第38話 まずい骨ほど役に立つ
翌朝になっても、俺のHPは二百五十四、魔力は百九十八のままだった。
骨冠騎士に追われる場所で眠る勇気はない。第六階層相当の解体棚の裏へ潜み、気配を殺したまま夜を越した。腹の中には半食分と、濁り骨六本。
「材料はある。体力は足りない。魔力も足りない。よし、非常に冒険らしい」
「無謀の言い換えが上手くなったな」
背後からヴァルカの声がして、俺は天井近くまで跳ねた。
「うわあっ！ 驚かせるな！」
「大声を出したのはあんただ」
彼女は工房印のついた金属屑を布へ包んでいた。印の線は骨冠騎士の鎧と同じだが、火花の向きが逆らしい。
「採掘組合の払い下げ印だ。うちの工房が作った部品を、組合が死骸市場へ流した。誰かが鎧へ組み直してる」
「じゃあ、あいつらは元から魔物じゃない？」
「骨を動かす核は別物だ。鎧を作った奴と、命を入れた奴が同じとは限らない」
説明している間にも、棚の向こうを一騎が通る。昨日の傷はほとんど消えていた。
俺は濁り骨を一本出した。
「こいつを食べさせたい。まずいから避けるなら、おいしそうにすればいい」
手元に残った肉から、ほんの少しだけ汁を搾る。食料〇・五食のうち〇・二五食分。泣きたいほど惜しい。
「さらば、俺の未来の晩飯。立派な毒餌になれ」
濁り骨三本へ肉汁を塗り、通路中央へ並べた。匂いは強い。俺でも食べたくなる。
騎士が来た。紫の眼火が餌を捉える。
「食え、食え……！」
骨の指が一本を摘まむ。勝ったと思った瞬間、指は肉汁だけをこそげ取り、濁り骨を投げ捨てた。
骨片が俺の額へ当たる。
「痛っ！ 好き嫌いが賢すぎる！」
騎士が咆哮し、隠れていた棚へ剣を突き込んだ。俺とヴァルカは左右へ転がる。刃が石壁を貫き、骨棚が崩れた。
「匂いじゃない！」ヴァルカが叫ぶ。「奴は魔力筋を選んでる！」
「魔力筋？」
「上等な骨には、魔力の通り道が残る。あの濁り骨は道が腐ってる」
彼女が工房屑を一片投げる。細い金属線には、弱いが整った魔力が流れていた。
俺は濁り骨へ体を広げ、魔材クラフトを起動する。骨の中身は直せない。なら、表面へ偽物の道を作る。
「魔力構造。上等そうに見える筋を、一本だけ！」
金属屑を粉へし、水と混ぜて骨へ縫い込む。一本目は太すぎて破裂した。二本目は途中で途切れ、騎士に見向きもされない。
破裂した骨片が頬のあたりへ刺さる。どこが頬かはさておき、痛い場所は頬でいい。俺が外膜を震わせて抜こうとした瞬間、骨冠騎士が床を蹴った。
巨体からは想像できない踏み込みだった。角の冠が燐光を裂き、紫の眼火が一筋の残像になる。大剣が上から落ち、ヴァルカの鉄槌と噛み合った。
ぎゃりん、と耳の奥を削る金属音。槌の頭へ白い亀裂が走り、ヴァルカの腕が肩まで沈む。
「ヴァルカ！」
「見るな、刻め！ 受けていられるのは、あと二度だ！」
一度目の衝撃で彼女の膝が曲がる。騎士は剣を引かず、そのまま体重を乗せた。骨と骨が鎧の中で歯車みたいに回り、刃が少しずつ下がってくる。ヴァルカの額の布から汗が落ちた。
俺は騎士の足首へ水刃を二発重ねた。一発目で表面を削り、二発目を同じ溝へ通す。足首が割れ、剣の重みが斜めへ逃げた。ヴァルカは鉄槌を滑らせ、紙一重で横へ転がる。
落ちた大剣が床を割った。破片が俺の体へ突き刺さり、痛みで魔力の線が歪む。せっかく刻みかけた三本目の筋が消えた。
「うわああっ、今の無し！ 俺の集中まで斬るな！」
「敵に言え。あと一度だ！」
怖い。次にヴァルカが受け損ねれば、俺が三本目を作る前に終わる。いま加工している一本のほかに、温存した濁り骨は三本。この一本まで失敗すれば、予備を試作へ回すしかない。さっきまで『まずい骨』だった物が、今は一つも無駄にできない切り札に見えた。
俺は刺さった石片を体内へ押し込み、痛みごと固定する。抜く時間はない。失敗した二本を見比べ、何が違ったかだけを拾った。
失敗した二本の断面を観察する。一本目は魔力が入口で渦を巻き、奥へ流れていない。二本目は道が細すぎ、肉汁の水分に負けて消えていた。
「太ければ詰まる。細ければ消える。注文の多い骨だな！」
騎士の剣が横から来る。ヴァルカが受け、鉄槌の柄が大きくしなった。彼女の踵が石床へ二本の溝を刻む。
「観察は終わったか！」
「あと一回！ 三本目で決める！」
囮水流を騎士の背後へ走らせる。効かないと知っている囮だ。それでも眼火が一瞬動けば、胸の吸収路が光る。その一瞬を深層感知で焼きつけた。
胸から肩へ三本、肩から腕へ一本。太い道から細い道へ流れるのではない。同じ幅の線が、一定の間隔で脈打っている。
前世で見た点滴の管を思い出す。太さより、流す間隔だ。
「線じゃない。脈を真似る！」
