に忙しいな」

「俺も今そう思いました」

　荷物を部屋へ置く。

　窓から外を見ると、さっき通ってきた道が見えた。

　知らない人。

　知らない店。

　知らない町。

　三日かけて、ようやく着いた。

「ベルクさん」

「何だ？」

「ちょっとだけ外見てきてもいい？」

「一人で？」

「……駄目でしたね」

「忘れるの早すぎるだろ」

　父さんと母さんとの約束。

　知らない場所で勝手に動かない。

　到着して一時間も経っていないのに破るところだった。

「荷物を片づけたら俺も出る。ついてくるなら来い」

「行きます」

「即答だな」

　当たり前だ。

　ここがエルダ。

　初めて来た、リーネ以外の町。

　見たいものなら、いくらでもあった。