ある転生王の一代記

第1章 二度目の少年時代

第11話

朝の勉強が終わると、ルーカスに厩舎手前の小さな応接室へ連れていかれた。中には、俺と同じくらいの年の子が3人待っていた。

今朝、年の近い貴族の子どもたちと一緒に馬術をすると聞かされている。これからも時々、勉強や身体を動かす時間を一緒にするらしい。

「レオンハルト殿下にご挨拶申し上げます」

最初に頭を下げたのは、3人の中では少し背の高い少年だった。濃い褐色の髪が、きちんと撫でつけられている。

「フェリクス・フォン・ハルテンベルクです」

続いて、灰色がかった金髪の少年が1歩出た。

「マティアス・フォン・ケッセルハイムです。よろしくお願いいたします、殿下」

最後の1人は、赤みのある濃い茶色の短髪だった。立っている間はほかの2人より目立って見えなかったのに、前へ出る動きだけ妙に速い。

「コンラート・フォン・エーレンフェルトです。よろしくお願いします、殿下」

「うん。よろしく。ぼくはレオンハルト」

名乗る必要はたぶんない。それでも自分だけ何も言わないのも変な気がして、結局そう返した。

3人が礼を解く。

そこで会話が止まった。

何を話せばいいんだ。

「今日は馬場へ行くんですよね」

先に口を開いたのはマティアスだった。

「うん。先生が先にいるって」

「昨日も乗りたかったんですけど、今日があるからやめろって言われたんです」

「それで乗らなかったの？」

フェリクスが聞く。

「乗らなかった。だから早く行きたい」

その言い方で、少なくともマティアスが馬を嫌いではないことは分かった。

コンラートが俺を見る。

「殿下は、ここでいつも乗ってるんですか」

「うん。先生に見てもらってる」

「今日も同じ馬ですか」

「まだ分からない。たぶん、何度か乗ってる栗毛かな」

「僕はここの馬に乗るの、初めてです」

「じゃあ、どの馬になるか気になるね」

「はい」

「僕も王宮の馬は初めてです」

マティアスが厩舎の方を見た。

「早く見たいな」

フェリクスも扉の方へ視線をやった。

そこへ先任の近侍が時刻を告げた。

4人で部屋を出る。ルーカスは少し後ろをついてくる。厩舎へ近づくと、乾いた藁と馬の匂いが濃くなった。馬房の前では、オットー先生と数人の馬丁が待っていた。

「揃いましたね」

「今日は皆さん、それぞれ1頭ずつ使います。まずは馬房の前で確認してください。乗るのはそのあとです」

鞍、腹帯、鐙。確かめる順番はもう覚えている。

俺に用意されていたのは、何度か乗ったことのある小柄な栗毛だった。耳を動かしながら、俺が横へ回るのを見ている。腹帯に手を入れ、鐙革を見ていると、隣から声がした。

「殿下、その馬、前にも乗ったことありますか」

コンラートだった。

「あるよ。何回か」

「どんな馬ですか」

「大人しいよ。たまに、止めようとしても少し前へ出たがるけど」

「こっちは初めてだから、まだ分からないな」

コンラートは自分の前にいる鹿毛へ向き直った。鼻先へ手を出し、匂いを嗅がせてから首筋へ触れる。

その手つきに迷いがない。

馬丁が横から鐙の長さを見て、少し直すように言うと、コンラートはすぐに革へ手を伸ばした。反対側では、マティアスが馬の顔を覗き込みすぎていた。

「正面へ立ち過ぎないように」

オットー先生が声をかける。

「あ、はい」

マティアスはぱっと半歩ずれた。

「そこなら結構です。馬を見る時は、自分がどこに立っているかも忘れないでください」

「分かりました」

フェリクスは腹帯を確認したあと、もう1度馬丁へ尋ねていた。

「ここ、もう少し締めますか？」

「今はそのままで。歩かせたあと、もう1度見ます」

「はい」

俺も自分の馬へ戻る。

鞍、腹帯、鐙。手綱のねじれはない。

「殿下」

今度は先生から声が飛んだ。

「左の鐙革、見ましたか」

「見ました」

「長さだけでなく、革がまっすぐ下りているかも」

見直す。

少しだけひねれていた。

「……直します」

「どうぞ」

準備が終わると、馬を引いて厩舎の外へ出た。馬場の土は乾いていて、踏まれた跡がいくつも重なっている。柵の内側には、間隔を空けて何本か杭が立ててあった。普段の稽古でも使うものだ。

