ある転生王の一代記

第1章 二度目の少年時代

第04話

4歳になってから、できることはずいぶん増えた。

自分の足で歩ける距離は長くなったし、言いたいこともだいたい口にできる。

本はまだ好きなようには読めない。魔法についても、結局よく分からないままだった。

そんな中で、別の楽しみができた。

父上と、ゾンネンフェルトの王室牧場へ行く。

その話を聞いた日から、俺は何度も同じことを考えていた。

馬だ。

前世でも馬は好きだった。競馬場へ行くこともあったし、走る馬を何時間も眺め、血統や過去の成績を調べるのも好きだった。

今世でも、馬車を引く馬なら見ている。けれど、幼い俺が勝手に近づけるものではない。まして牧場で飼われている馬をゆっくり見るのは初めてだった。

「レオン、またその話？」

母上が笑った。

「だって、あしただよ」

「ええ。昨日もそう言っていたわね」

最近の母上は、立ったり座ったりする動作が前よりゆっくりしている。服の上からでも腹が大きくなっているのが分かった。

そこに赤ん坊がいる。

俺の弟か妹になる子だ。

「母上もいく？」

「今回は父上と行っていらっしゃい。帰ってきたら、どんな馬がいたか教えてちょうだい」

「いっぱいはなす」

「楽しみにしているわ」

俺はうなずいた。

翌朝は、いつもより早く目が覚めた。

着替えも朝食も急いだ。急いだところで出発が早くなるわけではない。それくらい分かっている。

それでも急いだ。

父上が来るまで、何度も窓を見た。

空は晴れている。

馬車に乗って牧場へ行く。馬を見る。近くで見る。触らせてもらえるかもしれない。

どんな馬がいるのだろう。

考え始めると止まらなかった。

やがて扉が開いた。

「父上！」

駆け寄りかけて、俺は止まった。

父上は出かける格好をしていなかった。

「レオン。話がある」

嫌な予感がした。

「きょう、いかないの？」

父上が一度だけ目を閉じた。

「すまない。今日は行けなくなった」

胸の奥が急に重くなった。

「なんで？」

「今日中に決めなくてはいけない仕事ができた。私がいないと進められない」

意味は分かった。

父上は王だ。父上にしか決められないことが今日中にあるなら、牧場へ出かけている場合ではない。遊びたくなくなったわけでも、約束を忘れたわけでもない。

それでも、

「やだ」

口から出た。

父上は黙って俺を見ていた。何か言おうとしたように口が動いたが、すぐには声が出なかった。

「きょういく」

「きょうっていった」

俺が嫌だと言ったところで仕事は消えないし、今日行けるようにもならない。

頭では分かっている。でも、心が年齢に引っ張られる。

昨日からずっと楽しみにしていた。朝も早く起きた。もう行くつもりだった。

「ぼく、ずっとまってた」

喉が詰まった。

目が熱くなり、涙が出た。

父上が悪くないのに、目の前に父上がいるから腹が立った。

父上は俺の前にしゃがんだ。困ったように眉を寄せたまま、少しだけ声を落とす。

「ごめん」

「おしごとでしょ」

「ああ」

「じゃあ、しかたないでしょ」

父上はすぐには答えなかった。

「でも、やだ」

「うん」

それだけ言って、父上は待った。

「きょう、うま、みたかった。さわりたかった」

「そうだな」

父上の手が俺の頭へ伸びてきた。今は触られたくなくて顔をそむけると、その手は追ってこなかった。

でも、少しくらい困ってほしかった。父上を見ると、十分困っているようにも見えた。

俺は横を向いた。

「つぎは？」

しばらくして聞いた。

「今度は、できるだけ大丈夫な日にしよう」

「また、いけなくなる？」

父上はすぐには答えなかった。俺の顔を見たまま、少し考えてから口を開く。

「そうならないようにする。でも、絶対とは言えない」

「……わかった」

俺はそう言ったが、悲しいのは残った。

