食いしん坊スライムはダンジョン最深部を目指す

第58話 卵に触れない道

湿った落ち葉から吸い上げた水分が、傷ついた体をゆっくり埋めていく。

二時間、俺は一歩も動かなかった。

HPは三百四十八。魔力は四百七十五。

完全には戻っていない。それでも、糸に触れるたび居場所が筒抜けになる状態で、これ以上同じ場所に留まる方が危険だった。

夜の毒糸林は、昼より静かだ。

静かすぎて、どこかで粘着糸が縮む、かすかな音まで聞こえる。

俺は体内の水を小さな粒に分けた。

一滴。二滴。十滴。

木の根元、倒木の割れ目、苔の上。低い位置だけを選び、震わせないように置いていく。

水滴そのものを目印にするんじゃない。

どの水滴が、周囲の振動を拾ったかを見る。

右奥の三滴が同時に細く揺れた。そこには見えない警報糸がある。

左手前の一滴は大きく跳ねた。粘着糸だ。触れれば足を取られる。

正面の二滴は、俺が息を潜めても一定の間隔で震え続けていた。

卵の中で、何かが動いている。

俺はその一帯を避け、振動のない隙間だけをつないだ。

水滴で描いた地図は、細い一本の線になった。

俺一人なら通れる。

けれど、それだけだ。

大きな荷物を持つ者も、傷ついた者も、同じ道は使えない。セレネが同行していない今は問題にならなくても、戻る時まで安全とは限らない。

頭上で糸が鳴った。

俺は反射的に横へ跳ぶ。

さっきまでいた場所へ、白い粘着糸が突き刺さった。

枝の上にネフィラがいる。

人に近い上半身と、森の闇に溶ける蜘蛛の下半身。八本の脚は一本も葉を揺らしていない。

「まだ、卵を探すか」

「探してない。避けてる」

「同じことだ。場所を知れば、奪える」

返事の代わりに、水滴を一つ動かした。

卵の振動を拾った粒を、危険を示すように遠ざける。近づくための印ではなく、近づかないための印だ。

ネフィラの脚がわずかに下がった。

攻撃をやめたわけじゃない。ただ、次の糸が飛んでくるまでの間が長くなった。

俺は仮の道へ入った。

体を細く伸ばし、振動を返しそうな根を避ける。水滴が一つでも揺れれば止まり、揺れの向きを読み直す。

曲射を使えば早い。

枝の向こうへ水刃を回し、邪魔な糸を切れば、道幅はすぐ広がる。

でも切らない。

一本でも切れば、また警報網を壊す。ここで守られているのは道ではなく、ネフィラの卵だ。

半分ほど進んだ時、正面の暗がりで、湿った殻が割れる音がした。

ぴしり。

小さい音なのに、周囲の糸すべてが応えるように震えた。

丸い影が斜面を転がってくる。

卵だと思った。

違う。

殻を背中に残した、手のひらほどの幼体だった。

まだ脚をうまく使えない。四本が地面をかき、残りは体に絡まっている。幼体は止まれず、俺が選んだ一本の道へ転がり込んだ。

「動くな！」

ネフィラの声が落ちた。

動かなければ、幼体は俺の体にぶつかる。

避ければ、その先は粘着糸だ。未熟な脚では抜け出せない。

拾って胃袋へ入れるのが一番早い。

無限胃袋なら衝撃を止められる。中で傷つけることもない。

けれど、俺は口を閉じた。

卵を食ったと疑われている俺が、幼体を収納する。

害がないと説明する前に、ネフィラの糸が俺を貫く。

それに、ここでは正しさより先に、触れないという約束を形にしなければならない。

俺は斜面の下側へ回り込み、体を薄く広げた。

一人分しかない道を塞ぐように、根から根へ体を渡す。

橋だ。

幼体が俺の背へ落ちた。

小さな脚が膜を引っかく。

痛い。

けれど動けば落とす。

俺は体内の水を半リットル、背中側へ集めた。柔らかい水の層を作り、幼体が滑り落ちないように形を変える。

HPが十八減った。

水は外へ出したんじゃない。俺の体を橋として保つために使った。それでも、乾いた部分がひび割れ、輪郭が薄くなる。

幼体は俺の背をよじ登り、反対側の根へ移った。

その先には、割れた殻と同じ匂いを持つ卵が並んでいる。

俺は触れない。

水の膜だけを傾け、幼体が自分の脚で戻れる角度を作る。

一歩。

二歩。

幼体は根を越え、卵の間へ消えた。

その瞬間、上から垂れていた粘着糸が緩んだ。

俺を狙っていたネフィラの前脚も、地面へ下りる。

「収納しなかった」

「したら、もっと速かった」

「なぜ、しない」

「君が嫌がるから。それに、あれは俺の物じゃない」

森の奥で、殻のこすれる音が続いた。

ネフィラは答えない。

俺は橋にしていた体を戻した。消費した魔力は二十八。残りは四百四十七。

携帯水はゼロのままだ。

