こいつ、何回やっても婚約破棄してきますわ！ ～十一回捨てられた悪役令嬢、逃げる王太子の死亡回避記録を作る～

02 婚約破棄は始まりの合図ですわ

一周目、わたくしは王城大広間で婚約破棄されました。

白百合の君、ミレーユ嬢を害した悪女であると、満座の前で断じられたのです。

もちろん、害してなどおりません。

そもそも、わたくしほどの女が人ひとり害するのに、あのような粗雑な手を使うはずがございませんもの。失礼にもほどがあります。

……などと、今のわたくしなら言えます。

当時のわたくしは、ただ扇を折らないことで精一杯でした。

後日、公爵家が証拠を集めました。

ミレーユ嬢は、わたくしから呼び出しの書簡を受け取り、そこで害されたのだと訴えておりました。けれど、その証言には穴があり、側近たちの言葉にも食い違いがありました。

書簡の日付は事件当日の流れと合わず、封蝋の跡も公爵家で使うものとは違っていたのです。

きちんと調べれば、粗だらけでした。

結果だけ言えば、わたくしの濡れ衣は晴れました。

処罰はされず、家の面目も、どうにか保たれました。

公爵令嬢は断罪を覆し、白百合の君は涙し、王太子殿下は青ざめる。

拍手があってもよい場面です。

けれど、その勝利は長く続きませんでした。

わたくしの名誉は戻りました。公爵家も傷を負いながら、かろうじて立っておりました。けれど、肝心の殿下が、そのあと長くは生きなかったのです。

やがて殿下は王太子から王になりました。

即位の儀礼があり、謁見があり、祝宴がありました。わたくしも公爵家の娘として、新たな王のお姿を何度か拝見しております。

けれど、今でもいちばん思い出すのは、王冠を戴いた日の姿ではございません。

名誉を取り戻したあと、回廊の端ですれ違った、あの青ざめた顔です。

何か言うべきだったのかもしれません。

けれど一周目のわたくしは、勝ったつもりでおりましたから。

背筋を伸ばし、扇を上げ、何も言わずに通り過ぎました。

そのときのわたくしは、殿下が青ざめていた理由を、考えもしなかったのです。

そして、ほどなくしてユリウス様は亡くなりました。

王国を襲った混乱は、筆に尽くせるものではございません。

気が付いた時には、わたくしの命は一度終わり、七歳で再び目を覚ましておりました。

このままではいけないと思った二周目のわたくしは、断罪の夜会を欠席しました。

舞台に上がらなければ、婚約破棄も断罪も成立しない。そう考えたのです。

若かった。

いえ、実際に若かったのですけれど、精神的にもたいへん若かった。今なら当時のわたくしの肩を揺すって言いますわ。王太子の執念を、一般常識で測るな、と。

殿下は、わたくしが熱で伏せっている私室までいらっしゃいました。

花も持たずに。

見舞いでもなく。

婚約破棄をするために。

乙女の寝室へ踏み込んで「君との婚約を破棄する」と告げる王太子。礼法が熱を出して倒れますわ。

その後も、結末は変わりませんでした。

殿下は死に、国は壊れ、わたくしもまた死にました。

三周目、こちらから婚約解消を申し出ました。

王家の面子も、公爵家の体面も、殿下の繊細なお心も傷つけぬよう、時期を選び、言葉を選びました。敬称、結語、行間、封蝋の色まで整えましたわ。あれだけで、下級文官三人分の仕事はしております。

翌日、殿下から婚約破棄されました。

「君に先に言わせるわけにはいかなかった」

不要な矜持を、きれいに添えて。

その瞬間、わたくしは知りました。殿下は、わたくしの配慮を読んだのではありません。敗北宣言と勘違いしたのです。

もちろん、その後も駄目でした。

殿下は死にました。国も、わたくしも、道連れです。

四周目以降、わたくしはユリウス様との関係を、どうにか整えようといたしました。

優しくする。褒める。叱る。距離を取る。完璧に支える。

どれも、駄目でした。

ここまで試した事実だけは、なかったことにはできません。わたくしの忍耐の墓標ですから。

まったく、ユリウス様はどれほど扱いの難しい方なのですか。

優しくすれば逃げ、叱れば青ざめ、距離を取れば追い詰められ、支えようとすればまた別の場所で崩れる。こちらの努力を、毎回違う形で台無しになさるのです。

わたくしが婚約破棄を避けようとするたび、殿下はわたくしの前からどこかへ逃げ、そして死にました。

なぜか、殿下が逃げ出す最初の角には、いつもわたくしが立っているのです。

馬場では馬に振り落とされ、馬車では車輪が外れ、階段では足を滑らせ、窓辺ではなぜか身を乗り出し、池では深くもない場所で沈み、酒を過ごし、挙げ句の果てには書類の山の向こうで過労に倒れました。

