食いしん坊スライムはダンジョン最深部を目指す

第59話 切らない地図

夜が明けても、毒霧は消えなかった。

地面すれすれを這う灰色の層が、切れた警報糸の向こうでゆっくり膨らんでいる。

森の朝露を吸い、俺の体は完全に回復していた。

HP三百八十。魔力六百六十八。

食料は〇・五。携帯水はゼロ。星材は二つ。

体調だけなら万全だ。

でも、壊れた警報網はそのまま残っている。

「下へ抜ける道を教えて」

俺は枝の上のネフィラへ声をかけた。

返事の代わりに、一本の糸が頬の横を通った。

背後の幹へ刺さり、白い膜が広がる。

「卵の場所を聞くな」

「聞いてない。七層の下へ行く道だ」

「道を教えれば、卵のない場所が分かる」

確かにそうだ。

安全な道を線で示せば、その周囲に何があるかまで推測できる。俺が地図を持って去れば、あとから別の誰かを連れて戻ることもできる。

「じゃあ、俺の地図を見て。違う場所だけ止めて」

「断る」

「卵の位置は言わなくていい」

「断る」

言葉だけで信用を得るのは無理だ。

俺は体から水滴を分けた。

昨夜より多い、四十粒。

地面から指一本ぶんの高さに並べ、ゆっくり外へ散らす。歩きながらでも一粒ずつの揺れを拾える。

ネフィラの前脚が上がった。

「それ以上広げれば切る」

「卵を探すためじゃない」

俺は水滴を停止させた。

右側の粒だけが、一定の間隔で震えている。警報糸の振動だ。

左奥では、二つの粒が不規則に跳ねる。夜露を落とす葉の下に、粘着糸が張られている。

正面の一帯は何も揺れない。

昨日なら、そこを安全な空白だと思った。

今は違う。

震えない場所には、振動を伝えたくないものがある。

俺は正面を地図から外した。

水滴を寄せ、空白を囲むように弧を作る。

「中を見ないのか」

「見ない。震えないなら、通らない」

「罠かもしれない」

「それでも通らない。罠なら君の罠だし、卵ならもっと近づかない方がいい」

ネフィラは黙って俺の水滴を見下ろした。

毒霧が一段近づく。

俺は次に、水刃を作った。

殺気が戻った。

複数の脚が同時に枝を離れ、粘着糸の先端が俺を向く。

「切らない」

刃を正面へ飛ばす。

警報糸には当てない。

途中で軌道を曲げ、太い幹の裏へ回す。

刃が触れたのは、葉の先に溜まった朝露だけだ。

水刃は露を巻き込み、重くなって地面へ落ちる。そこで薄い水溜まりになった。

何本もの警報糸が、水溜まりへ振動を伝える。

表面に細かな波紋が広がった。

「水刃は道を作るためじゃない。水を運ぶために曲げた」

俺は波紋を水滴へ写した。

糸の位置そのものではなく、振動が来る方向だけを記す。

地図に現れるのは、近づけば警報が鳴る場所と、何も拾えないから立ち入らない場所。

卵の位置は記録しない。

粘着糸も切らない。

ネフィラが枝を下りた。

昨日より近い。

前脚の一本が、水滴の弧の外側を指す。

「そこも入るな」

「理由は聞かない」

俺は弧を広げ、その場所を避けた。

別の脚が、反対側の倒木を示す。

「そこは、私が入らない」

「俺の場所にする？」

「違う。お前が何を置くか分からない」

「じゃあ、お互いに入らない場所」

初めて、拒絶以外の相談になった。

水滴だけでは、約束は残らない。乾けば消える。

糸に刻めば警報を変えてしまう。木を削れば樹液の匂いが幼体を呼ぶかもしれない。

俺は胃袋から星材を一つ出した。

第六層の星光を含んだ硬い素材。暗い森でも、ごく薄く青く光る。

ネフィラの脚が止まった。

「収納禁止」

「卵域では出し入れしない。ここは境界の外だ。嫌なら戻す」

しばらく待つ。

糸は飛んでこなかった。

俺は星材を小さく砕き、魔力を流した。

消費は五十六。

硬い欠片は、光る粉と細い棒に変わる。一本は俺が立ち入らない境界へ。一本はネフィラが越えない境界へ。

地面の石を選び、表面に二種類の線を刻んだ。

俺の側は、丸い水滴の印。

ネフィラの側は、切らずにつながった糸の印。

どちらの印もない中央だけを、通行の候補にする。

ネフィラは一本の爪で、俺の線をなぞった。

「この石より内側へ入るな」

「君も、こっちの線から先へ糸を張らないで」

「敵が来れば張る」

「その時は警報用だけ。俺を捕まえる糸はなし」

「お前が卵を取らなければ」

「取らない」

条件だらけだ。

友達でも、仲間でもない。

俺が七層を進む間だけ、互いの禁止区域を守る。

それでも、敵同士のまま刃と糸を投げ続けるよりはいい。

「停戦でいい？」

ネフィラの目が細くなる。

