魔女の国～蛾のお姫様は最下層の彼と溺れる恋をする～

5.男と女(1)

＊＊＊　５　＊＊＊

王宮内の花畑に色とりどりの花が咲く。

そこでエレオノーラはリベルトと二人で花冠を作っていた。

「わぁーすごい！ リベルトって手先が器用なのね！」

リベルトが作り上げたのは、白い花をメインに作られた優しい色合いの花冠だ。

サクサクと作り上げてしまうリベルトの器用さに驚かされた。

一方でエレオノーラの作った花冠は花に申し訳なくなるほどぐちゃぐちゃで、悲惨なことになっていた。

（私って良いところなしだぁ……）

リベルトは護身術もあっという間に身に着けてしまった。

というより、教えることははじめからなかったくらい、身のこなしが器用だった。

剣を持たせたら相当な実力者になるのでは？　と期待してしまうほど。

（少しはカッコいいところ、見せたいんだけど上手くいかないな）

魔力がなく、極めて不器用。

このポンコツなところも姉たちと比べられる原因の一つだった。

気を取り直してリベルトの花冠を見て、喜びを味わう。

リベルトの新たな一面を見るたびに誇らしい気持ちになっていた。

「リベルトってすごいのね。綺麗だし、器用だし、文句なしだわ」

「すごいのはエレオノーラだよ」

間を置かずして褒めてくるリベルトにエレオノーラの心臓が跳ねる。

「えぇー？ どこがすごいの？ 聞いてみたいな～？」

いたずらっ子の気分でからかうと、リベルトは頬を染めてエレオノーラの手を握ってくる。

「優しい。笑った顔、キラキラしてる。あたたかい。俺のこと、嫌がらない」

触れた指先から熱が伝わって、胸が高鳴りだす。

やわらかな微笑みを浮かべ、リベルトは出来上がった花冠をエレオノーラの頭にのせた。

白銀の髪に白と黄色の装飾が咲き、気恥ずかしさにエレオノーラが頬を染めていると、とびきりの甘い笑みが向けられる。

「すごく、キレイ。 はじめて女の人、キレイと思った」

「え、ええ!?」

「エレオノーラといると、あったかい。触るとドキドキする」

「も、もういいから。 リベルトってば、本当に……」

素直すぎるというかなんというか……。

こんなにも褒められたのははじめてで、不慣れさに心臓が爆発しそうだ。

余裕を見せられなくなったエレオノーラは、誤魔化すように熱くなった頬を手で覆い隠す。

「そっ、それって私のこと好きということ？」

リベルトを特別好きと自覚してから、試すようにリベルトの気持ちを尋ねてしまう。

好きと言われるたびに甘いチョコレートを口に食むような、とろける感覚に病みつきだ。

「うん、好き。エレオノーラのこと、好きだよ」

（わ、わぁー……直球。というか、ドキドキしちゃうわ！）

かわいい。

この衝動はなんだろう。

妙にギュッと抱きしめたくなった。

やはりエレオノーラはリベルトを特別好いている。

もう少しでこの正体を知れそうな気がする。

だけど知らないことが多すぎて確信が持てない。

魔女の国に生まれ、魔女として育ち、男は女を虐げる野蛮な生き物と教わってきた分、ギャップに追いつくのが精一杯だった。

「私も、リベルトが好きよ」

気持ちだけは伝えていく努力をしたい。

リベルトが誰も警戒しなくても大丈夫な世の中になってほしい。

そのためにはまず、エレオノーラから垣根を払っていくべきだ。

男だとか、女だとか、魔女だとか。

そんな固定概念は取っ払って人として向き合おうとした。

（リベルトが何でも話せるくらい、強くなるからね）

決心を固めつつ、調子にのってリベルトに抱きついてみる。

そして明確な違いを体感した。

（あら？　結構がっしりと……。やっぱり大きめの女の人とも違うのね……）

「あの……エレオノーラ……」

リベルトの呼びかけで我に返る。

「あ、急にごめんね。嫌だった？」

リベルトは首を横に振り、「嫌じゃない」と口にする。

それにほっとしたのも束の間、漆黒の瞳がエレオノーラをとらえて離そうとしなかった。

「俺も、いい？」

「えっ？」

「エレオノーラに、触っていい？」

（う、ウソでしょ……？）

頬を染め、エレオノーラの返答を待つリベルトに胸がうずく。

平然を装うも、内心はリベルトがかわいくて仕方ないので、咳ばらいをしてから手を広げ、リベルトを受け入れる姿勢をとった。

「えっ、遠慮なんてしなくていいから」

「……うん」

ふんわりと穏やかに微笑んでから、リベルトはエレオノーラを壊れ物を扱うかのように抱きしめてきた。

想像と違うリベルトの落ち着いた抱擁に、段々と恥ずかしさが増す。

心臓がうるさくて耳障りだ。

それでもリベルトの胸に耳をあてると、同じように心臓の音が聞こえてきて、それに癒されていった。

（見た目よりずっと身体、固いのね。なんだろ……ドキドキもするけど、安心もする。……触ってみたい）

はじめて出会った時、遠慮なく触ってしまったが今ではそれが恥ずかしい。

リベルトも嫌がっていたので控えていたが、今日は好奇心が刺激されて手が勝手に伸びてしまった。

手のひらをリベルトの胸に押しあてて、指先で圧してみる。

女の人とは違う骨格と、肉の付き方にエレオノーラの手は段々と遠慮がなくなっていた。

「エ、エレオノーラ……？」

「変ね。リベルトの腰は細いと思うけど、やっぱりこう……違うというか。男ってみんなこうなの？」

上手く言葉に出来ずにいると、リベルトは当惑して首を傾げる。

エレオノーラ自身がどう言えばいいのかわかっていないのだから、伝わるはずもないと肩を落として「なんでもない」と口にした。

知りたいけれど、今はどちらかと言うとリベルトを堪能したい。

触れても怯えさせることはないと知り、安堵して胸に頬擦りをした。

「抱きしめてもらえるのって、いいわね。お母様には感謝しないと」

「お母様？」

「私とリベルトを会わせてくれた人よ。 覚えてない？」

「……あの人、いやだ」

途端にリベルトは表情を険しくし、身を固くする。

「お母様は怖くないわよ？」

「魔女はキライだ。あの人は魔女。……エレオノーラとは違う」

“違う”　その言葉がエレオノーラの劣等感を刺激し、リベルトを直視できなくなる。

エレオノーラは王族に生まれたのに、魔力をもたないまがい物だから。

誰よりも魔女に夢を見て、強い女性に憧れを抱いている。

誰にも脅かされない強さがあれば、リベルトを傍においても文句を言わせないのに。

「私だって、魔女よ……」

そんな嫌味を言わずにはいられないほどの、どうしようもないコンプレックスだ。

「魔女だけど、エレオノーラは優しい。すごくキレイだ。もう怖くない。……だけど俺は、男だから」

言わせたくなかったことを口にさせてしまったと気づいたとき、酷く心が押しつぶされた。