21/44

違和感

楽しんでお読みください。

「ずっと気になってたんだけどさあ、シンさんって何で属性が無いの～?」

温泉から出た後、カレン、リッタ、レナ、バステト、ステラと別れ、ライトネルに今日の晩御飯を奢る事になっていたシンは、二人で食堂へと向かっていた。

「知るかよ。ていうか属性って何だ」

毎度の意味を理解しかねる質問に、逆にシンは問い返す。

「前にも言ったでしょ?人には必ず将来発現するであろう属性があるの。私は見ただけでそれが分かるんだけど、シンさんからは何も見えないの」

「だから知らないって言ってるだろう」

これが、シンが"極めし者"の域に到達出来ない原因である。

極めし者は、その全員に属性が発現している。そして、属性が発現した時点で、人という枠から外れた存在になるのだ。

属性は誰にでも必ず備わっており、何か大きな障害を乗り越えた時、または精神を揺さぶる大きな衝撃を受けた時、心の深淵で静かに芽吹く。

だが、シンには生来宿っているはずの属性自体が無い。

これは前代未聞の異常事態だ。

その意味ならば、シンは人の枠から外れた存在であると言えるのだが、属性が発現しない限りは、シンは極めし者に到達することが出来ない。

「ふーん…まあ…いいけどね」

ライトネルは納得出来なかったようだが、渋々と引き下がった。

「ほら、そんなことより、もうすぐ着くぞ」

シンはそう言って通路を曲がると、ガヤガヤと食堂からの声が聞こえてきた。

「今日は何を食べようかしら!たっっくさん頼んじゃおう～っと!」

「……程々に頼むぞ」

今夜もお金をむしりとられそうだ、とシンは静かにため息を吐いた。

◇　　◇　　◇

案の定、ライトネルの頼んだ食事の量は尋常では無かった。

目の前の大きな食卓が埋まる程の量、少なくとも数十品はありそうだ。

「なんて美味しいの!このお肉は怪鳥の肉かしら。とっても柔らかいしジューシーで、このスパイシーな味付けも完璧よ!」

ライトネルは肉料理を食べてはしゃいでいるようだが、

「……なあ、それ俺が注文したやつなんだが…」

「そんなのどうでもいいの!このお魚も美味しい～!」

――こいつ!俺の飯をどうでもいいなどと抜かすとは!いいだろう。そっちがその気ならこちらも…

そして、シンはライトネルの注文した麺料理に食らいつく。

「美味い!豚骨ベースの濃厚スープが麺に絡まって、素晴らしい味を醸し出している!チャーシューも肉汁たっぷりで食べ応え抜群だ!」

「ちょっとシンさん!それ私の――」

「あれ～?そんなのどうでもいいんじゃなかったんですか～?」

「くっ…この…!」

かくして、シンとライトネルの大食い早食い対決が幕を開けたのだった。

――数十分後

「はあ～!お腹いっぱい!大満足よ!」

「く、くそ…お前の体のどこにあの量が…」

勝負は、ライトネルの勝利に終わった。

「それじゃあシンさん。お会計よろしくね～」

「…分かってるよ…しかし、どんな額になるのか想像もつかんな…」

二人は席を立って、会計を行っている少女のもとへと歩いていった。

「あの、お会計よろしくお願いします」

「はい!少々お待ち下さいませ～」

会計の仕組みは単純であり、注文した料理のお皿の色によって値段付けがされており、その枚数を数える事で金額の合計を割り出すのだ。

「お待たせいたしました～。白1皿、赤3皿、黒2皿、金26皿で、合計30520円です」

「え!?３万!?」

その金額に、シンは驚愕をあらわにする。

――3万とか冗談じゃないぞ!俺の持ち金全部持ってかれる!