父上はしばらく俺と同じ高さにしゃがんでいた。俺がもう何も言わなくなってから、ようやく立ち上がった。

「レオン。すまなかった」

さっきより小さな声だった。

俺は返事をしなかった。

扉が閉じた。

朝から楽しみにしていた時間が、そのままなくなった。

本を眺めることも、庭へ出ることもできた。けれど何もしたくなかった。

今日は馬を見に行く日だったのだ。

しばらくして母上が来た。

俺の隣へ座った。

「残念だったわね」

「うん」

「楽しみにしていたものね」

「うん」

母上も、父上の仕事なら仕方がないとは言わなかった。

それは、もう分かっている。

俺は母上の腕に少し寄りかかった。

涙は止まっていたが、悲しいのは昼になっても残った。

夕方、父上が顔を見せた時も、俺はまだ少し不機嫌だった。

父上は部屋へ入るなり俺を見たが、朝のことにはすぐ触れなかった。

「仕事、おわった？」

「ああ。今日の分は終わった」

「ぼくといくより、ながかった？」

「たぶん、牧場へ行くより長かったな」

それは少し気の毒だった。

俺は考えてから、父上のそばに近づいた。

「つぎ、ちゃんといってね」

父上の顔が少し緩んだ。

「ああ。今度こそ行こう」

父上が差し出した手を、今度は握った。

次の日になっても、牧場へ行けなかったことを思い出せばまだ残念だった。ただ、父上を見ても腹は立たなくなっていた。

それから何日かして、父上が新しい日を教えてくれた。

「今度は行けそうだ」

父上は前より少し慎重な言い方をした。

俺はすぐ椅子から立ち上がった。

「ほんと？　いつ？」

父上が笑って、日を教えてくれた。

今度は前ほど数えないようにしようと思った。

そう思っただけだった。

翌日から毎朝数えた。

そして、その日はちゃんと来た。

父上は朝から出かける格好をしていた。

「父上、いく？」

「行く」

「いま？」

「朝食を食べてからだ」

「もうたべた」

「私はまだだ」

それは待つしかない。

前回と違って、待った先に牧場がある。

出発前、母上が見送りに来た。

「気をつけて行ってらっしゃい。馬に近づく時は、父上や牧場の人の言うことを聞くのよ」

「わかってる」

「帰ったら話を聞かせてね」

「うん。母上と、あかちゃんにいっぱいはなす」

母上は自分の腹へ手を添えて笑った。

俺は父上と馬車に乗った。

王都を離れるにつれ、建物が減り、畑や草地が増えていった。

俺は何度も窓の外を見ていた。

「まだ？」

「まだだ」

しばらくして、また聞いた。

「まだ？」

「まだだ」

三度目には父上が先に言った。

「まだだぞ」

「まだきいてない」

「顔に書いてある」

俺は窓に映った自分の顔を見た。

「ないよ」

「そういう意味じゃない」

父上が笑った。

俺も笑った。

やがて、遠くに囲いが見えた。

その中で何かが動いていた。

近づくにつれて形が分かった。

馬だった。

一頭ではない。

何頭もいる。

「父上、いっぱいいる！」

父上は窓の外を見て笑った。

「ああ。やっと着いたな」

当たり前だった。それでも声に出したかった。

馬車が止まると、すぐ降りようとして父上に肩を押さえられた。

「待て。足元を見ろ」

「うん」

今度はちゃんと待った。

地面へ降りると、最初に匂いが来た。

草と土、乾いた藁、それから馬の匂い。厩舎の方からは糞の匂いもした。

きれいな匂いではない。

でも嫌ではなかった。

馬がいる場所の匂いだった。

牧場の者たちが父上に挨拶し、俺にも頭を下げた。

「殿下、本日はようこそお越しくださいました」

「うん」

返事をしながら、その向こうの馬を見た。

父上が肩へ軽く手を置いた。

「レオン、まず挨拶だ」

言われて、ようやく牧場の者の方をきちんと向いた。

夢中になりすぎていた。

「ごめんなさい。よろしくおねがいします」