先生の指示で、1人ずつ乗る。

俺は鐙へ左足を入れ、鞍へ手を置いて跨る。右足を鐙へ通し、座りを整えた。乗る手順で迷うことはもうない。

「殿下、右肩」

先生に言われ、少し前へ入っていたのを戻す。その横で、マティアスが1度勢いよく身体を上げすぎた。

「急がなくて結構です。左足を確かめてから上がってください」

「はい」

マティアスは一度足元を見直してから、鞍へ上がった。

コンラートはすでに乗り終え、手綱の長さを整えていた。フェリクスは馬丁に鐙をもう1度見てもらってから鞍へ上がった。

全員が乗ると、先生はまず外周へ出した。

「まず常歩で外周を回ります。前の馬との間が詰まったら少し離す。離れすぎたら少し詰める。自分で間隔を保ってください」

先頭はフェリクス。その後ろに俺、マティアス、コンラートの順だった。俺の栗毛は最初の数歩だけ首を振ったが、軽く脚を添えると素直に前へ出た。

歩みの揺れに身体を合わせる。

常歩の揺れにはもう慣れた。前のフェリクスとの間は、馬1頭半ほど。少し広がったので、脚で促す。詰まりかけたら戻す。1周目の途中で、後ろからマティアスの声がした。

「殿下の馬、速いですね」

「今日はちょっとね」

「僕の、すぐ前に行きたがるんです」

「それ、マティアスが行かせてる」

さらに後ろからコンラートが言った。

「脚がずっと当たってるよ」

「当ててない」

「当たってる」

「マティアス」

先生の声が飛ぶ。

「踵を少し下へ。脚を使わない時まで挟まない」

「はい」

返事のあと、後ろの馬の足音が少し離れた。

「本当に当たってた」

「だから言った」

コンラートの声に、マティアスは何か小さく返したが、前を向いていたので聞き取れなかった。2周目の半ばで、先生が手を上げる。

「停止」

手綱だけに頼らず、身体を起こし、脚を余計に使わない。

栗毛が2歩ほど進んで止まった。

前のフェリクスも止まっている。

後ろでは、マティアスの馬が俺の馬の尻へ近づきすぎる前に止まった。

「間隔を見て」

先生が言う。

「止まれたかだけではありません。停止したあと、前の馬と近すぎないかも確認してください」

全員が自分の位置を見直す。

「では発進」

また歩く。

次は順番を入れ替えた。

俺が先頭になり、その後ろにコンラート、フェリクス、マティアス。先頭は前の馬を見なくていいぶん楽かと思ったが、そうでもない。外周から少し内へ入らないように、自分で線を決める必要がある。

「殿下、柵へ寄りすぎです」

「はい」

内へ戻す。

すぐ後ろの蹄の音も少し動いた。

振り向かずに半周ほど進んだところで、先生が今度は右手を上げた。

「先頭、次の角で内へ。大きく斜めに横切って、反対側へ出ます。後ろは同じ線を追わず、自分の馬が曲がる余地を取って」

俺は角の手前で行き先を見る。

栗毛の鼻先を少し内へ向ける。急に引かない。身体もわずかに合わせる。斜めに馬場を横切り、反対側の柵へ近づく前に外周へ戻す。

「殿下、戻すのが少し遅い」

先生に言われた。

「はい」

次にコンラートが同じところを通る。ちらりと後ろを見ると、鹿毛は俺より少し早い位置で向きを変え始めていた。けれど曲がりすぎず、まっすぐ斜めへ出てくる。そのまま反対側へ着く前に、首の向きがすっと戻った。

