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タイトル未定2026/04/22 22:31

＊

　数日後の朝。

　まだ眠気の残る静かな室内に、扉を叩く音が響いた。

「むぅ……こんな朝早くに、誰ぇ……？」

　寝ぼけ眼のまま、リリカが俺を胸元に乗せて扉を開ける。

　そこに立っていたのは――カルラだった。

　その背後には、梨香とピルクの姿もある。

「あ、カルラさんだ～。まだ眠いんだけど～」

　間延びした声を出すリリカ。

　だが――カルラの表情は、冗談を許すものではなかった。

『リリカ、様子が違う。何かあるぞ』

「え、そうなん!?」

　リリカがぱちりと目を瞬かせる。

　カルラは一歩踏み出し、低く告げた。

「――手短に言う。教会のトップが、この王都に入った」

「……へっ!?」

　一瞬で空気が変わる。

　リリカの眠気も、完全に吹き飛んだようだ。

　――忘れもしない。

　教会の真実に触れた俺たちは、かつて娘たちもろとも弾圧されかけた。

　あの連中が、また動いたのか。

「――どうしたですか～？　……はわっ、カルラお姉ちゃん!?」

　遅れて起きてきたタマコも、状況を察して姿勢を正す。

「タマっち、教会の奴らが王都に来てるって。これヤバいやつじゃね？」

「え、そうなんですか!?」

　リリカの言葉に、タマコの狐耳がぴんと立った。

　その時、カルラの隣に立つ梨香が口を開く。

「教会側は王家に正式な訪問を申し出たみたい。――どう考えても穏やかじゃないよね、パパ」

『ああ。あいつらが動く時は、ろくなことにならん』

　胸の奥がざわつく。

　あの連中が、ただ挨拶に来るはずがない。

「ヘラクレスってば、急に頼もしいこと言うじゃん。かっこいー！」

『茶化している場合か、リリカ』

　軽口に即座にツッコミを入れた、その時だった。

「――ゴホン」

　カルラが咳払いを一つ。

　場の空気を引き締める。

「本題だ。わらわとムサシ、それからリカーシャ、ピルク……そしてヘラクレス。そなたも王宮での会談に同席せよとの勅命が出ておる」

『……俺も、か』

　やはり来たか。

　これは単なる訪問ではない。

　――俺たちも、当事者として引きずり出されたということだ。

「先日の件の説明と、勇者としての立ち会い……という建前だがな」

　カルラが小さく付け加える。

　建前、か。

　ならば本音は――ジャンの力を巡る話だろうか。

「……あれ、リリカとタマっちは？」

「悪いが、二人には今回は留守番を頼む」

「え～っ!?　リリカたちだけ仲間外れ～!?」

　不満を露わにするリリカに、ピルクが冷ややかに言い放つ。

「――空気を読まない発言ばかりしてきた方を、あの場に連れていけるわけがないでしょ」

「ひっど～い！　ピルクってば鬼！」

『いや、正論だぞ』

「ヘラクレスまでそっち側!?」

　頬を膨らませるリリカに、俺は静かに言った。

『相手は教会だ。下手をすれば、前と同じことになる』

「……それは、やだけどさ……」

　言葉に詰まるリリカの肩に、タマコがそっと手を置く。

「今回は我慢です。みなさんを信じましょうですぅ」

「ぷぅ……っ」

　渋々といった様子で、リリカは俺の角をつまみ上げる。

「はいっ。ヘラクレスのこと、頼んだからねっ」

「ああ。責任をもって守ろう」

　梨香が受け取り、俺を胸元に乗せる。

「パパは私が守るからね」

『ああ。……だが、無理はするなよ』

「うんっ」

　――そして。

　簡単に身支度と食事を済ませた俺たちは、リリカとタマコを残し、王宮へと向かうことになった。

　教会との対面。

　それが、どれほどの嵐を呼ぶか――この時の俺たちは、まだ知らなかった。

　王宮に到着した俺たちは、近衛隊長クランの先導で謁見の間へと通された。

　重厚な扉が、静かに開く。

「陛下、勇者ご一行をお連れいたしました」

「ふむ、ご苦労」

　足を踏み入れた瞬間、空気が変わる。

　広大な空間の中央――玉座には国王陛下。

　その隣に宰相。

　反対側には――ジャンの姿があった。

　そして、その背後に控えるのは鉄のメイド、アイゼル。

　すでに場は整っている。

　――あとは、あいつらを待つだけか。

「父上ぇ、どうしてぼくまで呼ばれたのかな～？」

「騒ぎを起こした張本人だからだ。ニコラス様に失礼のないようにな」

「ちぇっ。ぼくだってショックアントの研究をしたいのに……」

　不満げに肩をすくめるジャン。

　この場の緊張とは裏腹な軽さだが――それが逆に浮いている。

　……ニコラス。

　その名を、また聞くことになるとはな。

　ふと、胸元から微かな震えが伝わってくる。

『梨香、大丈夫か？』

「うん。平気だよ。……これは武者震いかな」

『あの男と、また顔を合わせることになるが……』

「心配いらないよ、パパ。私も、あの時より強くなってるから」

　静かだが、確かな覚悟。

　――頼もしいものだ。

　その時。

　ジャンの視線が、こちらを捉えた。

「おや、ヘラクレスも来てたんだ！　これは嬉しいね！」

「我々も先の騒動の関係者だからな」

　梨香が、勇者としての声音で応じる。

　軽いやり取り。

　だがその裏で、場の空気は張り詰めたままだ。

　誰もが分かっている。

　――これからが本番だと。

　やがて、扉の外から足音が近づいてきた。

　規則正しく、揺るぎのない歩調。

　そして――

「ただいま、大聖堂よりの客人が参られました」

　控えていた使用人の声が、静寂を破る。

「――そうか」

　国王陛下の声が、低く響く。

　その目が、わずかに細められた。

　宰相もまた、無言のまま視線を扉へと向ける。

　空気が、張り詰める。

　――来る。

　この場の全員が、無意識に息を潜めた。

　重厚な扉が、ゆっくりと開かれる。