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5.男と女(5)

「ごめん。俺は男だよ。何を思ってエレオノーラがそんなことをしたかはわからないけど……俺はきっと同じことをしたら傷つける」

それはどういう意味？

尋ねたいのに声が震えそうで何も言うことが出来ない。

「男は女を傷つける。だから、期待させないで」

「わ……わたし……は……」

「忘れるから。……今日だけは、ごめん。許して」

扉からリベルトが離れていく。

姿は見えないのに心の距離まで遠くなっていくのがわかり、エレオノーラはあふれ出す涙を止められずに声を押し殺した。

（私、最低なことした……）

傷つけたのはエレオノーラだ。

リベルトの気持ちを聞かずに勝手に触れた。

互いの同意がないと許されないもの。

強欲さが行動に出た。

（どうしよう。私……好きなんだ、リベルトのこと。本当に……特別な意味で）

相手が魔女だろうが、男だろうが、そんなことは関係ない。

リベルトという一人の人物として、エレオノーラは触れたくて、魂が焦がれた。

許されない。

でも許されたい。

どうしたらいいのかわからない。

動こうにもエレオノーラはあまりに無力で、守られているだけのお姫様だったから――。

結局エレオノーラはリベルトに合わせる顔がなく、朝を迎えた。

ぼーっとベッドに横たわったまま過ごしていると、決まった時間に起こしに来るアリシアが部屋へと入って来た。

「エレナ様!?　なんて顔をされているのですか!?」

アリシアが絶句するほどエレオノーラは酷い顔をしていたらしい。

慌てふためいてアリシアはホットタオルを作りに飛び出し、腫れぼったくなったエレオノーラのまぶたを優しく拭った。

「もう。せっかくの美人さんが台無しですよ」

「……美人じゃないわ。私、こんな髪色だし……」

魔力を持たないくせに、魔女として生きているお荷物さん。

本当に美人なのはリオナやルドヴィカのように艶やかで、人を魅了する見事な黒髪の持ち主だ。

エレオノーラには何もない。

リベルトを守れるだけの、魔女らしさなんてものは何一つ持ちあわせていなかった。

「ほーんと、エレナ様は卑屈にお育ちになりましたね。アリシアはこの先が心配です」

「アリシアくらいよ。私の専属で居続けているのは」

「仕方ないですよ。わたしはエレナ様のお姉ちゃんですから。……って、王族にそんなことを言ったら不敬罪になってしまいますね」

「……そんなことにはならないわよ」

軽口をたたくアリシアにエレオノーラはつい笑ってしまうと、アリシアは「ですよね」とはにかんだ。

寝起きのエレオノーラの、背中まで伸びた長い髪に櫛を通して整えていく。

「あら？　また本を読まれて寝たのですね」

枕元にはソフィアから借りた同人本が置かれている。

途中まで読んでそのままだったと、エレオノーラはアリシアに頼んで本を取ってもらった。

「何の本ですか？　ずいぶんと古そうですが」

「恋愛小説よ。男の人のこと、書かれているの」

「げっ。今までで一番の悪趣味ですね。よくそんな内容の本を見つけましたね」

誰が聞いても魔女が男に好意を抱くなんておかしな話だ。

苦笑いをして誤魔化し、アリシアから本を受け取るとパラパラとページをめくって最後に記載された著者名や出版元を確認した。

しかしその本は同人、つまり国の認可外のもののため個人名が書かれているだけだった。

（リリー？　字が滲んではっきりと読めない……）

どうしてだろう。

頭の中にリベルトと過ごした中庭の花が駆け巡って、焼け野原が広がった。

生まれて城から出たことのないエレオノーラの中を、モノクロの見知らぬ世界がかき乱していく。

『あたしね、お……んの……いた本が好きなんだ』

誰？

プラチナブロンドの髪が揺れて、透きとおるような青い瞳がこちらを見ている。

燃え盛る炎と黒い煙。

空にはカラスが飛び交って、赤黒い夕日が落ちていった。

『こんな世界でも素敵な恋があると信じたかった。だけど……あたしたちはこうやって踏みにじられるしかないのかな？』

違う！

そんなことない！

そう叫びたいのに涙が止まらなくて、過呼吸になって「嫌だ」と心で天を否定するしかなかった。

『ただの夢物語だったのかな？　ごめんね――』

『わかったわ！　わかったからもうっ……！』

『あたしは魔女なんかじゃない。なのにどうして……』

燃えカスとなった積み木に、焦げて朽ちた一本の柱。

そこには真っ黒な炭が人の形を成して残っている。

ただ生きることに必死だっただけなのにどうして――？

絶望を天に叫ぶ。

女というだけで身を粉にし、泥をすする日々。

尊厳を踏みにじられて、革靴に舌を這わせなくてはならない。

――女は卑しいと決めつけられて。

挙句の果てにこの結末ならば、全部を覆してやる。

魔女だと罵ったすべてに、魔女となり報復してやろう。

何年、何十年、何百年と、憎しみの業火に焼かれて地べたを這いつくばれ!!

「――ナ様！　エレナ様!!」

ハッと我に返った時、全身からびっしょりと汗が噴き出ていた。

「大丈夫ですか？　具合でも悪いのですか？」

「だ……いじょうぶ。大丈夫よ」

一体、何を見た？

たしかに鮮明に見えていたはずなのに、もう頭の中には恐怖以外残っていない。

エレオノーラの知らない光景。

いつ、どこでこれを見たのだろう？

服に汗が張り付いてキモチワルイ。

喉が渇いてどうしようもなくなり、アリシアに頼んで水を持ってきてもらった。

コップ一杯分を無理やり喉に流し込み、一息つくとエレオノーラはもうしばらく休むと言ってベッドに横になった。

今はただ、少し休みたい。

考えるべきことはたくさんあるけれど、冷静になれない状態が続いた。

それからエレオノーラは三日間、気まずさにリベルトを避けてしまい、顔を合わせなかった。