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25話

「私が話していたリューベルクが、影の方……！？」

「というか、これまで北の魔女として振る舞っていたのが私ね」

「いや、えっ……？　え……！？」

そうして彼女は、今も泣き続けている自分を横目で見ながら。

「臆病で泣き虫な『私』がこうして自分の殻に閉じこもっているから、私が代わって表に出ていたの」

その事実に愕然とするあかり。

これまで接してきた方が影なのか。

いや、そうしてはいけないという決まりはないが。

自分の中の常識が覆されたような気がした。

「とはいえ、この子とあかりが会うのは全く初めてというわけではないわ」

「そうなの……？」

「夢の中で一度、会ったことがあったでしょう？　そのときはあやめも一緒だったけれど」

「うん。私たちが最初に会ったときだよね」

「そのときはこの子が表に出ていた。夢の中だから気が大きくなっていたのでしょうね。普段のしがらみから解放されて」

ゲームセンターで遊んだ記憶が蘇る。

楽しげに遊ぶリューベルクの姿が。

「とはいえ、私たちは同じ存在だから記憶とかは全て共有しているの。あぁでも、エアホッケー？　あれをしたときは４人必要だったから、一回独立した存在として私も分かれたわね」

『エアホッケーて言って、この上で円盤を打ち合って、相手のゴールに多く入れた方が勝つゲームだよ』

『面白そう！　ぜひみんなでやりましょう！』

『でもこれやるなら四人じゃないと』

『大丈夫よ、私が二人になるから！』

そう、だったのか。

ハルバドルから聞いた情報によれば。

影とは、自身が自分ではないと否定したり、抑圧していたりする人格の側面を指すとのこと。

ということは、リューベルクは……。

「強さを、望んでないということ……？」

「元々、影の魔術扱えるオーガルフェルデン家の魔女は、例外なく自分の中に影を抱えている。その中で私は、彼女が強さを拒絶した結果肥大化した、いわば『強さの象徴』としての人格」

「どうしてそんなことに」

何かを守るため。

そのために、誰もが強さを求めている。

あかり自身求めている。

失いたくない。

誰かが傷付くのを見たくない。

そしてその思いは、地位が高くなるにつれて、増していくのが一般的なはず。

「……いい加減自分で答えたらどう？」

「うぅ……」

「このままだと、あかりも困ったままだけれど」

泣いているリューベルクの側に寄って、肩に手を置くあかり。

びくりと震える彼女の体。

「お願い。教えて、リューベルク」

「あかり……」

「私、あなたの力になりたいよ」

震える唇。

何度か開けては閉じを繰り返し、躊躇う様子を見せながらも。

その末に彼女は言葉を紡ぐ。

「……私は、お母様とお姉様たちを殺してしまった。そんなこと、本当はしたくなかったのに。殺してしまうくらいだったら、私は別にこのままでも……」

「その理由って、協会と手を組むのを拒んだからって言ってたよね」

力なく頷いた。

それはただ項垂れたようにも見えたけれど。

「いつの頃からか、私の中で思うようになってしまったの。お母様たちは世界の敵。だから、殺さないといけないって」

「世界の、敵」

「この思いを抱えているのは、私だけじゃなかった。この国のみんなだった。だから、クーデターは成功した。……成功してしまったの」

「……」

「でも、そんなの私にとってはどうでもよかった。亡命でも何でもして、みんなで暮らしていければ。それが私にとっての幸せだったはず。それなのに、『私』はそれを許してくれなかった。それに──」

再び、頬を伝う涙。

「一度そうしてしまったら、今後もそうせざるを得なくなってしまうじゃない。そうして、また大切な人を失って。それが、あかりなのかもしれないのよ……？　私がこの手で、あかりを殺さないといけないかもしれないのよ……？」

「っ……」

「もう、そんなのは嫌なの。耐えられないの。北の魔女とかそういうの、どうでもいいの」

そうして、彼女はあかりの胸に顔を埋めて。

「……助けて。あかり……私、もう……」

「リューベルク……」

「────そうして逃げたところで、事態は好転しない。全てを失ってからでは、取り返しがつかないのよ」

「……わかっているわ」

「これまではなんとかなった。あなたの代わりに私がやれば。でも、そうはいかなくなってしまった。魔法を使いこなせないままでは、この国は。あなたは────」

「わかっているわ！」

そこで初めて、声を荒げた。

だが、それもすぐに。

「わかって、いるけれど……」

その様子からあかりは知る。

彼女は見るべき方向も、進むべき道も本当は理解していることを。

理解していながらも、動けないことを。

そして彼女は、『影』が言う通り、覚悟を抱くための材料を持っている。

世界の敵として、家族を殺してしまったという事実。

それが、全ての世界の敵をこの世から討ち滅ぼすまで行動し続ける材料だ。

揺るがない芯。

『単に命を奪うっていう話じゃないわよ？　相手の主義主張、誇り、信念。そういったこれまでに積み上げてきたもの全てを引っくるめた、『存在そのもの』を否定することができるのかっていう話』

あのときのことねの言葉が脳裏によぎる。

それだけの覚悟を抱くための材料を彼女はすでに。

だが、一方で。

それと比較することで浮き彫りとなる自分の覚悟の理由。

その軟弱さ。

「（私の覚悟ってなんだ……？）」

二人に悟られないように、奥歯を噛みしめる。

「一度あなたは、世界の敵を自分の目で確かめた方がいいわね。どれほどの脅威なのか、その目で」

「……」

「そしてそれは、あかり。あなたもよ」

「教えてリューベルク、私は何をすればいい？」

尋ねると、影はあかりの上着を指差した。

「ポケットの中を探ってみて」

「ポケット……？」

彼女の指示通りに手を入れてみる。

すると、指にひんやりとした小さな物体が触れた。

取り出してみると、それは。

「銃弾！？」

予想外の物に思わず声を上げてしまった。

こんなもの、いつ。

どこで。

「ルクラット・アデンスフィア。彼女が城を訪れた時、ポケットに忍ばせていたみたいね」

「え、ルクラットさんが……？」

『そのまま動かないで。払ってあげるから』

まさか、上着に付着したゴミを払ったあのときか。

「過去の北の魔女である彼女が大々的に力を貸すと、私たちに差し障りがあると考えた。だから、こっそりとそれを入れて置いたのでしょうね」

「でも、これって一体何のために……？」

その瞬間、あかりのポケットの中で。

────銃弾が、微かに光を放った。