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第５話：泥中の宝石、帝都へ

アテネの街、喧騒が収まってきた夜。

静まり返ったギルドの受付カウンターに、

ステラさんの絶叫が響き渡った。

「どうしてあなたたちは……次は、地中海の支配者にでも会ってきたのっ!?」

泥と返り血（神の塵？）でボロボロの僕らを見て、

彼女は心配を通り越した呆れ顔で机を叩く。

「ステラさん、それってバルバロッサのこと？ ……へぇ、会ってみたいな！」

思わず歴史オタクの血が騒いでしまった。

これまでのNPCはどこか機械的だった。

けれど、この世界の住人は感情が豊かで「本物の人間」の匂いがする。

それがこの「クソゲー」を面白くしている皮肉なスパイスだ。

「ステラさん、私たちはきっと『拾う（トレジャー）』冒険者の素質に溢れてるのかもっ！」

クックがまた、例の「道端で拾った作戦」を臆面もなくぶち上げた。

だが、今回はさすがに無理がある。

「……いい加減にして！」

「鑑定の結果、あなたたちが持ち込んだのは、

見ただけで即死するという秘儀の魔物『Phantom of Divinity』の魔

核石よ！」

「他の素材も全部S級、一体どこの秘境を壊滅させてきたの！？」

やっぱりバレるか。

だってその通りだ。

ミラ（ランプの精）が文字通り蹂躙した。

もし二柱の神の魔核石まで出したら。

彼女は今頃、泡を吹いて失神していただろう。

それ以上に理不尽をぶち壊す「全状態異常無効・神性特効付与」。

運営が泣いて謝るレベルのパッシブスキルまで入手してしまった。

「はぁ、最後まで驚かされっぱなしね」

「……はい、これギルドマスターからよ」

ステラさんは深いため息をつきながら、

一通の封筒を差し出した。

ギルドマスター・ガイ直筆の紹介状だった。

「これがあれば帝都でも多少の融通聞くわよ」

「ギルドマスターはああ見えて、

元は名を馳せた冒険者なの。今は名誉子爵なんだから」

「……あなたたちの無事の旅を祈ってるわ」

あんな飄々とした優男が子爵だったとは。

この世界の「設定」はどこまで作り込まれているのか。

「ありがとうございます。ガイさんによろしくお伝えください」

そして僕も詩人として返した。

「……良い詩には良い出会いが訪れる。語り継ぎましょう。

このアテネで出会った恩人の歌を……」

「ありがとうございました」

僕が丁寧に礼を言う。

ステラさんは少し照れくさそうに、

でも最高に輝く笑顔で手を振ってくれた。

この世界に来て人の温かさをかんじた。

クックと目を合わせて笑った。

ギルドを後にし、夜風に吹かれる。

帝都への紹介状。そして僕らの手元には、

神すら凌駕する規格外の力。

「お兄ちゃん、次は帝都だね！」

「そうだね。どんな理不尽が待っていても、僕らの歌で上書きしよう」

出航は明日。

夜の静寂の中で、

僕らはこれまでの冒険を詩として書き留めていく。

「タナカ、歌いましょう。光ある物語（ストーリー）をこの世界に刻むために」

月明かりを反射する、慈愛に満ちたクックの笑顔。

「そうだね。自分たちの存在意義を生み出したい。帰り道を探しながら、この世界を旅して」

指先から溢れるメロディは、どこまでも希望に満ちていた。

けれど――。

世界は平等でも優しくもない。

翌朝。港には巨大なガレー船が停泊していた。

見た目は重厚な中世の帆船だが、いざ出航すると揺れも全くなく、

恐ろしい速さで海面を滑り出した。

「クック、ツッコミどころ満載だな。

テレポート系は封じられてるのに、乗り物の移動速度だけは『ノクターン』の効率基準だ」

