『関東封鎖戦域』～47歳の物流課長は、誰も置き去りにしない～

第三話 第三七号（2）

『VRMMO -関東封鎖戦域-』

第三話　第三七号（2）

「来た！」

　最後尾のプレイヤーが声を上げる。浜田が振り返り、機関銃を構えた。

「撃つな」

　ルークが言った。

「まだ見えていない」

「近づかれたら、担架を守れない」

　浜田の言うことは正しい。しかし撃てば、自分たちの位置も進行方向も教える。排水路は一本道だ。撃ち合いになれば逃げ場がない。ルークは壁を見上げた。十メートル先に、地上へ上がる点検梯子がある。その上には、小さな道路標識の柱が見えた。

「古賀さん。地図を」

　紙の地図を開く。現在地の西側には、使われなくなった市道が並行している。南へ二百メートル進むと、排水路は住宅地の地下へ入る。そこで見失わせられる可能性がある。

「浜田さん、撃たずに足止めできますか」

「注文が多いな」

「一人だけ地上へ上がり、空の弾倉か何かを北側へ投げて音を出す。その間に全員で南へ進む」

「敵が音に釣られなかったら？」

「その時は撃ってください」

　浜田が笑った。

「最初からそう言え」

　古賀が梯子を上り、道路の様子を確認する。誰もいない。浜田は空になった金属製の弾薬箱へ石を詰め、古賀へ渡した。

「北側の側溝へ投げろ。派手にな」

「了解」

　数秒後

　地上で、金属箱が転がる大きな音がした。追手の足音が止まる。何かを叫び合う声。続いて、北側へ向けた銃声が二発。

「今だ」

　十一人は南へ進んだ。走らない。足元は濡れ、負傷者と担架がいる。ここで転倒者を出せば、追手との差は逆に縮まる。速くではなく、止まらずに。講習で教えられた歩き方が、ようやく意味を持った。歩幅を小さく。呼吸を一定に。荷物を身体へ寄せる。前の者だけでなく、その先を見る。カイトが真壁を支えながら、息を切らしている。

「疲れにくい歩き方ってさ」

「なんだ」

「疲れない歩き方じゃないんだな」

「当たり前だ」

「最初に言えよ……」

「黒瀬教官は言っていた」

「聞いてなかった」

「知ってる」

　カイトは苦しそうに笑った。排水路が暗いトンネルへ入る。地図では、その上が住宅地だった。天井から雨水が筋になって落ち、足元の水位は膝近くまで増えている。

「長くはいられない」

　古賀が言う。

「この先に上がれる場所がなければ戻るぞ」

「戻れば追手とぶつかる」

　プレイヤーの一人が言った。足首を痛めている男だった。ゲーム内名はセト。それまで歯を食いしばって歩いていたが、痛みと不安で声が荒くなっている。

「地図が古いんだろ？　このまま水が増えたら溺れるぞ」

「分かっている」

　ルークは答えた。

「分かってるなら、担架を置いて走った方がいい」

　空気が止まった。担架の上で、運転手は意識を失ったままだ。返事はできない。

「置いていかない」

　カイトが先に言った。

「お前だって足を引きずってるだろ」

「俺は歩ける！」

「今はな」

「喧嘩は後だ」

　ルークは二人の間へ入った。

「セト、担架の後ろを持て。持てる範囲でいい」

「何で俺が」

「担架を置きたいと思うのは、重さを他人だけが背負っているからだ」

　セトの顔が強張る。

「俺を説教する気か」

「違う。足首が痛むなら、上半身でできる仕事を渡している」

「……途中で歩けなくなったら」

「その時は別の役割に変える。置いていく判断は、全員が運べなくなってからだ」

　セトは何か言い返そうとした。だが結局、担架の後ろへ手を掛けた。重さが三人へ分散される。先ほどより、担架が安定した。

「最初からこうしろよ」

　セトが呟く。

「最初は歩けていただろ」

「本当に会社員かよ、あんた」

「残念ながらな」

　トンネルの先に、薄い光が見えた。地上へ続く階段だった。一行が上がると、そこは放棄された児童公園の端だった。色の剥げた滑り台。倒れた鉄棒。砂場には草が生い茂っている。公園の奥には、土を盛った小さな丘があった。地図に記された三角形は、その場所と重なる。