3万円とは、この組織で一月働いた時に支給される金額と同等であり、貴族ならばともかくシンにとっては凄まじく高値だった。

――くっ!だが、奢ると言った以上払えませんなどとは言えない…仕方ないか…

そして、シンは渋々と懐の財布から3万円と硬貨600円分を差し出した。

「お釣80円です!お会計ありがとうございました～」

普段は可愛らしい会計の少女の笑顔が、心なしか黒く感じる…

ともかく、これから大分節約しないとな…ていうか金無いんだから節約もクソもないか…

「じゃあシンさん!奢ってくれてありがとね～!またよろしく頼むわ!」

「絶対にやだ…」

ライトネルは上機嫌に跳び跳ねながら、食堂から出ていってしまった。

そろそろ、俺も戻るか。

すっかり空になってしまった財布を手に、シンはとぼとぼと歩いて行くのだった。

◇　　◇　　◇

「…遅かった…な…」

地下の自室(仮)まで戻ると、男が待っていた。

気配で居る事は分かっていたが、相対すると何故か不気味な感覚に襲われてしまう。

「はい。少し夜ご飯を食べていたので」

「…そうか…で、今日の訓練は…どうだった…」

「あ、はい。それが――」

シンは、男に今日の一連の出来事を話した。

訓練の件。ステラの件。その後の事後処理での件など、包み隠さず話した。嘘を吐いた所でこの人には見破られてしまう。

「…そうか…」

全てを聞き終えた男は、ただそれだけ言った。

「…そろそろ…頃合いかも…な…」

男は思う。

今の話を聞く限り、神話の時代の魔法を正面からはね除けたということが分かった。

属性も持っていない、ただの新人が、だ。

バステトとライトネルという少女の助力もあり、ぎりぎり抑えられたとのことだが、良く取り乱さずに行動に移れたものだ。

俺はその時任務で居なかったから、帰ってきたら家が無くなっていた、なんてことも有り得たかもしれない。単純に、助かったな。

それは一先ず置いといて、目の前の少年の実力は既に"突破"可能な域に達しているだろう。事実、神話の失われた魔法を受けて生還したのだからな。

だが、まだ推測に過ぎない。今確かめる必要があるだろう。

「…おい…お前の名は…何だったか…」

男の問いにシンは不思議そうに目を丸くしていたが、すぐに答えた。

「シン・グレンです」

……"シン"それに"グレン"か…。

「……その名前…安易に…言うんじゃない…ぞ…」

「?はい。分かりました…?」

ピンと来ていないようだが、罪の名を冠する者が名を明かす事は危険なのだ。

だが、シンの反応を見る限り、既に明かしてしまっているようだ。それでも、誰かが自殺しただとかそういう話は聞かない。

シンの周りには強者が集まっているのか、はたまた呪いをコントロールする能力でも取得しているのか。

どちらにせよ、影響が無い事は僥幸と言えるだろう。

もし、自分が名を明かしたりすれば大惨事だ。

それほどまでに、罪の名の呪いは強力なのだ。

「…では、シンよ…お前に…試練を…与える…」

「…試練、ですか」

「…ああ、そう…だ…。…今から俺と…模擬戦を…して…もらう…」

その言葉に、シンは大きく動揺する。

「あなたとですか!?急にどうして…もしかして死んでしまうかも…」

「…安心しろ…。…殺しは…しない…」

「良かった…。それでも怖いですが、どこでするんですか?」

少し安堵した様子のシンが問い掛けてくる。

「…無論…ここで、だ」

そして、男は"怒り"を解き放った。

男を中心に、氷が広がっていく。

それはどんどん地面を侵食していき、幾何学立体が部屋の隅へと寄せられ、氷のバトルフィールドが形成された。

急激に部屋の温度が下がっていき、吐く息が白く煙る。

それはさも季節が上書きされたようで、まさに人の域を外れた妙技だと言えた。

「…では…始めよう…か…」

そして、どこから取り出したのか、男はシンに木刀を投げ渡してきた。

シンはこれ程理不尽な思いを抱いた事はない。

100%勝てない相手と無理矢理戦わされるのだから、無理も無い話である。

が、初めて男の怒りを目にした時よりかは、幾分戦える気がした。

すくむ心を奮い立たせて、シンは向かって行った。

「行きます!」

先手必勝だ。

初手で"天歩"の高速立体機動で、男の背後に回り込む。一瞬で空中を4回蹴って視界から消える、シンの奥義とも言える技であった。

床が凍っているのだから、当然の判断だといえるのだが、それは男も安易に読めることであった。

シンの目には、自分の動きに反応出来ず、微動だにしない男が映っている。

――取った!!

