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旅って、助け合いなの？

翌朝。

　目が覚めて、最初に思った。

　体が重い。

「……これか」

　ベルクさんが昨日、「朝になれば分かる」と言っていた意味がようやく分かった。

　腰が重いし、尻も痛い。昨日は座っていただけなのに、普段使わないところまで疲れている気がする。

　寝台から起き上がって体を伸ばすと、背中まで軽く張っていた。

「三日でこれに慣れるのか？」

　できれば慣れてほしい。

　あと二日ある。

　　　　　◇　◇　◇

「おはようございます」

「おう」

　外へ出ると、ベルクさんはすでに馬の様子を見ていた。

「どうだ？」

「何がです？」

「腰」

「知ってたなら教えてくださいよ」

「言っただろ。朝になれば分かるって」

「もっと具体的に」

　ベルクさんが笑う。

「動いてりゃ少し楽になる。朝飯食ったら出るぞ」

「はい」

　簡単な朝食を済ませ、宿代と食事代を払う。

　財布の中身が減った。

　分かってはいたけど、宿に泊まって飯を食えば金がかかる。

　前世なら旅行で当たり前に払っていたはずなのに、今は一リル減るだけでも妙に気になる。

「何見てる？」

「お金」

「足りないのか？」

「足ります。ただ、旅って毎日お金減るなって」

「町にいても飯は食うだろ」

「家なら宿代かからないし」

「じゃあ今夜は外で寝るか？」

「宿を探しましょう」

　そこは惜しまない。

　　　　　◇　◇　◇

　ラドを出て、再び西へ向かう。

　昨日より景色を見る余裕は少なかった。

　最初の一時間くらいは腰を気にして座り直してばかりいたけど、ベルクさんの言った通り、しばらくすると少し楽になってきた。

「ほんとに慣れてきた」

「だろ？」

「明日はもっと楽？」

「さあな」

「そこは大丈夫って言ってくださいよ」

「嘘ついても仕方ないだろ」

　相変わらずだ。

　昼前には一度休憩を取り、馬にも水を飲ませる。

　昼食を済ませてまた進み始めたころ、ベルクさんが前方を見て速度を落とした。

「どうしたんですか？」

「馬車が止まってる」

　少し先の街道脇に、一台の荷馬車があった。

　男が二人、その横にしゃがみ込んでいる。

　近づくと原因が分かった。

「車輪？」

「ああ」

　片側の車輪が少し傾いている。

　完全に外れてはいないけど、このまま走るのは無理そうだ。

「大丈夫か？」

　ベルクさんが声をかける。

　男の一人が顔を上げた。

「軸のところをやった。予備はあるんだが、持ち上げるのに手が足りん」

「どこまで行く？」

「エルダだ」

「同じか」

　ベルクさんは馬車を止めた。

「手伝うぞ」

「助かる」

　話が早い。

　　　　　◇　◇　◇

「レイン、そっち持て」

「これ？」

「荷物を降ろす。少し軽くするぞ」

「分かりました」

　まず壊れた荷馬車から、いくつか荷物を降ろす。

　中身は布や乾物らしく、持てないほど重くはない。

　それでも何往復かすると普通に疲れた。

「旅って座ってるだけじゃなかったの？」

「誰がそんなこと言った」

「俺が勝手に思ってました」

「じゃあ自業自得だな」

　ベルクさんと男たちは、道具を使って馬車を少し持ち上げていく。

　俺も言われた物を運んだり、外した部品を持ったりする。

　修理そのものはよく分からない。

　父さんなら多少分かるのかな。

　しばらくして、傾いていた車輪がまっすぐ戻った。

「よし。これならエルダまでは持つだろ」

　男が車輪を回して確認する。

「助かった。二人じゃもっとかかってた」

「困ったときはお互い様だ」

　ベルクさんは何でもないように答えた。

「ベルクさん」

「何だ？」

「知り合いだったんですか？」

「いや」

「初対面？」

「ああ」

　俺は修理した馬車の男たちを見る。

　向こうも普通に荷物を積み直している。

「知らない人でも手伝うんですね」

「放っておいてもよかったけどな」

「じゃあなんで？」

「次に止まるのが俺かもしれん」

　ベルクさんは自分の馬車を軽く叩いた。

「町の外じゃ、いつでも助けを呼べるわけじゃない。馬車が壊れることもあるし、馬が動かなくなることもある。だから余裕があるなら手を貸す」

「なるほど」

「もちろん、相手は選ぶぞ。何でもかんでも近づくわけじゃない」

「危ない人もいる？」

「いる。だから周りを見る」

　助け合い。

　でも、無条件じゃない。

　その辺はちゃんと現実的だった。

　　　　　◇　◇　◇

　荷物を積み終えると、男の一人が水を飲みながらベルクさんに聞いた。

「あんたらもエルダだったな？」

「ああ。明日の昼過ぎには入りたい」

「なら、この先は問題ないと思うぞ。俺たちは昨日エルダを出た商人から聞いたが、道は乾いてるらしい」

「そうか」

「ただ、今は宿が少し混んでるって話だ」

「何かあるのか？」

「西から商隊が入ってるらしい。それで人が多いとか」

　俺は思わずベルクさんを見る。

「昨日の宿でも、人が多いって言ってましたよね」

「ああ」

　別々の場所で同じ話を聞いた。

　昨日より少しだけ確からしくなった気がする。

「部屋取れますかね」

「着いてみないと分からん」

「取れなかったら？」

「別の宿を探す」

「全部駄目だったら？」

「そのとき考える」

　そればっかりだ。

　でも旅では、それくらいじゃないとやっていけないのかもしれない。

　　　　　◇　◇　◇

　修理を終えた二台の馬車は、途中まで同じ方向へ進んだ。

　俺たちは今日泊まる場所へ。

　向こうの二人は、その少し手前の村へ寄るらしい。

　別れるところで、男が手を上げた。

「さっきは助かった！」

「気をつけろよ」

「そっちもな！」

　馬車が別々の道へ進む。

「ベルクさん」

「何だ？」

「もし俺たちの馬車が壊れたら、あの人たち助けてくれますかね」

「近くにいればな」

「じゃあ助けた分、得ですね」

「そういう計算するようになったか」

「商売人なので」

「さっきまで宿代で落ち込んでたくせに」

「それとこれとは別です」

　ベルクさんが笑った。

　俺も前を向く。

　エルダまでは、あと一日と少し。

　知らない町が、少しずつ近づいていた。