俺がさっき戻すのに遅れたところを、コンラートは小さな動きだけで通り過ぎた。

次の課題は、2本の杭で作った通過口を4つ、順番に抜けるものだった。幅は十分にある。速さも常歩のまま。ただ、1つ目と2つ目は少し右へずれ、3つ目はそこから左にある。通過口を抜けてから次を探すのではなく、早めに次の方向を決める。

「通過口へ寄せすぎないように」

先生が言った。

「通り過ぎてから次を探すと遅れます。今どこを通っていて、そのあとどこへ行くか。両方見てください」

今度はマティアスからだった。

「行きます」

返事だけは勢いがいい。

1つ目と2つ目の通過口はきれいに抜けた。3つ目へ向かうところで馬が少し内へ入りすぎる。マティアスが手綱を引き、今度は外へずれた。

「引き戻す前に、身体を起こして」

先生が言う。

「今のは手だけが先です」

「はい」

それでも4つ目の通過口は抜けた。

戻ってきたマティアスは、3つ目の通過口を振り返った。

「3つ目だけ入りにくくない？」

フェリクスもそちらを見る。

「幅は同じに見えるけど」

「僕の馬、急に内へ入った」

「それで狭く見えたんじゃない？」

「……それもあるかも」

次がフェリクスだった。

フェリクスは1つ目の通過口へ入る前に少しゆっくりになった。馬の首の向きも小さい。

そのぶん、線は崩れない。

3つ目の通過口へ入る時だけ遅くなりすぎて、馬が「止まるのか」とでも思ったように歩幅を縮めた。

「止めない」

先生に言われ、フェリクスがすぐ脚を使う。

「はい」

馬がまた歩き出した。

戻ってくると、マティアスがすぐ聞いた。

「どうだった？」

「幅は同じだった」

「やっぱり？」

「僕は遅くなりすぎた方が気になる」

フェリクスは自分が歩幅を落とした場所を見た。

俺の順番が来た。

1つ目の通過口を見る。その次も見る。

1つ目を抜け、2つ目へ。

馬が少し外へ膨らみかけたので、内へ戻す。次は左。

「殿下、今の修正は早かったです」

先生の声。

言われる前に直せた。

4つ目の通過口を抜けて戻る。

悪くない。

「さっきより肩も安定しています」

「はい」

褒められたのは素直に嬉しい。

そして最後がコンラートだった。

鹿毛が歩き出す。

1つ目の通過口。

2つ目。

3つ目へ向かう途中で、馬の鼻先がわずかに外へ向いた。

あ、ずれる。

と思った時には、もう戻っていた。

コンラートが何か大きくしたようには見えない。手綱を引っ張ったわけでも、身体を傾けたわけでもない。

そのまま4つ目の通過口を抜ける。

「コンラート」

先生が呼んだ。

「3つ目の前、少し急いで向きを作りましたね」

「はい」

「その分、外へ逃げかけました。次はもう少し待ってから向きを作ってください」

「分かりました」

先生に直されるところはある。

それでも、さっきから俺より修正が小さい。そのあとも、停止と発進を何度か繰り返した。2頭ずつ横に並んで歩き、一定のところで列へ戻る練習もした。横に並ぶと、相手の動きがよく見える。