そして、そのまま男の頭部に向けて、木刀を上段から降り下ろした。

――スカッ

だが、その木刀は虚しく空を切るに終わった。

――残像!?本体はどこに――

「…限定的な…状況下…だと…相手の行動…も…読みやすく…なる…」

突如、背後から男の声が聞こえた。

シンは、気配感知を全力で使用し、男の木刀が降り下ろされる軌道を予測して、紙一重のタイミングで木刀を受け止めた。

「…やるじゃ…ないか…」

そして、そのまま男の木刀を受け流したシンは地面に手を付き、念じる。

――隆起しろ!!

シンの思い通りに男の真下の氷床が隆起し、シンと男の間に大きな壁が出来上がった。

だが、男も気配感知を使う事が出来るため、このような壁などほとんど無意味であった。

――さて、どうするか

「…そんなことも…出来た…のか…」

シンが打開策を考えようとしたその直後、またも背後から男の声が聞こえた。

――速すぎだろ!

そして、受け止めきれないと判断したシンは、思いっきり前方へ踏み出そうと試みるが、その瞬間気配感知が警鐘を鳴らし、シンは跳躍することを選んだ。

「…ほう…これも…避けるか…」

床を砕く勢いで跳躍したシンが見たものは、二人の男だった。

どうやら、分身のみを可視化させ、本体はシンの目の前に潜んでいたようだ。

――戦える!戦えてる!

曲がりなりにも、男と戦えているという事実に、シンは高揚感を覚える。そして、それがシンにさらなる進化を促した。

シンは天井に手を付き、男に向けて5本の石柱を放ち、天歩の高速機動で追撃を行う。

空を蹴る毎に、シンの速度は増していき、木刀のぶつかり合う音が一瞬の絶え間なく奏でられる。

シンの速さに、男も攻めあぐねているようだ。

――ここだ!

シンは、これ以上無いタイミングで減速し、男のタイミングを大きく乱す。

大きな緩急に、男もバランスを崩している。

そして、シンは手(・)を(・)付(・)く(・)こ(・)と(・)な(・)く(・)、地面の形状を変化させ、男の体を拘束する。

そう、今まで手を付いてきたのは、発動条件が"手を付いている"と、思わせるためのブラフだった。

こればかりは、男も目を見開いて驚いている。

こんな拘束など、すぐに破られてしまうだろう。だが、シンにはその一瞬で十分だった。

――食らえ!!

シンは大きく踏み出し、男の胴に向かって木刀を横なぎに振った。

勝っただろう。

これが、シンの素直な感想だった。

だが、目の前の男の顔はあまりにも冷静で――

「…おめでとう…"突破"可能…だ…」

何度目か、背後から男の声が聞こえた。

シンが木刀を振った先には、既に何も無かった。

「無理です。勝てる訳がないですよ…」

「…当然…だ…。…何しろ…まだ…発展途上…だから…な…」

――それに、と男は思う。

自分に付いてこられる者自体がほとんど居ないのだ。

入団して間もないにもかかわらず、この動きが出来るのはまさに異常だった。

これからの成長が本当に楽しみだ。

そして、男は怒りを解除した。

途端に部屋中の氷が男のもとへと退いていく。先程の逆再生を見ているようで、何だか変な気分だった。

一気に疲れが押し寄せてきたシンは、その場にドサッと座り込む。

「ところで、さっきから言っている"突破"って何ですか?」

当然の疑問を、シンは投げ掛けてきた。

丁度、話しておこうと思っていたのだ。

「…では…話そうか…」

男は、静かに口を開いた。

感想、レビューなどお待ちしております。