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9.凶花

ガチン！

室内に不吉な音が響いた。

歯と歯が勢いよくぶつかった音だ。

オリヴィアは、目の前で起こったことが理解できなかった。

エルヴィスの口から鮮血が散る。

そのままがくりと脱力すると、その頭はもう、上がることはなかった。

彼を拘束していた帝国兵が「ひいっ！」と悲鳴を上げて飛び退く。

帝国兵幹部は渋面でエルヴィスの顔を覗き込んだ後、舌打ちをして顔を上げた。

「クソッ、舌を噛みきって死にやがった」

八つ当たりのように、彼に突き付けていた剣をドスッと床に刺す。

オリヴィアは呆然としていた。

目の前の光景に現実感がない。

彼が死ぬことなど、今まで一度も考えたことがなかった。

とても……受け入れられない。

「どうすんですか？婚約者を人質にとれば女王も降伏するだろうって話だったのに」

「うるせえ！あの手練れの側近を人質にとれただけでも運が良かったんだ。こうなったら正面から女王の首を獲りに行くしか……」

帝国兵たちは声を潜めているが、静まり返った室内では、耳を澄まさずとも聞こえてくる。

その会話で、オリヴィアは静かに得心した。

(そうか……だからエルヴィスは、舌を噛みきったんだわ)

エルヴィスは、自分がオリヴィアの『足枷』になっていると判断した。

オリヴィアにはエルヴィスを置いて逃げるなどできるはずがなく、そしてそれを理解していた帝国兵たちにとって、エルヴィスは『国と釣り合う最高の人質』だった。

彼は身体と肩、両手を封じられ、自身の脱出は不可能と結論づけたが、オリヴィアにはまだ、逃げ道が作れると考えた。

彼女も両腕を羽交い締めにされているが……両足には、『赤い靴』がある。

エルヴィスが自ら命を絶つことで、帝国兵たちは人質を失い、オリヴィアも執着から解放される。

『足枷』のなくなったオリヴィアは、その自由な足で舞い、その場から逃げればいい。

国と婚約者。

どちらを見捨てるかという『残酷な選択』をすることなく。

(……なんて人なの)

涙の粒が、オリヴィアの頬を伝った。

なんて賢くて、強くて、立派で……愚かな人なんだろう。

(ひどい人。目の前で貴方を喪った私が、どんな気持ちになるか分からなかったのかしら)

常に何十手先まで見通すエルヴィスにも、たった一つだけ計算できなかったことがあった。

それは……オリヴィアにとって、エルヴィスのいない世界など、なんの価値もないということだ。

失って初めて気づいた。

胸に開いた穴の大きさに。

これは……彼以外では、何をもってしても埋められない。

オリヴィアはすっと顔を上げた。

その顔を見た帝国兵はごくりと唾を飲んだ。

女王は……微笑んでいた。

戦慄するほど、穏やかに。

その場だけ、余りにも無垢な花が咲いたかのようだった。

辺りに漂う血の匂いも、微かな風も、その笑みの前に消えていく。

(もう、何もかもがどうでもいい)

オリヴィアはその微笑みのまま、右足を真後ろに振り回した。

何の予備動作もなく繰り出された足技に、羽交い締めにしていた敵兵は避けることが叶わず、顔面で受ける。

その顔の上で、オリヴィアは踵を鳴らした。

跳躍の力は、オリヴィア自身ではなく受け手へ伝わる。

鋭い突風が生まれ、帝国兵が勢いよく吹っ飛ばされた。

打ち付けられた衝撃で、轟音と共に壁が崩れる。

帝国兵たちは、唖然としてそれを見ていた。

……一体何が起こったんだ？

だが呆けている暇はなかった。

たった今まで向こうにいたはずの女王が消えている。

そして自分の足元に、見覚えのある赤髪。

ひゅっと息を呑む。

何故、こんなに素早く──。

その先を考えることはできなかった。

『赤い靴』の常人離れしたスピードにより速度を上げたレイピアが、眉間を貫いたから。

オリヴィアは流れるように帝国兵たちの急所を突いていった。

『赤い靴』で起こす跳躍を利用することで、自分の移動速度も、剣速も上げることができる。

最早自分自身が風になったようだ。

最後に残ったのは帝国兵幹部。

怯えた表情ながらもしっかりと武器を構えているあたり、幹部に足る実力者なのだろう。

だが、オリヴィアにとってそんなことはどうでも良かった。

肝心なのは、この男がエルヴィスの首筋に剣先を突き付け、彼が舌を噛みきって事切れた際には、彼に向かって舌打ちをしたということだ。

「やっぱり貴方に相応しいのはここよね」

舌打ちしたその口ごと、黙らせるように──。

オリヴィアの鋭い切っ先は、口の中から喉を貫いた。

あれほどいた帝国兵たちは、今や全て骸となっていた。

オリヴィアの信条であった不殺の剣は、今や彼女自身によって投げ捨てられていた。

ぴちゃ、ぴちゃっと赤色の靴が立てる水音だけが響く。

オリヴィアはそっと、金髪の男の足元に膝を屈めて座った。

「エルヴィス……」

名前を呼んでも、当然返事はない。

身体に触れると、まだ温かかった。

だが、直に冷たくなるだろう。

恐る恐る顔を覗き込んでみたが、壮絶な最期を迎えた割には、穏やかな顔をしていた。

それに少しだけ安堵する。

その閉じられた目が開くことは、もうない。

あの波間のような瞳が自分を見つめることも、もうない。

凛々しくもどこか可愛らしく見える猫目が、実は好きだった。

彼は恥ずかしがるだろうから伝えたことはなかったけど。

言ったら……どんな顔をしただろう。

「……行かなくちゃ」

オリヴィアは名残惜しく彼の背中に乗せていた手を、そっと離した。

すっと立ち上がったとき、彼女の目から光は消えていた。

(殺してやる。彼を殺した者、彼を殺した国、全て。絶対に許さない)

赤い靴跡を残し、オリヴィアはドアから出ていった。