食いしん坊スライムはダンジョン最深部を目指す

第53話 読ませる罠

観測室へ戻ると、アストラ・ゴーレムは俺たちより先に待っていた。

工房跡から外周溝を抜けたはずなのに、守護者は中央の星図棚と入口の間へ立ち、天球儀をこちらへ向けている。背面外殻は割れたまま。赤白い旋回軸が露出しているのに、その周囲へ左腕の盾を回し、後ろからの射線まで塞いでいた。

「学習が早すぎる！」

「私たちが工房で二度反射を試したことも観測されています」

「見てたの!?」

天球儀の星が二つ点滅した。工房の壁に残った水刃の跡と、俺たちの帰路。その両方から次の攻撃を計算したらしい。

俺は胃袋の入口に固定した曲面鏡を確かめる。

一回分。セレネの観測鏡片は返却条件付き。濁り骨はひび割れ、星屑砂はほぼない。

HP二百八十五。魔力百五十七。食料ゼロ。

撃てる回数は多くない。

それでも、まず前回を再現した。

一本目を正面へ。

ゴーレムは動かない。水刃は胸の手前で左腕に弾かれた。

二本目を床へ。

動かない。

三本目を右壁へ。四本目を重く。五本目を天井へ。六本目を浅い反射へ。

守護者は全部を無視した。

前は七本の外れ方から姿勢を固定した。今は、八本目が本命だと知っている。外れ弾へ反応しなければ、俺が魔力を減らすだけだ。

「これ、読まれてるというより、待たれてる！」

「同じ七本では足りません」

「思い描いたとおりに動いてくれない敵って嫌い！」

「何の票ですか」

「今のは忘れて！」

七本目を床すれすれへ撃つ。ゴーレムの足元へ細い水が残ったが、敵は一歩も動かない。

俺は曲面鏡を出した。

天球儀が回る。

やっと反応した。

「八本目！」

細い刃を鏡へ当てる。曲面が一呼吸だけ形を保ち、射線を背後へ送った。

ゴーレムは振り向かなかった。

左腕だけを背面へ回す。

水刃が盾へ当たり、二つに砕けた。青い飛沫が旋回軸の左右へ散る。核へ届かない。

しかも盾の縁が曲面鏡へぶつかった。

濁り骨が割れ、水膜が崩れる。セレネの鏡片は床へ跳ねた。

「返す物！」

俺は攻撃より先に鏡片へ滑った。ゴーレムの右拳が落ちる。鏡片を体内へ取り込み、所有棚ではなく一時保護区画へ押し込んだ直後、拳圧が背を撫でた。

床へ押し潰されるほどではない。それでも外膜が震え、核の位置が一瞬ずれた。

「グルト、左へ！」

セレネの矢が右床へ刺さる。矢を避けるように左へ滑ると、さっき立っていた場所へ天球儀の星光が落ちた。

「助かった！」

「次はありません。守護者は私の誘導も記録しました」

実際、二射目の矢を放つ前にゴーレムは左床へ光を置いた。セレネが次に指す場所を先回りしている。

俺たちは同じ手を二度使えない。

曲面鏡も壊れた。

なのに、床には水が残っている。

一本目から七本目までの外れ弾。八本目が盾へ砕かれた飛沫。どれも攻撃としては失敗だ。俺の魔力を使い、敵へ傷をつけなかった。

水中感知を広げる。

床の窪みごとに薄い水膜がある。右足の前、左腕の後ろ、星図棚へ続く溝。守護者が動かなかったから、踏まれずに残っている。

前回、失敗の順番を体へ刻んだ。

今回は、失敗した場所がそのまま残っている。

「鏡は一枚じゃない」

「もう鏡はありません」

「ある。床に」

セレネが下を見る。

「水膜は形を保てません」

「保たせない。踏ませる」

正面へもう一つ水刃を作るふりをした。実際には刃を薄くし、威力を捨てている。ゴーレムは反応しない。八本目を待っているからだ。

俺は撃たず、体を右へ大きく膨らませた。

左へ逃げる前の予備動作に見える。

天球儀が左床へ星光を置いた。

俺は右へ滑った。

「逆です！」

セレネの声に、ゴーレムが初めて足を動かした。俺が予測と違う方へ出たため、右足を一歩だけ踏み直す。

そこには二本目の外れ弾が残した水膜がある。

銀の足裏が水を踏んだ。

俺はその瞬間だけ、水圧制御をつないだ。

水膜を滑らせるのではない。足裏の前半を厚く、後半を薄くする。ほんの指一本分の傾き。

ゴーレムの重心がずれた。

右足を軸にしていた旋回姿勢が崩れ、背面を守る左腕が半歩遅れる。

「今、背中！」

セレネが叫ぶ。

俺は水刃を撃とうとして、止めた。

魔力は六十六しか残っていない。ここで正面から核へ撃っても、角度が足りない。露出したのは射線ではなく、次の角度だ。

代わりに、ゴーレムが踏んだ水膜から細い流れを伸ばす。右足、床、砕けた八本目の飛沫。その三つを一筋につなぐ。

外れ弾の水が、次の反射面になる。

