101/107

押し寄せる黒い波

「はわわっ、すごい数ですぅ～!!」

「なんて数の魔物なんだ……！」

　四方八方から押し寄せる黒い波。

　地面が蠢き、木々がざわめき、空気そのものが重くなる。

　ショックアントの大群に、タマコは顔を青ざめさせ、梨香は剣に手をかけて一歩前に出た。

　――その時。

「それじゃあ作戦通り、頼むよ！」

　ジャンの指が鳴る。

「オーケー、ジャン坊！　――ヘラクレス、よろ～！」

『おう！』

　次の瞬間、俺はリリカの胸元から飛び降りた。

『――ギガンティック・ヘラクレス！！』

　爆ぜるように魔力が膨張する。

　視界が持ち上がり、世界が縮む。

　三メートル級へと巨大化した俺は、そのまま地面に叩きつけるように着地した。

　ズンッ！！

　衝撃が走り、周囲の土が弾け飛ぶ。

「おお!?　巨大化……！　素晴らしい……！」

　ジャンの興奮した声が背後で弾けるが――そんなものに構っている余裕はない。

『来るぞ……！』

　黒い波が、真正面から押し寄せる。

「ギチギチギチィ！！」

　あごを鳴らし、土を蹴り、無数の脚が一斉に迫る。

　――数が、異常だ。

『貴様だけに任せてられるか！　――金剛変化！』

　横でムサシが跳ね上がる。

　二メートル級に巨大化したその姿が、地面に影を落とした。

『壁を作るぞ！』

『無論だ！！』

　俺たちは並び立つ。

　その瞬間――ぶつかった。

　黒い奔流が、俺たちに叩きつけられる。

「ギチィィィ！！」

『――ハリケーン・スラッシュ！！』

　俺は角を振り下ろす。

　風の刃が一直線に走り、ショックアントをまとめて両断する。

　だが――斬っても、斬っても、減らない。

　死骸を踏み越え、次が来る。さらに次が来る。

　止まらない。

　止まらない――！！

「ギチギチギチ！！」

　次の瞬間、群れが跳びついた。

　脚に。背に。首元に。

　無数のあごが食らいつき、毒針が甲殻を叩く。

『くっ……鬱陶しい！』

　硬い甲殻は耐える。

　だが――関節を狙われればまずい。

『しゃらくせえ！！』

　横からムサシが突っ込む。

　大顎で一匹を真っ二つにし、そのまま叩きつける。

　バキィ！！

　さらに踏み潰す。

　ぐしゃり、と音がした。

『どけ！！』

　俺も角で数匹まとめて挟み込み、そのまま投げ飛ばす。

　だが――次の瞬間には、また貼り付いてくる。

　数が、暴力だ。

　押し潰される。

　飲み込まれる。

　――その時。

「ヘラクレス、動かないで！！」

　鋭い声。

　次の瞬間、無数の矢が降り注いだ。

　ズドドドドッ！！

　俺にまとわりついたショックアントが、一斉に射抜かれて弾け飛ぶ。

『助かった、リリカ！』

「援護は任せて！」

　背後では、リリカが次々と矢を放っていた。

「後ろは任せてくださいですぅ！」

　振り返れば――

　後衛もまた、乱戦だった。

　タマコが蔓を伸ばし、ショックアントをまとめて拘束する。

「動かないでくださいですぅ！」

　梨香が踏み込み――

「はぁっ！」

　聖なる刃で一閃。

　まとめて切り伏せる。

　ピルクの魔法が炸裂し、地面ごと吹き飛ばす。

　カルラは笑っていた。

「カカカッ！　数が多いほど斬り甲斐があるわ！！」

　薙刀が唸り、数匹まとめて断ち切られる。

　そして――最も異様だったのは。

「害虫は――排除します」

　アイゼル。

　無表情のまま、一歩踏み出す。

　踏む。

　砕ける。

　殴る。

　潰れる。

　蹴る。

　弾ける。

　その一連の動きに、無駄が一切ない。

　まるで――掃除でもしているかのように。

　次々とショックアントが消えていく。

『……すごいな』

　思わず漏れた俺の言葉に、誰も否定できなかった。

　――これが、鉄のメイド。

　――どれほど斬り伏せただろうか。

　荒れた地面には、黒い魔石と黒い体液が散らばり、土の色すら変わっている。

　そして。

　先に限界を迎えたのは、ショックアントの群れだった。

　あれほど押し寄せてきた黒い奔流は、今や十数匹ほどにまで減っている。

　包囲の圧も、明らかに鈍い。

　――終わりが見えた。

「……ふう」

　誰かが、小さく息を吐いたその時だった。

「――みんなご苦労様！」

　軽やかな声。

　振り返ると、ジャンが手を叩きながら前へ出てくる。

　まるで、戦場を観察し終えたかのような足取りだった。

「あとはぼくに任せておくれよ」

　その一言に、場の空気がわずかに変わる。

　ジャンはゆっくりと息を吸い――ふっ、と吐いた。

　次の瞬間。

　残っていたショックアントたちの動きが、ぴたりと止まる。

「……なっ!?」

　先ほどまであごを鳴らしていた個体が、まるで糸が切れたように静止している。

　ジャンはその中の一匹に歩み寄り、迷いなく頭に手を置いた。

「ようこそ――ぼくの楽園へ」

「ギチィ……」

　その声は、もはや威嚇ではない。

　従属の音だった。

　ショックアントは頭を下げ、まるで主にかしずくように動きを止める。

　その異様な光景に、誰もが言葉を失った。

「ほう……これがジャンのフェロモンスキルか」

　カルラが感心したように呟く。

「なんかウソみたいにおとなしくなったですぅ……！」

「ねー！　ジャン坊、一体何したん？」

　タマコとリリカが目を丸くする中、ジャンは得意げに指を振った。

「これがぼくのフェロモンスキル。この子たちをぼくのものにしたのさ」

　その言い方に、どこか背筋が冷える。

「さすがだな、ジャン」

「ふふーん、もっと褒めていいんだよ？　勇者様っ」

　得意満面で胸を張るジャン。

　――その前に、すっと影が差し込む。

「これ以上、ジャン様に不用意に近づかないでください」

　アイゼルだった。

　ジャンの前に立つようにして、静かに告げる。

「ジャン様には、わたくしがいれば十分です」

　その声音は穏やか。

　だが――拒絶の意思は明確だった。

　わずかに張り詰めた空気に、誰も口を挟めない。

「……まあまあ」

　そんな空気を崩したのは、当のジャンだった。

「ぼくがすごいのは事実なんだからさ。アイゼルも、そんなに警戒しなくていいよ」

「……ジャン様が、そう仰るのであれば」

　アイゼルは一歩引く。

　だがその視線は、依然として周囲を牽制していた。

　――守るというより、囲い込むような気配。

「もしかして、アイゼルさんって……」

「――間違いないっしょ」

　背後でタマコとリリカがひそひそと囁き合う。

　……ああ、なるほど。

　確かにあれは――分かりやすい。

　だが。

　その一方で俺は、別のことを考えていた。

　ショックアントを従わせたジャン。

　その手に触れられた個体は、まるで意思を奪われたように静かだった。

　――あれは、本当に支配なのか？

　それとも。

　もっと別の何か、なのか……。