『関東封鎖戦域』～47歳の物流課長は、誰も置き去りにしない～

第七話 水の道（3）

『VRMMO -関東封鎖戦域-』

第七話　水の道（3）

自分たちが知らない場所で、第三七号へ水を送らない判断が下されていた。責めることはできない。ここにいる人々も、自分たちの人数を守ろうとしただけだ。制御室は一階の奥にあった。中央の監視盤は一部が砕かれ、配線が露出している。一号ポンプの表示が赤く点滅していた。二号ポンプは停止。三号ポンプは《整備中》のまま、表示が消えている。床には、一人の男が横たわっていた。三十代後半。作業服。額に包帯。意識はあるが、起き上がれない。

「新城！」

　秋庭が駆け寄る。

「一号を止めろって言っただろ」

　男は掠れた声で言った。

「止めたら住宅の水が切れる」

「回し続けたら全部切れる」

　葛西が監視盤を見る。

「こいつが設備を見てたのか」

「都市基盤の技術者だ」

　秋庭が答える。

「三日前から寝てない」

「だから倒れた」

　葛西は新城の前へしゃがんだ。

「二号は何が死んでる」

　新城は葛西の顔を見た。

「あなたは」

「第三七号の元管理主任だ」

「……第三七号、生きていたのか」

「人が十四人いる。水がない」

　新城は目を閉じ、息を整えた。

「二号は、主軸じゃない。制御系の故障だ。予備制御器へ切り替えれば動く可能性がある」

「可能性か」

「切替器が地下の点検廊にある。昨日、取りに行こうとして――」

　新城が右脚を見る。ズボンの膝下が裂け、簡単な固定がされている。

「落下した棚に挟まれた」

　真由の確認が必要な怪我だ。今すぐ歩かせる状態ではない。

「場所を教えろ。俺が見る」

　葛西が言う。

「地下は浸水している」

「深さは」

「膝下。ただし奥は分からない。照明も一部死んでる」

「切替器だけで動くのか」

「それだけでは無理だ」

　新城は監視盤の図を指した。

「吸水側の格子が詰まっている。一号の振動が増えているのは、そのせいだ。詰まりを除いて、二号を予備制御へ切り替える。両方できれば、北側系統を開いても南部住宅の圧は維持できる」

「できなければ」

　ルークが聞いた。

「一号を止めるしかない」

「全系統が断水する？」

「そうなる」

　制御室にいる全員が、同じ監視盤を見た。第三七号だけの問題ではなくなった。もともと、第三七号だけの問題ではなかったのだ。

「残り時間は」

　ルークが聞く。新城が一号ポンプの振動値を見る。

「分からない。十分かもしれない。二時間かもしれない」

「作業を分けます」

　ルークは施設図を机へ広げた。

「葛西さんと古賀さんは地下の切替器。カイトと秋庭さんは吸水設備への経路確認。俺は新城さんから操作手順を聞き、全体の連絡を取る」

「お前は行かないのか」

　カイトが聞く。

「誰かが両方の進行を把握する必要がある」

「楽する気だな」

「代わるか」

「今のは冗談」

　古賀が秋庭を見る。

「こちらの人間を一人ずつ付けろ。設備を壊したと疑われたくない」

　秋庭は頷いた。自警班から二人が同行する。葛西と古賀は地下点検廊へ。カイトと秋庭は貯水設備側へ。ルークは制御室に残った。新城のそばには、秋庭側の中年女性が一人。名前は本庄。元は南環住宅の自治会役員だという。