乾いた輪郭を整えようとした時、体の中心が熱くなった。

これまで積み重ねた経験が、幼体を戻した一度の判断を境に、形を持って流れ込んでくる。

レベルが上がった。

二十から、二十一へ。

裂けかけていた膜が一気に満ちる。HPは三百八十。魔力は六百六十八。傷も乾きも消え、使った体内水まで新しい体の一部として戻った。

攻撃は百二十三。防御は五十六。速度は二百十六。

進化ポイントは二十。

増えたのは数値だけじゃない。

試しに水滴を二十、三十と分けてみる。

以前なら、立ち止まらなければ形が崩れた数だ。今は移動しながらでも、それぞれの粒が拾う振動を区別できる。

新しい技能を得たわけではない。

同じ水の扱いを、今までより多く並行できる。

一本だった仮の道の左右へ、水滴の地図が広がった。

卵の場所は赤く塗るように避け、警報糸の線は切らず、粘着糸の近くには踏み込まない。

俺は道の終端で止まった。

ネフィラが枝から降りる。

殺気は、消えてはいない。

ただ、糸を投げるために上げていた脚が、半分まで下がっている。

「卵域内収納禁止」

短い言葉だった。

「卵も幼体も？」

「殻も。糸も。生きたものも、死んだものも」

「分かった」

許されたわけではない。

最初の糸束を収納した事実も、警報網を切った責任も残っている。

それでも、何をすれば敵になるかが、初めて言葉になった。

俺は作った水滴の地図を消す前に、ネフィラへ見えるよう低い位置へ並べ直した。

「この印は、卵がある場所じゃない」

震えなかった空間の周りへ、水滴で輪を作る。

「俺が入らない場所だ」

「違いはない。輪の中に何かあると分かる」

「分かったことは、俺には分からない場所だってことだけ。中身は記録しない」

「言葉は変えられる」

「水滴も乾けば消える」

俺は輪を一つずつ体へ戻した。

胃袋には入れない。体内水へ戻し、位置の形を残さない。

森を出た後で正確な卵の地図を再現できないよう、並び順も崩して吸収する。

ネフィラは最後の一滴が消えるまで見ていた。

「なぜ地図を捨てる」

「道は必要だけど、卵の場所は必要ないから」

「下へ行くなら、また通る」

「その時は、また君の糸を避けて調べる。保存した地図で近道はしない」

効率は悪い。

一度通った道を毎回測り直すのは、迷宮探索では無駄に近い。

けれど、ここで効率を優先すれば、卵域を攻略対象として扱うことになる。

ネフィラは守護者で、卵は宝箱ではない。

俺はようやく、その違いを行動にできた。

幼体が戻った根元から、小さな殻片が転がってきた。

白く、薄く、魔力を帯びている。

素材として見れば使い道は多い。軽い容器にも、魔力を通す板にもできそうだ。

胃袋検索が、空いている収納域を意識へ上げる。

俺は動かなかった。

「殻も禁止だったな」

「そうだ」

ネフィラが糸で殻片を拾い、卵の間へ戻す。

その動きから殺気は感じなかった。

警戒はある。疑いもある。

でも、俺が次に何を盗るかだけを待つ視線ではなくなっていた。

体を橋にした時に減ったHPは、レベル上昇で戻った。

だからといって、行動の代価が消えたわけではない。

あの場で幼体を収納していれば、傷は負わず、もっと早く進めた。

それでも収納しなかったという事実だけが、今の一歩ぶんの距離になっている。

俺は新しい体で水滴を三十粒出し、移動しながら円の外側へ運んだ。

右へ進みつつ、左の粒が拾う振動を読む。

前へ出ながら、後ろの粒を回収する。

粒の数が増えても、卵の可能性がある空白には入れない。

できることが増えたからこそ、しないことも増やす。

それが、この森を通る条件だ。

ネフィラは俺の横を通り、切れた警報糸へ触れた。

指先から三本の細い糸を伸ばすが、切断口へ結びはしない。乾き方と張力を確かめ、すぐ引き戻した。

「直せないのか」

「今のまま結べば、違う音になる」

警報は鳴ればいいわけではないらしい。

何が、どちらから、どれほど近づいたか。糸の音には区別がある。

俺が束を抜いたせいで、その一帯だけ森の耳が欠けている。

卵へ触れない道を見つけても、外から来る敵を見落とせば守ったことにはならない。

俺は切断口の位置だけを覚えた。

卵の場所ではなく、自分が壊した場所として。

遠くで、鈴に似た音がした。

一度。

二度。

ネフィラの全身が固まる。

俺の水滴も、森の低い場所を流れてくる重い揺れを拾った。

風ではない。

毒霧だ。

警報糸の切れた場所から、灰色の霧が静かに入り込んでいた。

俺が壊した穴を通って。