異世界ヘラクレス ～虫の姿でも娘を守りたい。ヘラクレスオオカブトになった父の異世界奮闘記

王宮の若き昆虫研究家

鉄のメイド

　結束を強めた俺たちがホテルを出ると、玄関前でジャンが待っていた。

　その隣には、彼のメイドだろうか。まだ若そうな少女が控えている。

「やあ、待ってたよ。やっぱり全員で来てくれたんだね」

「それはどういうことだ？」

　梨香が怪訝な顔をすると、ジャンは得意気に指を振った。

「結束が強くて心強いってことさ！　それと、ぼくに堅苦しい言葉遣いはいらないよ、勇者リカーシャ」

「そうか、なら好きにさせてもらう」

　ウインクするジャンに、梨香も肩の力を抜いた。

　ふと疑問を口にしたのはピルクだ。

「そういえば昨日と連れているメイドが違うようですが、どなたですか？」

「ああ、紹介するよ。彼女はアイゼル。ぼく自慢の護衛メイドさ！」

「――アイゼル、です。どうか、お見知りおきを……」

　ジャンに紹介され、アイゼルは少したどたどしくメイド服の裾をつまんで一礼した。

　桜色――ほんのりピンクがかった白髪をおかっぱに整え、ホワイトブリムを添えた頭は、どこか奥ゆかしさを感じさせる。

　一方でその装いとは対照的に、肘まで覆う鉄のガントレットと鉄ブーツが、彼女の只者ではない雰囲気を際立たせていた。

「――へ～、ヘラクレスってメイドが好きなんだぁ？」

　……目の前のメイドを観察していたら、リリカにジト目を向けられた。

『ち、違う！　俺はただ同行するメイドさんを確認していただけだ！』

「ふーん。それだけでそんななめるように見るなんて、リリカおかしいと思うんだけど～」

　どうやらリリカはまだ疑っているらしい。

「――まあまあ！　ヘラクレスさんも悪気があるわけじゃないですし、リリカちゃんも許してあげてほしいですぅ」

「タマっちがそう言うなら……」

「――ははは！　良かったじゃないか、アイゼル。君も人気者みたいで」

「そんな……わたくしなんか、人気になっても困ります……」

　ジャンに茶化され、アイゼルは指を突き合わせて戸惑う。

　そんな彼女に、カルラが興味深そうに問いかけた。

「護衛ということは、そなた戦えるのか？」

「は、はい……」

「こう見えてアイゼルは強いよ？　なにせ鉄のメイドの異名を持つくらいだからね！」

「鉄のメイドだなんて……やめてください……」

「ふむ、戦力として申し分ないと。心得た、戦友としてよろしく頼むぞ」

「は、はい……」

　カルラとアイゼルは軽く握手を交わした。

「それじゃあ――ショックアントを捕りに行こーっ！」

　ジャンの一声で、俺たちは動き出す。

　こうして俺たちは、王都の外――昆虫魔物の棲む領域へと向かった。

　ジャンに連れてこられたのは、王都近郊に広がる山林だった。

「――ここだよ」

　見渡す限りの木々。だがその景色は、どこか歪んでいた。

「ここは王家の管理してる狩猟林なんだ」

「管理している、ですか。その割には……」

「荒れておるのう」

　ピルクとカルラの指摘する通り、山林は異様なほど荒れていた。

　下草は伸び放題、藪は人の侵入を拒むように絡み合い、足場すら安定しない。

　――まるで、長い間人を寄せ付けていないかのようだ。

「……この森、変だね」

　ぽつりと呟いたのはリリカだった。

「ここの草木たち、苦しそう。みんな泣いてるよ」

『それは君のスキルによるものか？』

　俺の問いに、リリカは静かにうなずく。

「……うん。なんか、ずっと追い詰められてる感じ」

　空気が、わずかに重くなる。

「もしかして、ショックアントのせいですぅ？」 「タマコも鋭いね。その通り」

　ジャンはあっさりと認めた。

「ショックアントの巣ができてから、この山林には誰も近づかなくなったんだ」

「……ショックアント。巣に近づく者をすべて餌と見なす、危険な魔物です」

　アイゼルの補足に、場の緊張がじわりと増す。

　――なるほどな。

　王家の管理地が放棄状態になっている理由も、これで合点がいく。

「ジャン、もしやこの依頼は――」

　梨香が一歩前に出る。

「この山林を取り戻すことも含まれているのか？」

　ジャンはぱちん、と指を鳴らした。

「その通り！　さすが勇者様、話が早いね」

　だが――

「……まあ、ぼくにはどうでもいいんだけどね」

　その笑みは、どこか冷たかった。

「ショックアントの女王さえ手に入れば、それでいい」

　――その瞬間。ぞわり、と地面が蠢いた。

「……っ！」

　アイゼルが反射的にジャンの肩を引き寄せる。

「わっ!?」

　次の瞬間、地面が弾けた。

　土を突き破って現れたのは――人の身長ほどもある、巨大な蟻。

　黒光りする外殻、鋭利に開く顎、そして――獲物を見据える複眼。

　まるで俺の知る最強の蟻、パラポネラのようだった。

「うわっ……あれがショックアント的な？」 「お、大きくて気持ち悪いですぅ……！」

　タマコがリリカにしがみつく。

　だが次の瞬間。

「――お掃除いたします」

　アイゼルが一歩前に出た。

　迷いはない。

　鉄のブーツが振り下ろされ――

　ゴンッ！！

　鈍い音とともに、ショックアントの頭部が地面にめり込む。

「ギチィ……ッ」

　一瞬の痙攣。

　そして沈黙からの肉体の消滅。

　残された魔石を見下ろし、アイゼルはメイド服の裾をつまんで静かに一礼した。

「危ないところでした、ジャン様」

　あまりにも自然な所作。

　だがその威力は、明らかに異常だった。

　……これが鉄のメイドか。

「ね、言ったでしょ。アイゼルは強いって」

「……それほどでもございません」

　そう言いつつ、アイゼルの頬がわずかに染まる。

「ジャン様、この任務を完了した暁には……その……褒美を……」

「もちろんさ。期待してるよ、アイゼル」

　その一言で、ぱっと表情が明るくなる。

「――はい。鉄のメイドとして、全力でお仕えいたします」

　――その時だった。

　俺の触角が、微かな異変を捉えた。

　地面。空気。そして――振動。

　……来る。

『リリカ、梨香！』

「え？　どしたのヘラクレス!?」

『囲まれている――四方からだ！』

「なっ……！」

「みんな、警戒しろ！　囲まれている！」

　梨香の声が響いた瞬間。

　ざざざざざざ――！！

　地面が一斉に崩れた。

　木々の間から、土の中から、斜面の陰から――無数のショックアントが姿を現す。

　その数、数十――いや、百は下らない。

　黒い波が、こちらへと押し寄せてきた。