書類に負ける王太子とは何ですの。

そのたびに王宮は乱れました。誰かが責任を押しつけられ、誰かが逃げ、誰かが死に、国は少しずつ傾いていきます。最後には、必ずその傾いた床の上に、わたくしも立たされるのです。

十一回目の婚約破棄を受けた夜。

わたくしは、机の前で赤のインクを握りしめておりました。

目の前にあるのは、救国失敗録。

最初は怒りで書き始めた紙です。けれど、十回分の失敗に、十一回目の婚約破棄まで積み上がると、紙に残ったものは、わたくしの怒りだけではありませんでした。罵倒の横には日付があり、涙の染みの下には時刻があり、破り損ねた端の近くには、婚約破棄から殿下の逃亡までの流れが、嫌になるほど繰り返し残っている。

そう書いたところで、赤インクの先が止まりました。

婚約破棄そのものが、国を壊しているのではありません。

あれは始まりの合図です。

婚約破棄のあと、殿下は必ず逃げる。

逃げた先で、必ず死ぬ。

そして殿下が死ぬと、王宮は責任の押しつけ合いを始めます。洪水で橋を流された地方への手当ては遅れ、熱病の村へ送る薬も止まり、諸侯は王都の混乱を見て兵も人手も出し渋る。王太子殿下の死ひとつで、国中の仕事が「今はそれどころではない」と止まってしまう。そうして国は、少しずつ壊れていく。

問題は、殿下がわたくしを捨てることではありません。

もちろん、それも王国史に残る判断ミスです。石碑に刻んで後世の王族教育へ使うべき愚行です。

けれど。

それ以上に問題なのは、殿下が死ぬことです。

「リーザ」

「はい」

夜明け前だというのに、侍女のリーザは寝乱れた様子ひとつ見せずに入ってまいりました。手には紅茶。盆の端には新しい便箋。さらに赤のインク。

……用意がよすぎますわね。

「あなた、わたくしの机と親しくなりすぎではなくて？」

「長い付き合いでございますので」

「わたくしより？」

「時折」

「お給金を見直しますわよ」

「恐れ入ります」

リーザは、涼しい顔で一礼しました。

まったく、よく気の回る侍女です。

「新しい表を作ります」

「次の婚約破棄対策表でございますか」

「いいえ」

わたくしは便箋を一枚引き寄せ、赤のインクで見出しを書きました。

死亡回避記録。

赤インクの瓶の横で、冷めかけた紅茶が揺れておりました。水面に映ったわたくしの目は黒く、若い顔には少々、年季が入りすぎております。

見たくないものほど、よく映るものですわね。

けれど、今はわたくしの顔色ではなく、殿下の行き先を検証する時間です。

リーザの手が、ほんの一瞬だけ止まりました。

「王太子殿下の」

「ええ」

「紙は厚手で？」

「当然です。国の一大事ですもの」

「赤のインクは」

「二本」

「かしこまりました」

動揺は一瞬。次にはもう、リーザは棚から厚手の紙を取り出しておりました。盆の上で紙を揃える音が、やけに頼もしく響きます。

わたくしは、これまでの記録を見下ろしました。

婚約破棄のあと、殿下は必ず逃げる。逃げた先で命を落とす。王宮は責任の押しつけ合いを始め、地方への手当てが遅れ、国難は広がる。そこで誰かがまた死ぬ。最後に、わたくしも死ぬ。

なんとも、出来の悪い筋書きですわ。

最初から最後まで、誰ひとりまともに仕事をしていないような流れです。

いえ、わたくしは毎回たいへん働いております。

問題は、その働きが殿下の死によって台無しにされることです。

「お嬢様」

「何かしら」

「殿下は……ご自分の命を、軽く見ておいでなのでしょうか」

わたくしは、すぐには答えませんでした。

赤インクの瓶を指で押さえます。倒したら、今夜の怒りが机に広がってしまう。まあ、それはそれで正しい光景かもしれませんけれど。

ーー死にたい。

その言葉は、ユリウス様には似合いません。

あの方は、死を選ぶほど勇敢ではありません。自分の終わりを正面から見て、そこへ歩いていくような方ではないのです。

ーー逃げたい。

ええ。それなら、殿下にぴったりです。

わたくしは、答えるかわりに紙へ向かいました。

死を望んでいるのではない。

生きて向き合いたくないだけ。

そう書いた瞬間、腹が立ちました。

筆圧が強すぎて、紙の繊維が少し毛羽立ちます。

十回分の結末が、その一文で嫌になるほどつながってしまったからです。

殿下は、逃げている。

そして逃げた先に、死が待ち構えている。

ならば、次に調べるべきは決まりました。

殿下が何から逃げているのか。

そして、王城のどこが、逃げた殿下を殺すのか。

わたくしは赤インクで、新しい欄を二つ引きました。

死因候補。

逃亡経路。

まったく。婚約破棄の次は、王太子殿下の逃げ道まで調べる羽目になるなんて。

王国は、わたくしに支払う手当の名目を、そろそろ真剣に考えるべきですわ。