12.奥の手
時は少々遡る。
城内のある一室の天井、その隅の板が、すっと音もなく外された。
一部の者しか知らない、隠し通路の入り口だ。
そこからそっと顔を覗かせて室内の様子を伺うのは、側近『右笏』のサイモン。
オリヴィアとエルヴィスがこの部屋へ向かったと聞き、最短でここへ来たのだ。
部屋をさっと確認した後、彼は嫌そうに顔をしかめた。
……屍だらけだ。
入り口から身を乗りだすと、彼はストッという軽い音と共に、無音の部屋へ着地した。
そして横たわった一つの死体のもとへ、まっすぐに歩いていく。
──金髪碧眼の男、エルヴィス・フォスター。
最も、今は目を閉じていて碧眼を確認することはできないが。
サイモンは静かに、彼の側に腰を下ろした。
口元に手を近づける。呼吸なし。
首筋に手を当てる。脈拍なし。
「失礼」と言いながら左目を軽く開く。瞳孔反射なし。
……間違いなく死んでいる。
だが、サイモンにはある予感があった。
生前の彼からちらりと聞いた、小さな『希望』。
違ったら悪いと思いながらも、エルヴィスの口の端をそっと持ち上げる。
開いた隙間から、こぽ、と口内に溜まっていた血が流れ落ちた。
彼の死様が想像できて、サイモンの眉が痛ましく歪む。
彼の奥歯が見えるようになってから、そっと鼻を近づけた。
……仄かな薬香。
(ビンゴだ！)
思わずサイモンの口角が上がった。
──君はまだ、ここで消える運命ではない。
エルヴィスをうつ伏せから仰向けの状態にする。
先程口内に溜まっていた血は全て流れ出たので、喉に逆流することはない。
エルヴィスの頭を自分の膝に乗せた後、サイモンは胸元にしまっていた薬瓶を取り出した。
中に入っているのは気付け薬だ。
「本当はこういうことはレディーにやってあげたいんだけどね」
膝枕をされたエルヴィスの口に、薬液をそっと少量注ぎ込む。
軽く頭を持ち上げて、ゆっくり嚥下させる。
喉の奥まで流れたことを確認した……直後だった。
「うっ、ゲホ、ゴホ！」
エルヴィスが大きな咳と共に、意識を取り戻した。
むせたのか、身体を丸めて咳き込み続けている。
エルヴィスの咳が止まった頃、サイモンが軽い調子で声をかけた。
「やあ、気分はどうだい？」
「うるせえ……最悪だ」
「寝起きが悪いんだね」
エルヴィスがギロリとサイモンを睨むが、サイモンはどこ吹く風で笑っている。
「『奥の手』を使うのが早すぎるんじゃないかい？」
サイモンの一言に、エルヴィスは一瞬目付きを剣呑にした。
そのまま暫くサイモンを睨み付けていたが、やがて諦めたように目を瞑ると、一つため息を吐いた。
サイモンの言う奥の手──それは、『仮死状態にする薬』のことだ。
自然と、あの日の記憶が甦る。
◇◇◇
『四宝』の一つ、ベイリー家は財政を司る家系。
受け継ぐ神器『指輪』で、価値ある物を見抜き、守ってきた。
その価値ある物の中には、技術も含まれていた。
郊外にあるベイリー家別邸を尋ねたエルヴィス。
その中にある最新の設備が整った実験室に、彼はいた。
先代当主、ダニエル・ベイリー。
「お久しぶりですね、ダニエル様」
「……様はよしてください。貴方に様を付けて呼ばれるような者ではありません」
「引退しても貴方が先代当主であったことには変わりありません」
「そういうことではないのです」
ダニエルは顔をしかめて振り返った。
眼鏡を掛けた神経質そうな顔は、相変わらずだ。
「私は貴方に許されないことをした」
「それはもう済んだことです」
「こちらはそうは割り切れない」
ダニエルは苦しそうに目を逸らす。
ダニエルは以前、エルヴィスに刃を向けたことがあった。
その責任を取って、ダニエルは引退し、当主の座を息子に譲ったのだ。
「では、お詫びということでお願いを一つ聞いてくれませんか。それで帳消しにしましょう」
「帳消しにだなんて、そんな軽くできるようなことでは……」
「私が良いと言っているのです」
エルヴィスがきっぱりと言う。
ダニエルは不承不承ながら頷いた。
「……分かりました。それで、お願いとは何でしょう……？」
エルヴィスが、まっすぐにダニエルを見据えて言った。
「『仮死状態にする薬』を開発してほしいのです」
