こいつ、何回やっても婚約破棄してきますわ！ ～十一回捨てられた悪役令嬢、逃げる王太子の死亡回避記録を作る～

03 王城とは王太子を殺す箱庭ですの？

王城とは、王太子殿下を殺すための箱庭ですの？

十回分の記録をめくっていると、本気でそう疑いたくなります。

厩舎の戸は重く、馬車置き場の石畳は雨の日によく滑る。古い階段には、磨かれすぎた段が一つありました。庭園の窓は高く、池は見た目より水際がぬかるみます。涼しい木陰も、人目の少ない回廊も、疲れた王太子がひとりで逃げ込むには、嫌になるほど手頃でした。

王城は、どこまでも美しく整っております。

掃き清められ、磨かれ、花まで飾られている。

それなのに殿下がひとりで入り込むと、ただの景色が、いちいち死因に化けるのです。

美しいだけに、余計に腹立たしい。

本当に迷惑。

「お嬢様」

「何かしら」

「池を埋めますか」

「王城の庭師に恨まれますわ」

「では」

「殿下を埋めるわけにもまいりませんし」

「お嬢様」

「戯れですわ」

わたくしにも公爵令嬢としての品位がありますので。

わたくしは死亡回避記録を開き、赤で引いた欄へ目を落としました。

死因候補。

逃亡経路。

すでに作ったその欄を、今日は埋めていく番です。

最初に確認したのは、池でした。

以前の記録に、殿下が庭園の池で命を落とした周がございます。深くもない場所で沈むなど、普通なら考えにくい。けれど、王城で殿下に関わることは、普通を信じた順から紙の上で赤くなります。

執務室に殿下の姿はなく、机には未決裁の書類だけが残されておりました。

側近に聞けば、「少し風に当たる」と出ていかれたとのこと。

風。

庭園。

池。

水際。

嫌な組み合わせです。

池のほとりでユリウス様を見つけたとき、わたくしはまず殿下の足元を見ました。

「そのまま一歩も動かないでくださいませ」

「ベレニス……なぜ君がここに」

「殿下をお探ししておりました。婚約は破棄されましたが、王太子殿下が池に沈むのを見過ごすほど、わたくしは薄情ではございません」

「……僕は、ただ少し、息を」

「でしたら、息をおつきになる場所をお選びくださいませ。池の縁は、深呼吸より転落に向いております」

「落ちるつもりなどない」

「ええ。落ちるつもりで池に落ちる方は、あまりいらっしゃいませんわ」

わたくしは足元を扇で示しました。

「水際は湿っております。手すりもなく、侍従の目もない。王太子殿下がお一人で物思いに沈まれるには、少々、詩情が過ぎます」

もちろん、庭園で王太子殿下の足元を扇で示し、動くなと申し上げるのは、淑女として褒められた振る舞いではございません。

ですが、池のほとりで「落ちるつもりはない」と言われても、わたくしには安心材料になりません。

落ちるつもりがなくても落ちた記録がございます。逃げるつもりはないと言いながら逃げた記録もございます。そのつもりはなくても、死ぬ。

十回も。

嫌になるほど、実績がございますもの。

「殿下」

「……なんだ」

「執務室で、何がそんなに息を詰まらせますの」

ユリウス様は、水面を見ました。

すぐには答えません。こちらの苛立ちだけが、扇の骨をぎしりと鳴らしました。

「分からない」

少し間がありました。

「机も、書類も、側近たちの顔も、壁の肖像も。全部が、僕を見ている気がする」

あの部屋。

つまり、執務室です。

机の上には未決裁の書類が積まれ、壁には歴代王の肖像。側近たちは黙って判断を待ち、どこを向いても「次の王」としての役目ばかりが目に入る。

ただの部屋が、部屋ではなくなる。

座れば裁きを求められ、黙れば迷いと取られ、息を吐けば弱さと見られる。あそこにいる限り、殿下はユリウス様ではなく、次の王として扱われる。

息が詰まるには、十分すぎる部屋です。

わたくしは扇を握り直しました。

「殿下は、あの部屋だけがお嫌なのではありませんわね」

ユリウス様の指先が、わずかに動きました。

「あの部屋の先にあるものが、お嫌なのですわ」

答えはありません。

けれど、答えないことが答えでした。

わたくしは、それ以上踏み込みませんでした。

責めて強くなる方なら、十一回も逃げておりませんもの。

そこを間違えた周もあります。

叱りつけ、正論を並べ、殿下の顔から血の気が引いていくのを、勝ったと勘違いしたことも。

その末路は、死亡回避記録の赤い欄に、腹立たしいほどはっきり残っております。

腹立たしいほど、はっきりと。

まったく。

ここまで分かりやすいなら、なぜもっと早く気づかなかったのかしら。

王太子が、王になりたくないなどと。

その言葉が喉まで来たところで、周囲は聞く前から塞ぎます。聞かなかったことにし、見なかったことにし、予定どおり王冠を磨く。

その結果、殿下は逃げる。

逃げた先で死ぬ。

王城が乱れる。

国が壊れる。

最後にわたくしまで死ぬ。

たいへん迷惑です。

けれど、少しだけ分かりました。

殿下だけを見張っても駄目。

池を埋めても、階段に絨毯を敷いても、酒を薄めても、別の場所へ逃げるだけです。

この方を王座へ押し込めようとする手が多すぎるのです。押されれば押されるほど、殿下は次の逃げ場所を探す。

ならば。

わたくしは侍従を呼び、殿下を人目のある場所へ丁重に回収させました。

池から離れ、控えの回廊へ戻ったところで、わたくしは口を開きました。

「リーザ」

「はい」

「王位継承候補の一覧を作ります」

「紙は厚手で？」

「もちろん」

「赤のインクは」

「三本」

「増えましたね」

「王冠が絡みますもの」

リーザは一礼し、すぐに踵を返しました。

死因候補を潰すだけでは、足りません。

逃亡経路を塞ぐだけでも、足りません。

殿下が王冠から逃げるのなら、調べるべきは逃げ道ではなく、王冠のほうです。

ユリウス様が王になりたくないというのなら。

王冠を載せられる別の頭を、探して差し上げればよろしいのではなくて？