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ジャンの危うさ

　程なくして、俺たちは再び国王陛下に呼び出された。

　玉座の間。

　高い天井に声が吸い込まれるような静寂の中、王は玉座に座している。

　その隣には――やせた体躯の男。

　腕を組み、鋭い視線でこちらを見下ろしていた。

　……宰相、か。

　そして。……完全に、説教の空気だな。

　誰も口を開かない。

　重苦しい沈黙が、場を支配していた。

「王様～、今度はリリカたちになんか用～？」

　――ただ一人を除いて。

　場違いなほどリリカの軽い声が響く。

　宰相の眉が、ぴくりと動いた。

「リリカちゃ～ん！　この状況でそれはマズいですよぉ～！」

　タマコが慌てて小声で制止する。

「え、そなの？」

　きょとんと首をかしげるリリカ。

　その様子に、ピルクが深々とため息をついた。

「この空気……どう見てもお叱りでしょう。リリカさんには分からないんですか？」

「いわれてみればそーかも～。てへっ」

　ぺろりと舌を出す。

　……頼むから、これ以上火に油を注がないでくれ。

　ピルクが力なく肩を落とすのを見て、俺はそっと角を下げた。

　――すまない。俺の娘(・)が迷惑をかける。

　その時。

　ゴホン、と。

　宰相が咳払いを一つ。

　それだけで、場の空気が引き締まる。

「さて――貴殿ら」

　低く、よく通る声。

「さしずめ、我が息子の仕業と見受けられるが……」

　ゆっくりと、視線がジャンへと向けられる。

「何故、ここに呼ばれたか……理解しているな？」

　その言葉に、梨香が一歩前へ出た。

　すぐさま膝を折り、頭を垂れる。

「申し訳ございません、宰相様。昆虫の魔物を多数王都へ引き入れ、住民に混乱を招いた件――すべて我々の責任にございます」

　静かで、淀みのない謝罪。

　さすが勇者、と言うべきか。

「……見事だ、リカーシャ殿」

　宰相が小さく頷く。

「やはり貴殿は聡明だ。――我が息子も、これほど物分かりが良ければよいのだがな」

「あはは……」

　乾いた笑いを漏らすジャン。

「――なんでジャン坊が反応してんの？」

『リリカ、この流れで分からないのか』

　俺は小声で言う。

『ジャンは、おそらく宰相様の息子だ』

「あ～、なるほどー！　そーゆーことねっ！」

　ぽん、と手を叩くリリカ。

　……声がでかい。

　そしてもう一つ。

　宰相という立場から考えれば――あの男自身も、おそらく王の血を引く。

　つまり。

　ジャンは、やはり王家の一員。

　あの危険な力を持ったまま――だ。

「ジャン」

　宰相が名を呼ぶ。

　先ほどまでの柔らかさはない。

「昆虫の魔物を多数引き連れ、王都へ侵入させた。――何を考えている？」

　問いは短く、鋭い。

　だがジャンは、まったく気にした様子もなく肩をすくめた。

「決まってるじゃないか」

　にこり、と笑う。

「ぼくの楽園に、彼女たちを迎え入れるためだよ」

「……ショックアントの群れを、か？」

「うん。でも心配いらないよ」

　軽い口調で、続ける。

「みんな、ぼくの支配下にあるからね」

　その一言。

　空気が、わずかに揺れた。

　宰相の目が細まる。

「それにさ」

　ジャンはさらに言葉を重ねる。

「ショックアントがいなくなれば、あの狩り場――父上たちも自由に使えるようになるでしょ？」

「……それは、そうだが」

　宰相が言葉を詰まらせる。

　合理性はある。

　だが――方法が問題だ。

　その時だった。

「よいではないか」

　低く、しかしよく響く声。

　玉座の上から、国王が口を開いた。

「ジャンも善意で動いたのであろう。ならば咎めるより、まずは労うべきではないか」

「父上……」

　宰相が眉をひそめる。

「あなたは、あまりにも甘い。この一件で王都がどれほど混乱したか――」

「その責を負うのが、我ら王家であろう」

　静かだが、揺るがぬ声。

　宰相の言葉を、正面から受け止める。

「……」

　一瞬の沈黙。