「本当に、第三七号へ水を開けるの」

　本庄が聞いた。

「二号が動けば」

「動かなかったら？」

「開けません」

「あなたたちは困るでしょう」

「困ります」

「それでも？」

「第三七号へ十四人います。南環住宅には何人いますか」

　本庄は少し迷った。

「四十八人。子供が九人」

「なら、こちらだけを優先する理由はありません」

「その言葉を信じろと？」

「今は、信じなくていいです。弁の前に、そちらの人を置いてください」

　本庄はルークを見た。その提案が予想外だったらしい。

「勝手に開けないため？」

「双方が確認してから開けるためです」

　新城が床から声を出す。

「北側弁を開けるなら、三十パーセントからだ」

「全部ではない？」

「一度に開ければ圧が落ちる。管も長く止まっていた。漏水があれば、貯水を地面へ捨てるだけになる」

　ルークは紙へ書く。

《二号起動》

《一号吸水回復》

《南側圧力確認》

《北側弁30％》

《第三七号側漏水確認》

　新城はその字を見た。

「紙を使うのか」

「端末が止まることがあるので」

「今回の故障はEMPじゃない」

「次もそうとは限りません」

　新城が、ほんの少しだけ笑った。

「第三七号の管理者は、随分古い人だな」

「本人もそう思っています」

　通信機から古賀の声が入る。

『地下点検廊へ進入。水深は足首から二十センチ。視界不良』

「了解。足元を優先。時間より帰還」

『葛西が文句を言っている』

　遠くで葛西の声が聞こえた。

『誰が遅いと言った！』

『元気そうですね』

　カイトの通信も入る。

『貯水槽側へ到着。格子、見える範囲だけでもゴミだらけ。流木とビニールと……自転車』

「自転車？」

『一台丸ごと引っ掛かってる』

　新城が顔をしかめる。

「外側の除塵機が止まって、流れてきたものが全部集まったんだ」

「手作業で外せますか」

『やるしかないだろ』

　秋庭の声。

「命綱はありますか」

『ある』

「必ず固定してから作業してください。水側へ入らない」

『分かってる』

　返事には、分かっていても急ぎたい苛立ちがあった。警報が再び鳴る。

《一号ポンプ振動上昇》

　本庄が監視盤へ近づく。

「止めなくていいの？」

　新城が数値を見る。

「まだだ」

「本当に？」

「俺に聞くな」

「あなたしか分かる人がいない！」

　新城の表情が固まる。三日間。四十八人の水を、一人の技術者が背負ってきた。判断を間違えれば、全員が断水する。眠らず、怪我をしても止まれなかった。ルークは、その姿に自分と似たものを見た。

「新城さん」

「何だ」

「一号を止める基準を教えてください」

「俺が判断する」

「あなたが意識を失った場合、誰が止めますか」

　新城は黙った。

「数値と音、警報の条件を、本庄さんと俺へ教えてください」

「素人に任せられるか」

「任せるのではありません。あなたが判断できなくなった時の手順を残す」

「俺はまだ――」

「三日前から寝ていないと聞きました」

　新城の声が止まる。

「倒れない保証はありません」

　本庄が、新城の隣へ紙を持って座った。

「教えて」

「本庄さんまで」

「あなたが死んだら、水も止まるなんて状態の方がおかしいでしょう」

　新城は目を閉じた。やがて、監視盤の三つの数値を指した。

「振動値。吸水圧。軸受温度」

　一つずつ、基準を説明する。ルークは記録し、本庄が復唱する。専門的な意味をすべて理解したわけではない。それでも、危険を知らせる線は共有できた。新城一人しか知らなかった判断が、三人へ分かれた。通信が入る。

『切替器を発見』

　古賀だった。

『ただし、棚が倒れている。葛西だけでは動かせない』

「古賀さんと同行者で動かせますか」

『可能。ただし水位が上がっている』

　新城が施設図を見る。

「一号の排水が逆流してる。二号が止まっているせいだ」

「撤退基準は」

「膝を超える前」

　ルークは通信する。

「水位が膝へ達したら、切替器を残して撤退してください」

『了解』

『待て』

　葛西の声が割り込む。

『ここまで来て置いていけるか』

「置いて帰ります」

『まだ持ち上げてない』

「水位が基準を超えた場合です」

『老人扱いするな』

「全員同じ基準です」

　返事の代わりに、金属が動く音がした。カイト側からも通信。

『自転車、外れない！　流れが強くなってる！』

「作業を止めて離れてください」

『あと少し！』

「離れろ、カイト！」

　ルークは声を強めた。通信の向こうで、秋庭が何か叫ぶ。直後、大きな水音。数秒、返事がない。

「カイト」

『いる！』

　息を切らした声が戻る。

『秋庭が引っ張った。自転車はまだ半分』

「負傷は」

『なし』

『こいつ、水に入ろうとしたぞ！』

　秋庭が怒鳴る。

『入ってない！』

「一度、全員離れてください」

『でも振動が――』

「作業方法を変えます」

　ルークは新城を見る。

「外側から引ける設備は」

「除塵機の手動巻き上げがある。だが、ハンドルが事務棟倉庫だ」

「場所は」

　本庄が立ち上がった。

「私が知ってる。昨日、工具を運んだ」

「一人で行かないでください」

　本庄は制御室の外へいる男性を呼んだ。二人で倉庫へ向かう。ルークはカイトへ伝える。

「手動巻き上げを使う。届くまで待て」

『最初からそれを言ってくれ』

　新城が苦い顔をする。

「昨日までは動かなかった。ハンドルも見つからなかった」

「設備図には？」

「ある。でも保管場所が変更されていた」

　図面があっても、現場が同じとは限らない。知識があっても、一人では探せない。人が増えるほど食料は減る。だが、人が増えなければ見つからないものもある。本庄たちが、長い金属ハンドルを持って戻った。秋庭側へ運ばせる。地下では、葛西たちが棚を動かし、切替器を回収した。貯水槽側では、手動除塵機がゆっくりと格子を持ち上げる。自転車と流木と大量のごみが、水面から現れた。

『上がった！』

　カイトの声。監視盤の吸水圧が変化する。一号ポンプの振動値が、少しずつ下がり始めた。本庄が声を漏らす。

「下がってる」

　警報が止まる。制御室の全員が、音の消えたスピーカーを見た。まだ終わっていない。だが、一号ポンプは持ち直した。古賀たちが地下から戻る。葛西は膝まで濡れ、呼吸が荒い。それでも、胸へ切替器を抱えていた