斯くして彼は異能となった

彼岸花

過去

約30年以上ぶりに恩人と再会したタカモリは、涙を滲ませ、嬉しそうに声を弾ませている。

また、来根来と呼ばれた男性も、顔を破顔させ、タカモリと握手を交わした。

横では、能面の巫女……寿々と呼ばれた美女が、二人の邂逅に対し、微笑みを浮かべる。

再び、電灯がチカリと揺れた。

色褪せた襖、畳、雪の結晶の様なモノが刻まれているガラス……。

智彦は部屋を見渡し、何となく懐かしい気持ちとなる。

左右に襖がある事から、他にも部屋があるだろうし、彼らはここに住んで、いや、憑いているのだろうと推測する。

「おっと、自己紹介がまだだったね。僕は、来根来東矢(きねき とうや)。彼女は来根来寿々、僕の妻だ。よろしく頼むよ、若い退魔師さんと、お嬢さん」

姿勢を正し、東矢は智彦と羅観香へ、頭を下げた。

寿々もそれに倣い、頭を下げる。

「初めまして、えと、タカモリさんにお世話になっている、夢見羅観香と言います」

「同じく、八俣智彦と言います。あと、退魔師ではなく一般人です」

同様に、羅観香と智彦も、年上の二人へと頭を下げる。

相手は怪異ではあるが、礼には礼を尽くすべきだ。

智彦が姿勢を戻すと、東矢がなんとも言えない様相に顔を歪めていた。

「ううん、君が一般人とは。つまり君以上の退魔師が今の日本には多く存在しているのか。随分と物騒になったモノだね」

「いやいやいや来根来さん、彼が特殊なだけです！」

「そうですよ！自称一般人なだけですからっ！」

失礼な、と声を上げたい智彦だが、別に自己評価が低いわけでは無い。

自身の異能とその異常性は、自覚はしている。

だがそれは力任せな対処しかできない上に、単独であるが為に色々と限界がある、といった弱点を持つ。

鏡花や養老樹と言った《裏》の組織に蓄積された知識、人脈、権力といったモノの方が、自身の力より遥かに強いだろう。

また、汚れた部分はあるが《裏》はある種の治安を維持している抑制力であり、自分よりは遥かに立派だ、と。

智彦は、そう考えるようになっていた。

「ふむ、ならば君は、僕と寿々を消しに来た……訳では無いのだね？」

東矢の問いに、智彦は首肯で返した。

それを見て、東矢は緊張感を解き、大きく息を吐く。

「良かった……！君が敵なら勝てないと思っていたんだ。であれば、悲願成就は成せそうだ」

東矢の横に座る寿々が、彼へと寄り添う。

無表情ではあるが目と目で通じ合う、そんな素敵な関係の様だ。

「しかし来根来さん、なんで貴方がこんな所に？あと、悪霊ってどういう……」

「何でって、この迷路は僕と寿々が命を捧げ、悪霊となって作ったんだよ」

「……はい？」

まるで世間話のように、衝撃の事実を宣う東矢。

余りの内容に、タカモリ……と羅観香は、言葉を失う。

「よっさんは知ってるだろう？僕が如何に、あのクズ共に人生を狂わされたかを」

東矢の顔が、憎悪へと一変する。

周りに淀む、紫色の瘴気。

生者の精神を蝕む、悪煙。

智彦は手を振り、ソレを霧散させた。

「おっと、……すまない」

「いえ。えと、聞いたところ、復讐の為にこの迷宮を作った、んですよね？」

頭を下げる東矢に、智彦は微かに同情を抱いた。

何となくではあるが、彼も信じていた者に裏切られ、絶望を抱いた人間だと感じたからだ。

復讐。

智彦自身は結果的にはその道を選ばなかったが、裏切られた当時は、毎日のように脳内で復讐劇を妄想していた。

それ故に、命を捧げてまでも復讐を成そうとする目の前の悪霊二人へと、智彦は純粋に興味を持つ。

「こちらも友人と恋人に裏切られた身です、良ければ話を聞かせて頂けませんか」

正直、興味本位だ。

古傷を抉るような行為だろうが、智彦は聞かずにはいられなかった。

横では羅観香が何かを言いたそうに口を開いたが、そのまま閉じる。

タカモリが、東矢と寿々について聞きたいと、眼が訴えていたからだ。

「……面白い話じゃないよ。信頼してた兄に会社と妻を取られ、不便な地に追いやられたのさ」

「そこまでは知ってるよ、来根来さん。でも、貴方はそれでも、寿々さんと幸せに暮らしてたじゃないか」

言い方が悪いが、東矢は落ちぶれた人間に分類される。

それでも、タカモリは東矢と親交を重ねていた。

恩義もあるが、それ以上に、東矢と言う人間が好きであったからだ。

「貴方達が先程の神社で命を絶って、どれだけ悲しかったか……！」

「タカモリさん、ココ……？に来た事、あったんですね」

「うん。来根来さんと寿々さんは、彼岸花が好きだったんだ。だから、もしかしたら関係あるのかも、ってね」

勘は当たったけど、何か悲しいな、と。

羅観香の問いに、タカモリは涙を流しながら頷く。

「休みの日は、よくココに来てたんだ。貰ったお酒や食べ物を持って、寿々さん交えて三人で宴会をしてたなぁ」