そう言ってから、もう一度馬の方を見た。

「ちかくでみたい」

「では、まず大人しい馬からにいたしましょう」

柵の近くへ行くと、遠くに見えていた馬が急に大きくなった。

分かっていたはずなのに、足が止まる。

大きい。

目の前に胴があり、長い脚があり、首がある。頭だけでも俺にはずいぶん大きく見えた。

馬が鼻を鳴らした。

「こわいか？」

父上が聞いた。

「ちょっと」

「怖いなら、無理に近づかなくてもいいぞ」

笑われるかと思ったが、父上は笑わなかった。

「でも、さわりたい」

牧場の者が馬のそばにつき、近づき方を教えてくれた。

馬の後ろには回らない。急に手を出さない。

言われた通りに近づくと、馬の耳が動いた。

大きな目が俺を見ていた。

鼻先が寄ってきた。

ふ、と息が手に当たる。

温かい。

「さわっていい？」

「はい。ゆっくりと」

首へ手を当てた。

毛は柔らかいだけではなかった。短い毛の下に、しっかりした体がある。

そして温かい。

生きている。

当たり前のことだった。

だが、触るとその当たり前が急に大きくなった。

馬が一歩動いた。

俺は反射的に手を引いた。

蹄が土を踏む音がした。たった一歩なのに重い。

「びっくりした」

父上は馬と俺を見比べた。

「向こうもレオンを見ているぞ。知らない子が来たから気になるんだろう」

俺はもう一度馬を見た。

馬もこちらを見ていた。

次の馬も見た。

同じように見えて、顔つきも体つきも違う。すぐこちらを見る馬もいれば、あまり興味を示さない馬もいる。

一頭が走り出すと、別の馬もつられて動いた。

地面を叩く音が連なった。

俺は柵へ近づきすぎて、父上に服の後ろをつかまれた。

「そこまで」

「もっと、ちかくにいく」

だが、抵抗むなしく引き戻された。

厩舎では、人が馬の体をブラシでこすっていた。別のところでは汚れた藁を運び、水や餌を確かめ、馬具を手入れしていた。

「まいにち、これするの？」

「毎日です、殿下」

「まいにち？」

「はい。食べますし、飲みますし、汚しますから」

その言い方が少しおかしくて、俺は笑った。

父上も笑った。

「馬が勝手にきれいなままでいてくれると思ったか？」

「おもってない」

前世でも厩務の仕事は知識として知っていた。

だが、一頭の馬がここで暮らすために、毎日これだけ人の手が必要になることを、目の前で見るのは違った。

寝る場所を整え、食べさせ、水を飲ませ、体を見て、蹄も確かめる。

走っている時間の外側にあるものが、ここには全部あった。

「やってみたいか？」

父上が、ブラシを見ている俺に聞いた。

「いいの？」

大人しい馬なら、と牧場の者が言った。

父上とその人がすぐそばにつき、俺は教えられた通りにブラシを動かした。

一度。

もう一度。

腕がすぐ疲れる。

「たいへん」

「さっき毎日だと聞いただろう」

「きいた」

「じゃあ、明日からここで働くか？」

「まいにちはいや」

即答すると、父上が声を上げて笑った。

俺も笑った。

それから外へ戻り、若い馬のいる方へ案内された。

さっきまでの馬より落ち着かないものが多かった。

近づく俺たちを見て首を上げ、離れ、また寄ってくる馬もいた。

その中に、少し小さく見える一頭がいた。

特に目立つ馬ではない。ただ、俺たちから少し離れたところで、耳をこちらへ向けたまま様子を見ていた。

「この子は？」

「ゴルデネ・ライゼです」

牧場の者が答えた。

「ゴルデネ・ライゼ」

俺は名前を繰り返した。

「ちいさい？」

「今のところは少し。ただ、丈夫ですよ。賢い反面、少々気難しい馬です」

気難しい。

言われてみれば、こちらへ興味はありそうなのに、素直には近づいてこない。

「さわれる？」

「急がない方がよろしいでしょう」

俺は止まった。

牧場の者が先に様子を見た。