　やがて宰相は、小さく息を吐いた。

「……承知しました」

　完全に納得したわけではない。

　だが、これ以上は引かない――そんな態度だ。

　こうして。

　俺たちは――ひとまず、お咎めなしとなった。

＊

　静謐な空気が満ちる、白亜の回廊。

　磨き上げられた大理石の床に、規則正しく靴音が響く。

「――以上が、王都において確認された一連の騒動の概要にございます」

　恭しく頭を垂れる神官の報告に、男はわずかに目を細めた。

　長身痩躯。

　豊かな白ひげ。

　純白の法衣。

　胸元に輝く金の聖印。

　教会都市ホーリーシティーを統べる――大神官、ニコラス。

「ショックアントの群れ……それも女王個体まで制圧し、なおかつ支配したと？」

「はっ。現地の目撃証言とも一致しております」

「……やはり支配か」

　低く、短い呟き。

　だがその一言に、場の空気がわずかに沈む。

　魔物を討つ者は多い。

　だが――魔物を従える者は、限られる。

　ましてや。

　意志を奪い、従わせるなど。

「フェロモンによる精神干渉、とのことでしたわね」

　横に控えていた少女が、静かに口を開いた。

　淡い緑の髪に、白い法衣。

　年若くとも、その瞳には一点の曇りもない。

　聖女見習い、シェリー。

「ええ。昆虫型魔物に対して、絶対的な支配権を確立する能力……と」

　報告役の神官が答える。

　だがその声には、かすかな躊躇いが滲んでいた。

「……確証はございませんが、人にも影響を及ぼす可能性が」

「……やはりな」

　ニコラスの指先が、ぴたりと止まる。

　机上の書簡へと視線を落とした。

　――王都からの正式報告。

（……市場での観測結果とも一致するな）

『対象：ジャン・オリンス　身分：宰相の子息』

　王家の血。

　それだけで、扱いは慎重を要する。

　だが――

「……対象はジャン・オリンスだけではない、か」

　ニコラスは書簡を指で叩く。

「勇者リカーシャ。そして――ヘラクレス」

　その名を口にした瞬間、空気がわずかに張り詰めた。

「あの者ら、すでに一度我らの前に立ちはだかっている」

「……はい。報告によれば、教会騎士との衝突も確認されております」

「……そして、観測の結果も出ている」

　偶然ではあるまい。

　この時期に、この力――

「ニコラス様」

　シェリーが一歩、前へ出る。

「その力……全能神ユピウス様の加護とは、明らかに異質に感じますわ」

「……ああ」

　即答だった。

　神の加護とは、導き。

　そして調和。

　だが――それは違う。

　支配。

　意志を塗り潰し、従わせる力。

　それは、あまりにも。

　人の領分を逸脱している。

「ヘラクレスも、あの場にいたとのことですが……」

　ニコラスはわずかに目を細めた。

「あの者は――異質だ」

「異質……ですか」

「力だけではない。あれは、理の外にある」

　短く、断じる。

「ゆえに厄介だ」

「放置すれば、いずれ歪みを生むでしょう」

　そう言い切りながらも――シェリーの瞳に、ほんのわずかな迷いがよぎった。

（……本当に、それだけなのでしょうか）

　ニコラスはしばし沈黙し――やがて、静かに頷く。

「……ああ。やはり看過はできん。――だが想定通り。歪みは制御できるうちに摘むべきだ」

　だが。

　そこで言葉を切る。

「相手は王家だ。軽々に断罪もできまい」

「では、どのように……？」

「まずは確認だ」

　短く、断じる。

　ニコラスは踵を返した。

　長い法衣が、静かに揺れる。

「王宮へ向かう。名目は――祝福と視察」

「視察、でございますか」

「ああ」

　その口元に、わずかな笑み。

　だがそれは、温度のないものだった。

「その力が、神の御業か――それとも、異なる何かか」

　回廊の先。

　光差す大聖堂を、まっすぐに見据える。

「この目で確かめる――あれが人であるかどうかを」

（――そして、駒として使えるかどうかも）

　静かな声音。

　だが、その決定に揺らぎはない。

　――既に、動きは始まっている。