「懐かしいな。贅沢な暮らしができなかったから、よっさんが持って来てくれるモノが、毎回楽しみだった」

遠い目をする東矢の横で、寿々がこくりと頷いた。

タカモリも涙を拭いながら、同様に。

その後も、思い出話は続く。

三人の大人は、こんな場所であっても。

生きている者とそうでない者であっても。

共に共有した記憶を、感情を乗せた言葉でなぞって行く。

「……羨ましい、な」

大人達を眺めていた羅観香が、そう、ぼそりと呟く。

目に浮かぶのは、羨望。

「私も、嶺衣奈とあんな風に、話したり笑ったり、したいなぁ……、えっ？」

そう、羅観香が呟いた瞬間。

羅観香の肩に、何かが触れるような感じがした。

「あ、あれ？ねぇ、智彦君、もしかして!?」

「うん、嶺衣奈さんだね」

智彦には、嶺衣奈の霊が羅観香の肩に顎を乗せ、そのまま、コテンと羅観香に頭をくっ付けるのが見えた。

急いでビデオを回したので、その様子は撮影できているだろう。

羅観香も感じたようで、笑みを浮かべる。

「ネットでは、羅観香の後ろに居る嶺衣奈さんは本物だ、って声が大きいみたいだね。謙介が言ってた」

「……うん、合成やアバターって声もあるんだけどね」

「もしかしたら、嶺衣奈さんの事を本物だと信じる人が増えれば、彼女とコミュニケーション取れるようになるかも知れない」

言葉でなく、ネットの世界でやり取りされる情報が生み出す、言葉無き言霊。

謙介の恋人である口裂け女の紗季をこの世に生んだ、とてつもない力。

それらが、確実に、嶺衣奈を……言い方がおかしいが、命ある存在に変えようとしている。

「そう、なんだ……」

「うん。今日録画してるのもちゃんと嶺衣奈さん映ってるから、ネットで話題になれば近い内に実現するかもね」

智彦の言葉は、信じられないようなものだった。

だが、肩に感じた大事な存在により、羅観香はすんなりと受け入れる。

一方通行の気持ちが、返ってくるようになるかも知れない。

羅観香の心に、希望が芽生えた。

「おっと、若人をほったらかしにして盛り上がってしまった、すまない」

「あ、ホントだ。八俣君、羅観香ちゃん、ごめんよぉ」

「い、いえ！その、あんまり口出ししちゃいけない話、だったので」

大人達から謝罪されるが、智彦も羅観香も、気を使ってしまった。

所々に交わる内容から、東矢と寿々がどのように悲惨な目にあったか読み取れたからだ。

兄に会社を奪われ、女を奪われ。

先程の神社……来根来家の分家が管理する地へと追われた、東矢。

そこで分家の少女……能面の巫女である寿々と出会う。

二人は互いに惹かれ合い、静かに、幸せに暮らし始めた。

だが、東矢の兄である北牙の悪意は、止まる事は無かった。

ある日、東矢の落ちぶれた姿を見に来た北牙は、苛立ちに苛まされる。

不幸であるべき東矢が幸せそうに、しかも若い美少女と寄り添っていたからだ。

しかも、寿々の美貌は、北牙へ劣情を抱かせるのに充分であった。

その夜、夜のお勤めをしようとした寿々に、北牙が襲い掛かる。

寿々は必死に抵抗した際、近くで燃える篝火を倒してしまう。

その結果、その美しい顔に治る事の無い火傷を負い、精神的なショックから言葉を失ってしまった……との事だ。

勿論、北牙は知らぬ存ぜぬ。

いくら東矢が警察に訴えても、罪に問われなかったと言う。

この北牙と寿々の件は、タカモリも初耳であったようだ。

怒りに体を震わせ、ドンと畳を叩く。

「何ですかそれ！寿々さんは事故で火傷を負ったって……！と言うか、何故僕に教えてくれなかったんですか！そしたら知人の！マスコミの力を使ってでも！」

「あの時の君は、まだ売り出し中だった。相手は大企業だ、逆に潰されると、考えたんだ」

東矢が憂鬱そうに言葉を吐くが、タカモリは目を輝かせた。

大きく両手を広げ、鼻息を荒くする。

「でしたら今こそです！来根来北牙の会社は今や傾きかけてます！一方僕はそれなりの地位に居る！今こそ罪を暴きましょうよ！」

確かにそれは可能だろうな、と智彦は顎に手を添えた。

タカモリと言う存在は、いまや芸能界で大きなモノとなっている。

もしHOKUGAが力を弱めているなら、追い込めるだろう。

羅観香も、同じ考えのようだ。

芸能界にもHOKUGA斜陽の話は届いており、多くの番組のスポンサーを降りているというのは有名だ。

タカモリがこの件をテレビで発信すれば、多くの人が味方になってくれるだろうと、頷く。

「ダメだよ、よっさん。君が手を汚す事は無いんだ。コレは、僕と寿々の復讐だ」

なのに、東矢と寿々は、首を横へと振る。

タカモリが言葉を紡ごうとするが、二人の雰囲気に、動きが固まった。

「その為に、【恨み神】様へと、命を捧げたのだから」

東矢は笑顔のまま、寿々を優しく抱き寄せた。