次に並んだ時は、コンラートが隣だった。

鹿毛が少し後ろへ下がる。

コンラートが軽く脚を使うと、鹿毛は俺の栗毛と並んだ。出過ぎる前に、すぐ歩幅が落ちる。

さっきから、大きくずれる前に直している。俺は栗毛の歩みを保ちながら、横目でコンラートの手元を見た。

「殿下、前も見てください」

先生に言われた。

「はい」

正面へ戻す。

「僕の手、見てました？」

「見てた。あとで聞きたい」

「はい」

途中で1度馬を降り、馬丁に腹帯を見直してもらった。水を飲んでから乗り直す。

再び外周へ出るころには、最初のぎこちなさはかなり薄れていた。フェリクスとマティアスは、前後になるたびに何か話している。コンラートもそこへ入る。

「次、何するんだろ」

マティアスが言った。

「また通過口じゃない？」

フェリクスが答える。

「先生、停止の場所も見てたよ」

コンラートが前を向いたまま言う。

マティアスが俺へ聞いた。

「殿下は知ってます？」

「知らない。たぶん、今までのをまとめるんじゃないかな」

「それなら、今度は左を早くしすぎないようにしよう」

マティアスはもう自分の失敗を思い出しているらしい。

マティアスはもう次をやる気でいる。先生が馬場の中央へ歩いてきたのは、その直後だった。

「では、最後に今日やったことを1度つなげます」

「1人ずつです。あちらから入り、最初の通過口を抜ける。右へ大きく向きを変えて2つ目。そのあと左へ戻し、最後の目印の横で停止。速さは競いません。急ぐ必要もありません。合図を増やしすぎないこと」

先生は杭と目印を指しながら順路を示した。

「まず1度通してください。終わったら、直すところを伝えます」

順番は俺が最初になった。

後ろに3人が待っている。それだけで、普段1人でやる時とは少し違った。

「殿下、どうぞ」

「はい」

栗毛を前へ出す。

最初の通過口。

右へ向きを変える。

少しだけ外へ膨らんだが、戻せた。

2つ目の通過口を通り、左へ。

最後の目印が近づく。

停止。

栗毛は目印を半歩ほど越えてから止まった。

「はい。そのまま」

先生が近づく。

「全体としては結構です。右へ向きを変えた時、外へ出たのを手綱で戻しましたね」

「はい」

「その前に行き先を決められれば、あの修正は減ります。停止は最後だけ手が強くなりました。次は身体を先に使ってください」

「分かりました」

1回目としては、悪くない。

俺は外へ戻り、次のコンラートを見る位置へ馬を進めた。

「コンラート」

「はい」

「どうぞ」

鹿毛が歩き出す。

最初の通過口へ入る。

俺より少し内側。

抜けたところで、もう右側を見ているのが分かった。

曲がる。

馬の首が1度だけ小さく振れた。コンラートは引き続けず、すぐ手を戻す。

2つ目の通過口。

左へ。

停止。

鹿毛の前脚が、目印のすぐ横で止まった。

先生は少し間を置いてから言った。

「右への入りは今ので結構です。左へ戻す時は、上体が少し先でした。停止位置は合っています」

「はい」

コンラートが戻ってくる。

俺は目印を見る。

自分の時より、直す動きが少なかった。

点数なんてなくても、負けたのは分かった。

「次、フェリクス」

「はい」

フェリクスが出る。

俺はそちらを見る。

フェリクスは最初の通過口を丁寧に抜けた。右へ曲がる前に1度歩みが遅くなったが、今回は止まらない。次もずれない。最後の停止だけ、目印より少し手前だった。

「進路は安定しています」

先生が言う。

「曲がる前に速度を落としすぎています。歩調はそのままで曲がってください。停止も少し早いです」

「はい」

フェリクスは戻りながら、停止した場所を振り返った。

「やっぱり早かった」

「でも、曲がるところはずれなかったね」

マティアスが言う。

「そこはよかった。次はもう少し先まで行く」

マティアスはそう言って前へ出た。

最初の通過口までは速くない。けれど、身体全体に先へ行きたい感じが出ている。右へ曲がる時、今度は手だけで引かなかった。そこはさっきよりよかった。ただ、最後の左へ入るところで早く向きを変えすぎた。馬が内へ入り、杭へ近づく。