「不安定な世界層の影響かと。

移動の利便性だけはゲームの仕様が残っているようです」

情緒もへったくれもないが、一週間かかる旅路を一日で終えられるのは助かる。

甲板で潮風に吹かれながら、そんな話をしていた時だった。

「おいっ！」

ドスの効いた声が響き渡る。

「お前ら、ギルドで話題の『へっぽこ兄妹』だろ？」

目の前にいたのは、

半裸で筋肉隆々な――「剣闘士」。

その目には、どす黒い狂気が孕んでいた。

その傍らには、

杖を携え、冷徹な瞳を向ける耳の長いエルフ。

杖の先から放たれる魔力が、場の空気を重く沈ませる。

そして。二人の後ろで、

ただ黙って、存在を消している者が一人。

盗賊のような装備を身に纏い、

金色の髪を仮面で隠した、曲線美の際立つ女。

彼女だけが放つ、場違いなまでの「異物感」。

「……何か用ですか？」

「有名だぞ。吟遊詩人と歌姫が大金を換金して、この船の個室まで取ってるってな」

「裏があるんだろ？」

クックが後ろで動こうとした。

僕はそれを手で制する。

（ユーザーか？）

目で問うと、彼女は静かに首を横に振った。

……この世界の住民か。

ならば、下手に力を見せるわけにはいかない。

僕は平然を装って答えた。

「私たちはガイ子爵の命を受け、

勇者様の冒険譚を紡ぐため帝都へ向かっているところです」

（ガイさん、名前を借りるよ）

僕の言葉を聞いても、男のニヤついた顔は崩れない。

「それだけか？」

男は僕の鼻先まで顔を近づけ、

低く、ねめつけるように言った。

「護衛もつけずに……か？」

剣闘士が下衆な笑みを浮かべて一歩踏み寄る。

「金と……その女を渡せば、

俺たちが守ってやってもいいんだぜ？」

怒りと防衛本能で、

「詩」を紡ごうとしたその時――。

「お前ら！騒ぎを起こすなら海に沈めるぞ！」

凛とした声と共に現れたのは、

燃えるような赤い髪と瞳を持つ、大柄な女性だった。

「私は船長のマチルダだ！」

「私の『スカーレット号』で喧嘩は御法度。

お前ら『タイド・シェイド』、一流を気取って三流以下の振る舞いか？」

剣闘士の男は、

マチルダの名を聞いた瞬間にバツが悪そうに舌打ちをした。

「……チッ、行くぞ」

捨て台詞を吐きながら、人混みへと消えていく。

「マチルダさん、助けていただきありがとうございます」

僕は丁寧にお辞儀をした。

（……危なかった。もし〈神〉でも顕現させていたら、

この海域ごと消滅していた）

「怖かったぁ〜、泣いちゃいそう」

クックがわざとらしく泣くフリをする。

「弱者を守るのが強者の務めだ。

奴らの評判は悪い。何かあれば私に言え」

眩しいほどの理想論。

だが、その言葉になぜか胸が締め付けられた。

「……ありがとうございます」

絞り出すようにそう答えるのが精一杯だった。

弱者であることを呪い、

強者になったつもりでいても。

中身はまだ、弱いままの自分が悔しかったんだ。

個室へ戻る道すがら、クックが真顔で囁く。

「先ほどの連中、処遇はどうしますか？」

「……何でも力で解決したくはないんだ。

クックなら分かるだろ？」

むむむ、と不満げな顔をする相棒に、

僕は苦笑して付け加えた。

「でも、警戒だけはしておいてくれ」

「お任せを。既に『最重要マーク』に登録済みです」

やはり、できる子だ。

こちらから仕掛ける気はない。

けれど、僕やクックに害をなすなら、次こそ容赦はしない。

重厚な汽笛が鳴り響く。

まもなく到着だ。

オスマン帝国の帝都「コンスタンティノープル」

現実ではイスタンブールと呼ばれるその場所で、

僕らは世界の変質をまざまざと思い知ることになる。