ゴルデネ・ライゼは少し首を振ったが、逃げはしなかった。

「ここからでいい？」

「はい。そのままで」

俺は手を出した。

まだ届かない。

しばらく待った。

別の馬の蹄音がした。

風が草を動かした。

腕が少し疲れたころ、ゴルデネ・ライゼが一歩だけ近づいた。

もう一歩。

鼻先が手に届いた。

息がかかった。

短くこちらを嗅ぐと、すぐに顔を引いた。

「いった」

一度手を嗅いで離れただけだ。嫌われたのかどうかなんて、まだ分からない。

しばらくすると、ゴルデネ・ライゼはまたこちらを見た。

今度は手を伸ばさずに待った。

牧場の者が大丈夫だと言ったので、少しだけ近づいた。

馬は逃げなかった。

俺は首の横へそっと触れた。

ほんの短い時間だった。

馬が動いたので、すぐに手を離す。

それで終わりだった。

それでも名前は覚えた。

ゴルデネ・ライゼ。

「また、あえる？」

俺が聞くと、父上が若馬の方を見た。

「この牧場にいる間なら、次に来た時も会えるだろう」

「つぎ、くる？」

「もう次に来る話か」

「まだみてないところある。うまも、もっとみたい」

父上は笑った。

俺はもう一度、若い馬たちを見た。

ゴルデネ・ライゼは少し離れ、別の馬の方へ向いている。

俺が触ったことなど、もう気にしていないようにも見えた。

俺の方は気になっている。

また見たい。

でも、あの馬だけではない。

他の馬も見たい。走るところも、世話をするところももっと見たい。

牧場そのものが面白かった。

帰ると言われると、やっぱり帰りたくなかった。

「もう？」

「もうだ」

「まだみたい」

「朝からずっと見ているのにか？」

「まだみる」

「……帰るのが遅くなると母上が心配するぞ」

俺は少し黙った。

「……かえる」

それでも馬車へ戻る途中、何度も振り返った。

父上が俺の服を見た。

「ずいぶん汚れたな」

「父上も」

父上は自分の袖を見て笑った。

「私はレオンほどではない」

俺は袖を鼻へ近づけた。

「においする」

「それはお互い様だ」

馬と藁の匂いがついていた。

少し嬉しかった。

帰りの馬車では、すぐ眠くなった。

「眠いなら寝ろ」

「ねむくない」

言った直後にあくびが出た。

父上が笑った。

「笑わないで」

「すまん」

全然すまなそうではなかった。

俺は父上の腕に寄りかかった。

窓の外をもう少し見ようと思っていたのに、気づいた時には王都へ戻っていた。

牧場で見たものは残っていた。

手に当たった息。

短い毛の下の温かさ。

蹄が土を踏む重い音。

ブラシを動かした時の腕の疲れ。

そして、少し離れたところからこちらを見ていたゴルデネ・ライゼ。

宮殿へ戻ると、母上が待っていた。

「おかえりなさい」

「母上！」

走りかけて、途中で速度を落とした。

母上の腹が大きいことを思い出したからだ。

近くまで行く。

「うま、いっぱいいた。おおきかった。あと、あったかい」

「触れたの？」

「うん。ブラシもした」

「まあ」

「でも、ずっとするのはたいへん」

父上が後ろから言った。

「明日から働くかと聞いたら断ったぞ」

「父上！」

母上が笑った。

俺はすぐ母上へ向き直った。

「ゴルデネ・ライゼっていうのもいた」

「それが一番気に入ったの？」

俺は少し考えた。

「きになる。でも、ほかのもすき」

「そう」

「またいきたい」

今度は父上を見た。

父上はすぐには約束せず、少し考えてからうなずいた。

「また行こう。すぐとは約束できないけどな」

「こんどは、いける日にしてね」

言うと、父上は少し困った顔で笑った。

「そうだな。今度はそうしたい」

前に行けなかった日のことも思い出した。でも今日は、ちゃんと父上と牧場へ行けた。

「またいこう、父上」

「ああ」

今日はもう眠かった。

服にはまだ少し、馬の匂いが残っていた。