「あっ」

声を上げながらも抜ける。

停止はぴたりと止まった。

「マティアス」

「はい」

「右はさっきより良いです。左は曲がり始めるのが早すぎました。見るのは早くて構いません」

「はい」

「停止は良かった」

「ありがとうございます」

マティアスは戻ってくるなり、自分が左へ入りすぎた場所を見た。

「停止は合ったのに、左がだめだった」

「僕は逆だ」

フェリクスも自分の停止位置を見る。

「次は、そこを直したい」

俺も同じだった。

「先生」

「はい、殿下」

「もう1度やりますよね」

「やります」

先生は簡単に答えた。

「4人とも、今言ったところを1つだけ意識して、もう1度通してください」

よかった。

今度はコンラートよりきれいにやる。右への入りを早くする。停止で手を強くしない。

ふと気づいた。どうやら転生しても負けず嫌いなクセは残っているらしい。心の中で苦笑いしていると俺の番が来た。

「どうぞ」

栗毛を出す。

1つ目の通過口を抜け、右へ向きを変える。さっきより早く行き先を決めようとして脚を使うと、栗毛の首が内へ入りすぎた。慌てて外へ戻し、今度は戻しすぎて、もう1度内へ直す。

2つ目へ向かうころには肩にも力が入っていた。左への変更でも遅れまいとして、脚と手綱を一緒に使ってしまう。栗毛が少し首を上げた。

最後の目印で身体を先に使おうとしたのに、止める瞬間には結局手が強くなった。

栗毛は目印を1歩越えて止まった。

嫌な感触が残る。

「殿下」

「はい」

「1回目より雑になりました」

先生の声は変わらない。

「右へ入る前、脚と手綱が一緒に強くなりました。左も同じです。1回目より合図が増えています」

「……はい」

「停止も最後だけ手が強い。直そうとして合図を増やさないことです」

「はい」

1回目より悪くなったのは、自分でも分かる。

次はコンラートだった。

俺はそのまま見る。

コンラートが出た。

最初の通過口を抜け、右へ入る。

やっぱり修正が少ない。

俺は自分の手綱を握る指に力が入るのを感じて、少し緩めた。

2つ目の通過口を抜け、左へ。

そこで鹿毛の首が外へ向いた。

コンラートが直す。

少し遅れた。

最後の目印へ近づく。

止まる。

鹿毛は今度、目印を1歩ほど越えた。

「うわ」

コンラートが小さく声を出した。

先生が近づく。

「左へ戻す時、今度は待ちすぎました。馬の首が外へ向いてから直しています」

「はい」

「停止も遅れましたね」

「はい」

コンラートは戻ってきても、自分が止まった位置を見ていた。

「もっと手前だったな……」

小さく呟く。

フェリクスは曲がる前の減速を少し減らし、停止も1回目より目印へ近づけた。マティアスは左への入りを直した代わりに、今度は停止を少し越えた。

「左はさっきよりよかった」

戻ってきたマティアスが言う。

「でも、停止は越えたね」

フェリクスが答える。

「両方うまくやりたかったのに」

「僕も」

その一言には、俺も混ざりたかった。

先生は俺たちを外周へ戻した。

「外周を2周。馬をゆっくり歩かせてください。間隔はさっきと同じです」

列を作り、歩き出す。

今度はコンラートが先頭で、俺がその後ろだった。栗毛のゆっくりした揺れに身体を合わせる。

前の鹿毛の尾が左右に動く。

コンラートの背中は、さっきまでと変わらない。

俺はしばらく黙っていた。

聞こうと思っていたことを思い出す。

「コンラート」

「はい？」

「さっき、ずれる前に直してたよね。どうやって分かるの」

コンラートは少し考えた。

「次に行く方も見てます」

「先生も言ってた」

「でも、通過口だけじゃなくて、その先も。ずっとじゃないけど」

「曲がる時は？」

「向き始めたら、手を戻します。引いたままだと行きすぎるって、家で言われるので」

「じゃあ、ずれたら？」