守護者は左腕を戻そうとする。だが足元の水膜を踏んだため、旋回軸が予定より深く回った。背面の赤白い光が、星図棚と反対側へ完全に露出する。

「読ませた未来と、踏ませた床が違った」

胸の奥が熱くなる。

敵の予測を消したわけではない。読ませた。左へ逃げると読ませ、その答えを使って右の水膜へ踏み込ませた。

失敗が罠になった。

嬉しくて跳ねた瞬間、空腹で体が少し遅れた。ゴーレムの腕が戻り、端が俺へ当たる。

けれど衝撃が来るより先に、核から全身へ熱が走った。

レベル十八から十九。

HPの上限は三百三十二から三百四十八へ。魔力は五百八十四から六百十二へ。攻撃百八から百十三、防御五十から五十二、速度百九十五から二百二。進化ポイントは十七から十八。

消耗していたHPと魔力も、新しい上限まで満ちる。

戻ってきた腕へ体を薄くし、今度は間に合った。前なら壁へ飛ばされていた速度で横へ抜け、床の水膜を切らずに守る。

「速くなった！」

「喜ぶのはあとです！」

「分かってる、でも嬉しい！」

新しい力で水刃を最大にしない。まず床の二つの水膜を同時に持ち上げる。

以前は一面の形を保つだけで崩れた。今は右足下と背面の飛沫、二つを別の角度で一呼吸だけ維持できる。

一面目で曲げ、二面目でさらに変える。

まだ撃たない。角度だけを確かめる。

ゴーレムは俺ではなく、二つの水面を交互に見た。天球儀の星が一つに決まらず、激しく明滅する。

「予測候補が割れています」

ゴーレムは候補を減らそうと、右足を持ち上げた。足元の水膜を踏み潰すつもりだ。

俺は膜を逃がさない。逃がせば動いた流れから次の位置を読まれる。その代わり、水の厚さを半分にした。

銀の足が落ちる。

水膜は潰れたように見えた。

だが半分は床の細い溝へ入り、背面側へ残る。守護者の視界では消えた水が、俺の水中感知にはまだつながっている。

「消したと思ってる」

「本当に消えていないのですか」

「一筋だけ。刃を返せるかは分からない」

「なら、観測します」

セレネは断言を求めなかった。上段から小石を落とし、隠れた水筋へ当てる。水が揺れ、背面の飛沫も同じ拍で震えた。

つながっている。

もう一つ落としてもらう。今度は一拍遅く震えた。流路が細すぎて、圧が届くまで時間差がある。

「すぐ撃ったら曲がらない。水が揺れてから一拍待つ」

「待つ間に守護者も動きます」

「だから、動く先を読ませる」

これまで俺は、敵の予測を邪魔しようとしていた。星屑を散らし、鏡を揺らし、答えを増やした。

今度は逆だ。

分かりやすい答えを一つ見せる。俺が左へ滑り、正面から大きな刃を撃つ未来。敵がそこへ防御を寄せる間に、見えない細流を一拍遅れて使う。

「罠って、隠すだけじゃないんだな」

「見せる部分がなければ、相手は選びません」

グラトンへ匂いを撒いた時も、契約杭へ回収先を見せた時もそうだった。敵が欲しい答えを置き、その選択で別の道を開ける。

今回は未来そのものを餌にする。

俺は左床へ囮水流を走らせた。ゴーレムの天球儀が即座に追う。見えない細流は動かさない。

一拍。二拍。敵の左腕が完全に囮へ寄った。

三拍目で隠れた水を震わせる。

背面の飛沫が薄い面になった。短く、すぐ崩れる。それでも、次の小水刃を一度だけ返せる。

「できる」

核へ届く保証はない。けれど守護者が自分で選んだ姿勢の外側に道を作れた。

セレネは星図の軌道を見上げた。

「第一水膜からなら上。第二水膜からなら下。どちらを選びますか」

答えを命じない。

彼女は観測結果だけを渡し、発射の責任を俺へ返した。

俺は露出した背面核と、星図棚と、二つの水膜を見比べた。

最大の刃なら核を割れるかもしれない。だが予測される。小さい刃なら二度曲げられる。威力は落ちる。

強くなった直後ほど、大きい一撃を試したくなる。

それを我慢する。

「次は小さくする」

「核を止めるには不足します」

「最初から核へ向けない。二回曲げて、最後だけ核へ向ける」

守護者が足を水膜から引こうとする。俺は膜を追わせず、その場へ残した。

水は敵を縛らない。次の刃が通る道だけを残す。

胃袋の一時保護区画では、セレネの鏡片が割れずに残っている。もう戦闘には使わない。約束どおり返す。

その代わり、鏡片から学んだ曲面を床の水へ移した。

物は返せる。覚えたことは残る。

ゴーレムの背面核が赤く脈打った。

次の一射を予測しようと、天球儀が二つの水面の間で迷っている。

俺は細い水刃を作った。

大きさは、さっきまでの半分以下。

未来を読む守護者へ、最も弱そうな刃を見せた。