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9.決別

夕方の王城図書館。

広い館内は静まり返っていて、中にはただ一人エルヴィスがいるのみだった。

エルヴィスは腕の中に資料を抱え、棚と棚の間をゆっくりと歩いていく。

不意に、扉が開く音がした。

来訪者の気配に、エルヴィスは耳を澄ます。

コツ、コツというゆったりとした靴の音は、徐々にエルヴィスの方へと近づいていった。

やがて足音はエルヴィスの背後で止まる。

エルヴィスが振り返ると、そこにいたのは、フォーサイス家当主、デボラ・フォーサイスだった。

「ごきげんよう、エルヴィス様」

小麦色の髪を揺らしてデボラが微笑みかける。

「こんにちは、デボラ様。いえ……そろそろこんばんはでしょうか」

エルヴィスがちらりと窓を見て言った。

夕焼けは徐々に群青に色を変えている。

「こんなところでお会いするとは奇遇ですね。どういったご用件で？」

エルヴィスが尋ねると、デボラは笑みを深くした。

だが、その瞳は笑っていなかった。

「貴方に会いに来たのです、エルヴィス様。いえ……」

デボラがゆっくりと、深く頭を下げる。

「フェリックス王子殿下」

エルヴィスが、すっと顔から微笑みを消した。

淡々とした声が、その口から落ちる。

「……貴女は感づいていると思っていた」

デボラの喉が微かに震える。

「一目見て分かりました。その美しい金髪に碧眼、見間違えようがない。ずっとお探ししておりました」

その言葉に、エルヴィスが僅かに口角を上げた。

「ずっと探していた？ということは、貴女は端からあの晒し首を信じていなかったわけだ」

「言ったでしょう？一目見て分かると。あの首は貴方のものではありませんでした。ダニエルは全く気付いておりませんでしたが」

デボラが、苛立ちを抑えるように息を吐く。

「ダニエル……。『指輪』のベイリーか。あの人は良くも悪くも現実主義だからな」

「それで大切なものを見逃すなんて愚かなのですわ」

デボラの言葉は辛辣だ。

先日否定された自分の意見が正しかったことを受けて、思い出して腹を立てているのだろう。

「お父上やお母上、ご兄弟のことは残念でございました。心中お察し致します」

沈鬱な表情でデボラが目を閉じると、エルヴィスはすっと視線を逸らした。

執事だったジョセフ・フォスターに手を引かれたあの時のことを思い出す。

魔王が破壊と共に現れ混沌と化す城。

響き渡る悲鳴。

ジョセフにエルヴィスを預ける父親。

早く行きなさいと叫ぶ母親。

……首だけになって門に下げられた、大切な人たち。

「フェリックス・エクスカリオンは死んだのだ。彼らと一緒に」

エルヴィスが窓を睨んだまま言った。

デボラが目を見開いた。

「何を仰います」

スカートを握る手が震えている。

「フェリックスの名は、ジョセフに手を引かれ逃げ出したときに捨てた。俺はただのエルヴィス・フォスター。逃げた先で魔族に捕まり奴隷となった、ジョセフの孫だ」

「フェリックス殿下！」

「エルヴィスだ」

エルヴィスの口調はきっぱりとしていた。

デボラは、エルヴィスの意志を変えることなど不可能であると悟った。

「それにだ。この国の王がどうやって選ばれるか忘れたのか」

「えっ……？」

「王を選ぶのは聖剣エクスカリバー。血筋は関係ない。先王の息子に地位などないに等しい」

「でも……！幼い頃の貴方はあの剣に触れておられました。貴方は剣に選ばれたのでは？」

「拒まれてはいない。だが選ばれてもいない」

エルヴィスの言葉に、デボラは返すことができなかった。

静かな凪のようなエルヴィスの目が、彼の心を物語っている。

「……ずっと打ち明けようか悩んでいた。正確に言えば、認めようか否か。貴女が俺の正体に感づいていることは分かっていたから」

「……どうして、お認めになることにしたのですか」

デボラは己の感情を抑えるように、声を絞り出した。

気を抜くと嗚咽が混じりそうだった。

「真の王がいると分かってほしかったからだ。オリヴィア女王陛下という、真のエクスカリオンが」

デボラがハッと息を呑んだ。

胸を鋭く突き刺されたような心地だった。

エクスカリオンは、剣に選ばれた者が受け継ぎ名乗っていく姓。

市井に下るとその姓は失われる。

現在この国で、その姓を名乗れるのは──オリヴィアただ一人。

「……オリヴィア女王陛下を認めていないわけではありません。ただ……ただ、貴方をずっと探していたから」

「フェリックスは死んだ。忘れろ」

「貴方は剣に選ばれていた」

「今、剣はオリヴィア女王陛下を選んでいる」

「フェリックス殿下……！」

エルヴィスが、まっすぐにデボラを見た。

……優しい目をしていた。

「忠臣よ。貴女のような人がいて、フェリックス・エクスカリオンは幸せだった。どうか未来へ進んでほしい。それが、最後の願いだ」

デボラの頬を、一筋の涙が伝った。

暫く固まって動けない様子だったが、やがて、デボラはゆっくりと、優雅にカーテシーをした。

「……最後のご挨拶を申し上げます。フェリックス・エクスカリオン王子殿下。貴方にお仕えできて光栄でした」

「大義であった」

エルヴィスが応えると、デボラは姿勢を戻し、小さく微笑んだ。

「それでは、ごきげんよう。エルヴィス様」

エルヴィスも、淡く笑った。

「ええ、また。デボラ様」

デボラの去っていく靴音だけが聞こえる館内。

夕焼けの陽は、星明かりに変わっていた。