「直します」

「どうやって？」

コンラートは困った顔をした。

「……そこは、普通に」

そこが知りたいんだけど。

「コンラート、僕の左は見てた？」

後ろからマティアスが聞いた。

「見てない。自分の番のこと考えてた」

「僕はコンラートの見てたのに」

「僕は見られてたの？」

「見てた」

さらに後ろからフェリクスが言う。

「じゃあ停止は？　1回目は一番近かったよね」

「2回目は越えたよ。僕が知りたいくらい」

それには誰も答えられなかった。

前でコンラートが少し肩を落とした。

「間隔、詰まっています」

先生の声が飛んだ。

俺は前を見る。

考えている間に、鹿毛との距離が縮んでいた。

「はい」

栗毛を少し抑える。

後ろからマティアスが言った。

「殿下、詰まってますよ」

「ほんとだ」

「さっき僕もやりました」

「最初から詰めてたのはマティアスだけど」

コンラートが前から言う。

「それはもう直した」

「さっきまた少し詰めてたよ」

「見てたんじゃないか」

「後ろだから見える」

言い合いはそのまま続き、先生に「会話は構いませんが、馬の間隔も見てください」と止められた。

最後に2周、ゆっくり歩いた。

馬の息が落ち着いたところで中央へ入り、1人ずつ降りる。地面へ足が着いた瞬間、脚が少し頼りなく感じた。長く乗ったあとのいつもの感覚だ。手綱を持ち、栗毛の首を軽く撫でる。

「お疲れ」

馬は俺の声より、近くに来た馬丁の方へ耳を向けた。

仕方ない。

手綱を渡す前に、先生と一緒に腹帯や鞍のずれを確認する。

隣ではコンラートが自分の馬の肩を撫でながら、馬丁へ聞いていた。

「この馬、左へ行きたがることありますか」

「今日は少し外を気にしていましたね。普段はそこまででもありません」

「じゃあ、さっきのは僕の方か」

コンラートは鹿毛の顔をもう1度見た。

フェリクスも自分が乗っていた馬からすぐには離れず、首筋の汗を見ている。マティアスは鐙を上げようとして、馬丁に「こちらでやります」と止められていた。

俺も栗毛の首をもう1度撫でた。

馬具の確認を終えて厩舎を出る頃には、喉が渇いていた。ルーカスが用意してくれていた布で手を拭きながら、俺たちは近くの休憩室へ移った。大きな卓に水と薄い果実水、それから小さく切ったパンと焼き菓子が置かれている。

4人とも座った途端、まず飲んだ。

「疲れた。昨日乗らなくてよかった」

マティアスが杯を置く。

「やっと分かった？」

フェリクスが言った。

「昨日は、こんなに長くやると思ってなかったんだよ」

コンラートが焼き菓子へ手を伸ばしたところで、俺は声をかけた。

「コンラート」

「はい」

「次は負けないから」

手が止まる。

「……僕にですか？」

「うん。今日、ぼくの方が直すの多かった」

コンラートは少し考えてから頷いた。

「じゃあ、僕も次は負けたくないです」

横からマティアスが入ってきた。

「僕も次は停止を合わせたい」

「僕は曲がる前に遅くなるのを直す」

フェリクスが続ける。

誰かが勝負を決めたわけではないのに、4人とも次のことを考えていた。

俺はパンを1つ取る。

次も同じ課題になるとは限らない。それでも、コンラートともう1度馬に乗りたいと思った。

通過口だけでなく、その先を見る。

曲がり始めたら、引いたままにしない。

今日みたいに勝とうとして自分から崩すのは嫌だ。

「殿下は、次も馬がいいですか」

フェリクスに聞かれた。

「うん。ぼくは馬がいい」

「僕もです」

コンラートがすぐに続いた。

「僕は、次はもう少し曲がるところが多い方がいい」

マティアスが言う。

フェリクスは少し考えた。

「僕は今日くらいでいい。まだ止まるのが早かったから」

次が同じ課題になるかは分からない。

それでも、俺はもう1度コンラートと馬場に出るつもりでいた。