濁り骨の表面へ短い魔力筋を刻み、流して、止める。もう一度流して、止める。騎士の吸収周期と合わせた。
残り一つ。
魔力は百七十、百五十と落ちる。ヴァルカが剣を鉄槌で逸らすたび、火花が顔を照らした。
「急げ！ 腕が三本あっても足りない！」
「角が二本あるんだから一本貸して！」
「冗談を言う魔力は残ってるらしいな！」
三本目の筋を、騎士の胸に見える吸収路と同じ間隔で刻む。肉汁を一滴だけ落とし、床へ滑らせた。
騎士の眼火が大きくなる。
拾った。
濁り骨が胸の隙間へ吸い込まれる。偽の魔力筋だけが先に鎧へ接続し、腐った内部が後から膨らんだ。
ばき、ばきばきっ。
右肩の継ぎ目が異様に増殖する。骨は直線に伸びず、瘤となって重なり、腕を外へ押し出した。騎士が剣を振るうが、肩がつかえて半円しか回らない。
「効いた！ まずい骨、偉い！ まずい物選手権なら優勝だ！」
興奮して近づきすぎた俺へ、曲がらないはずの腕が落ちてきた。肩は回らなくても、肘から先は動く。
骨拳が外膜を掠める。俺は横へ潰れて避けたが、床へ押された体が薄く伸びた。
「完全停止じゃない！ 右へ曲がれないだけ！」
敵の弱点を見つけても、全部が弱くなるわけではない。真正面を離れ、鈍った旋回方向へ回り続ける。騎士は左回りなら追える。右回りでは肩の瘤が胸板へ当たり、一拍止まった。
一拍。その差なら、水刃を撃って逃げられる。
俺は右から膝へ一発、背面の継ぎ目へ一発。どちらも浅いが、昨日より正確に同じ場所を狙えた。魔力構造で敵を止めたのではない。動ける向きを一つ減らし、俺の速度を活かしたのだ。
「分かったぞ。お前を弱くするんじゃない。俺が戦える形にする！」
騎士の返事は、怒りの咆哮と骨拳だった。
俺は右回りを三周し、毎回同じ場所で騎士が止まるか確かめた。一周目は肩の瘤。二周目は腰の骨が床へ擦れる。三周目には騎士自身が学び、左足を軸に半歩下がって拳を届かせた。
「そっちも直すのか！」
拳が水の囮を砕き、飛沫が紫炎を曇らせる。俺は飛沫へ紛れて背後へ回ったが、騎士は音で振り向いた。弱点は固定ではない。使えば敵も対応する。
ヴァルカが床へ工房屑を投げ、金属音を二つ作った。騎士の兜が迷う。
「右しか回れないなら、音を左右へ置け！」
「なるほど。動きを減らして、迷う選択肢を増やす！」
俺は囮水流を右、ヴァルカは金属屑を左へ投げる。騎士がどちらを追うか決める間に、俺たちは三つ目の方向――退路へ下がった。
ただ逃げるのではない。右へ曲がれない時間、音へ反応する距離、仲間を骨として見る性質を持ち帰る。次の戦いで使える情報が、目に見えない戦利品だった。
退路の手前で騎士は追跡をやめ、動けない体を壁へ預けた。壊れた肩を直すため、遠くの骨を呼ぼうとする。しかし周囲の上等な骨は、昨日俺が収納済みだ。
「遅い。ちゃんと昨日の作戦も効いてる」
騎士の再生は始まらない。昨日の失敗が、今日になって成果へ変わった。その事実が、少しだけ誇らしかった。
俺は水刃を膝へ撃ち、動きを確かめる。騎士は追おうとしたが、重くなった右半身に引かれて旋回できない。
ただし、倒れてはいない。
奥から残る二騎が現れた。動けない仲間を助けるのかと思ったが、二騎は同時に剣を振り上げる。
「まさか」
骨剣が、過剰成長した騎士へ叩き込まれた。
角の冠が砕け、偽装した骨が散る。仲間を解体し、使える骨を奪うつもりだ。
「こいつら、仲間じゃない。三つの胃袋だ」
胸が冷えた。けれど、三体が互いを餌と見るなら利用できる。
「ヴァルカ。あの動けない一体、壁にできる」
「あたしは工房印の骨だけ回収する。危なくなれば離れる」
「分かった。俺も食料がなくなる前に逃げる」
退路までの床へ、小さな傷を三つ刻んだ。一つ目は偽装骨を置く位置。二つ目はヴァルカが棚を崩す位置。三つ目は、俺が絶対に越えてはいけない線だ。
「三つ目を越えたら？」
「引きずってでも戻す」
「俺、引きずられる形が基本だから違いが分からないかも」
「その時は鉄槌で教える」
笑えない冗談なのに、少し笑った。怖さは消えない。それでも、失敗した時に戻る線が見えるだけで、核の震えは小さくなった。
作戦前に、俺は残り資源をもう一度声へ出した。
「食料〇・二五。濁り骨三。魔力百三十八。今は戦わない。水槽で休んで、満タンにしてから始める」
焦って今すぐ仕掛ければ負ける。待つことも作戦だ。俺たちは追跡を避けて水槽へ戻った。これから八時間、交代で警戒しながら休む。
言いながら、残った〇・二五食を見て悲しくなる。濁り骨は三本。魔力は百三十八。
材料も力も、ぎりぎりだ。
それでも、敵が敵を壊す角度は見えた。次は三騎を一列へ並べる。