「お前が破れば、全ての糸で殺す」

「君が破ったら、俺は逃げる」

「戦わないのか」

「卵域で戦えば、困るのは君だろ」

返事はなかった。

でも、俺を向いていた粘着糸が地面へ下ろされた。

停戦は成立した。

同行するという話ではない。

ネフィラは卵域を離れない。下層への道を案内もしない。

俺は切らない地図だけを持ち、自分で出口を探す。

停戦の石を置いたあと、俺たちは境界が実際に機能するか確かめた。

俺は水滴の印がある線まで下がる。

ネフィラは糸の印がある線の内側に残る。

中央の細い帯へ、双方が一つずつ合図を置く。

俺は水滴を一つ。

ネフィラは粘りのない白糸を一筋。

どちらかが相手の線を越えれば、水滴が糸に触れて揺れる。罠ではなく、境界を誤って越えたと知らせる仕組みだ。

「お前の水が乾けば消える」

「朝と夜に置き直す」

「いなくなれば置けない」

「俺がいなくなったら、俺の境界は要らない。君は元の場所まで戻していい」

「戻ってくるかもしれない」

「戻る前に声をかける」

ネフィラは信用しないまま、条件だけを記憶していく。

それでいい。

停戦に必要なのは好意ではない。破った時に何が起きるか、双方が同じ意味で理解していることだ。

俺は石の表面へ、もう一本短い線を刻んだ。

「これは警報が鳴った時だけ開く道」

「敵を追うためか」

「逃げるためでもある。卵域の中へ逃げ込まない。君も、俺の後ろへ敵を追い立てない」

「卵へ向かう敵なら、どこまでも追う」

「その時は先に糸を三回鳴らして。俺は道を空ける」

ネフィラが近くの警報糸を弾いた。

一回。間を置いて、二回、三回。

森のあちこちから同じ振動が返る。

ただ、切断口の向こうだけは沈黙したままだ。

「これが合図」

「覚えた」

今度は俺が水滴を三度落とした。

最初は強く、次は弱く、最後は二つ同時に。

ネフィラの糸に同じ波を伝える。

「水しか届かない場所では、これを俺の合図にする」

「真似をする敵がいる」

「いるかもしれない。だから合図だけで卵域を空にしない。近い糸で確かめてから動く」

俺がそう言うと、ネフィラの目が初めて卵ではなく、切れた警報の方を向いた。

「お前は網を知らない」

「知らない。だから勝手に全部直したとは言わない」

「糸を持たない」

「骨縫いならある。合わなければ別の方法を探す」

「また切るか」

「試す前に止めてくれ」

命令されることを頼むのは、少し悔しかった。

けれど、分からない構造を一人で扱うより正しい。

俺たちは互いの能力を信用していない。

その代わり、相手が止める権利を境界に置いた。

水滴の地図は、通れる場所だけを示すものではなくなった。

誰が、どこまでなら手を出していいかを示す地図になった。

俺は中央の帯を一往復した。

警報糸は鳴らない。

粘着糸も落ちない。

ネフィラも追ってこない。

ほんの数十歩だが、この森へ入って初めて、攻撃されずに歩けた距離だった。

その距離を、星材一つで買ったとは思わない。

星材は印を残しただけだ。

停戦を支えているのは、幼体を収納しなかったこと、卵の位置を記録しなかったこと、糸を切らずに道を示したこと。その積み重ねだ。

だから一度でも破れば、石の印だけ残して全部が崩れる。

その時、水溜まりの波紋が乱れた。

朝露が落ちた揺れではない。

低く、重く、何本もの警報糸を同時に引く振動。

毒霧が、壊れた網の内側へ入ってきた。

灰色の層が木の根を越える。

触れた苔が黒く縮んだ。

ネフィラが警報糸を引く。

近い糸は鳴った。

けれど、俺が束を抜いた方角からは何も返らない。

警報の穴だ。

「お前が壊した」

「分かってる」

俺は星材の残りを胃袋へ戻した。

食料〇・五。携帯水ゼロ。星材一。

魔力は六百十二。

地図を作って終わりにはできない。

進む前に、壊した警報を直す。

切らずに進むと決めたなら、最初に切った一本の責任まで引き受ける。

毒霧の向こうで、硬い脚が根を踏んだ。

一つではない。

水滴へ返る波は、少なくとも三つに分かれていた。

軽い足音が重なり、途中で同じ方向へ集まっている。毒霧そのものだけでなく、その中を進む群れがいる。

今から下層へ走れば、俺だけは逃げられるかもしれない。

けれど、停戦の最初の朝に警報の穴を残して消えれば、境界石は裏切りの印になる。

俺は切断口へ向き直った。

ネフィラも止めなかった。

互いを信用したからではない。

次に試す行動を見るため、停戦を続けている。

その猶予を、俺は逃げ道ではなく修復の時間に使う。