「第三七号」

　古賀が呟いた。丘の斜面を覆う蔦を払うと、灰色のコンクリート壁が現れた。中央には両開きの鋼鉄扉。上部に、錆びた文字板が残っている。

《旧国民保護施設　第三七号》

　ようやく着いた。だが扉は閉じている。側面の操作盤は、EMPの影響なのか完全に沈黙していた。

「開かない、なんて言わないよな」

　カイトが言った。古賀が扉の横を調べる。

「手動解放装置がある。保護板が固着してる」

「追手は？」

　浜田が公園入口へ目を向ける。

「まだ見えない。だが、さっきの音で完全には撒けていない」

　ルークは真壁をコンクリート壁へ座らせた。

「動ける者で扉を開ける。浜田さんと二人は警戒。負傷者は丘の陰へ」

「俺も警戒に入る」

　真壁が立とうとする。

「班長は座ってください」

「命令するな」

「提案です」

「言い方が同じだ」

　真壁は立ち上がれなかった。悔しそうに壁へ背を預ける。

「……浜田。外周を任せる」

「了解」

　手動解放装置の保護板へ、古賀が工具を差し込む。ルークとカイトも加わった。三人で体重を掛ける。錆が剥がれ、金属が軋む。保護板が開いた。中には、大きな回転ハンドルがある。古賀が回そうとするが、動かない。

「内部が噛んでる」

「逆方向へ少し戻せませんか」

「試す」

　三人で反対へ押す。ほんのわずかに動いた。

「もう一度、開放側」

　押す。動く。止まる。戻す。また押す。一度に開けようとせず、固着した部分を少しずつ崩す。物流倉庫の古いシャッターも、無理に動かせば歪む。重いものほど、勢いではなく遊びを作る。五度目で、内部から大きな金属音がした。

「外れた！」

　ハンドルが回り始める。その時、公園入口で浜田の機関銃が鳴った。

「接触！」

　土が跳ねる。遊具の金属板へ弾丸が当たり、高い音を立てた。

「敵三！　公園北側！」

　ルークはハンドルから手を離しかけた。

「続けろ！」

　真壁の声が飛ぶ。

「扉を開けなければ全員死ぬ！」

　浜田が短い連射で敵を抑える。プレイヤー二人も射撃へ加わった。敵味方の表示はない。雨と薄暗さの中、動く人影と発砲炎だけを見て撃つ。ルークはハンドルを回した。一周。二周。腕が重い。脇腹が痛む。カイトの手が滑り、指をぶつける。

「止めるな！」

「分かってる！」

　鋼鉄扉の中央に、わずかな隙間が生まれた。古賀が指を掛けようとする。

「挟まれる！」

　ルークが止める。

「ハンドルを最後まで！」

　さらに回す。隙間が広がる。人一人が通れる。

「負傷者から入れろ！」

　担架が先に運び込まれる。続いて真壁。足を痛めたセト。恐慌状態だったプレイヤー。一人ずつ、暗い施設内へ消えていく。

「七！」

　ルークは数えた。

「八！」

　浜田が撃ちながら後退する。敵の一人が遊具の陰から飛び出した。カイトが銃を構える。撃てない。照準器は死んでいる。相手との距離は二十メートルほど。敵の銃口が上がる。

「前を見ろ！　照準器じゃない！」

　ルークが叫んだ。カイトは銃身の前後にある補助照準を合わせた。一発。敵の肩が跳ね、地面へ倒れる。カイトは固まった。

「入れ！」

　ルークがプレートキャリアを引く。

「でも、今――」

「確認は浜田さんがする！」

　カイトが扉の中へ入る。

「九！」

　古賀が続く。

「十！」

　最後は浜田だった。後退しながら数発撃ち、扉の内側へ飛び込む。

「十一！」

　ルークは回転ハンドルへ手を掛けた。

「閉めるぞ！」

　鋼鉄扉がゆっくりと戻る。外から弾丸が当たり、火花が隙間から飛び込んだ。あと五十センチ。三十。十。扉が閉じる。古賀が内側の固定レバーを下ろした。重い衝撃音。外の銃声が、分厚い壁の向こうへ遠ざかった。

　暗闇

　荒い呼吸。誰かの咳。それ以外には何も聞こえない。

「人数」

　真壁が言った。ルークは、もう一度数えた。倒れている者。壁へ座り込んでいる者。担架を下ろした者。一人ずつ、顔を見る。

「十一人」

　声が震えそうになる。

「全員います」

　真壁が目を閉じた。

「なら、命令はまだ失敗していない」