棒なしと呼ばれた子 ～ナニがなければ作ればいいじゃない～

第９話 新しい場所

　クラリスの家へ着いたとき、エリオは思わず足を止めた。

　領主の屋敷ほど大きくはない。

　けれど実家より、かなり立派だった。

　――おっきい。

「入りなさい」

「はい」

　緊張しながら玄関をくぐる。

　すると奥から男性が出てきた。

「おかえり」

「ただいま、ロイド」

　男性――ロイドはエリオを見る。

　それから首を傾げた。

「その子は？」

　エリオは緊張で身を固くした。

　メイド服を着ている。

　――変だと思われないかな。

「話すと長くなるのだけれど」

　クラリスは苦笑した。

「まずは中で説明するわ」

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　居間へ通される。

　エリオは椅子の端に座った。

　クラリスが事情を説明する。

　領主の屋敷で働いていたこと。

　追い出されたこと。

　実家にも戻れなくなったこと。

　女装のこと。

　ロイドは黙って聞いていた。

「そうか……」

　話を聞き終えると、大きく息を吐く。

「大変だったな」

　責めるような口調ではなかった。

　困っている子供を気遣うような声だった。

「ご迷惑をおかけします」

　エリオは慌てて頭を下げた。

　ロイドは少し困ったように笑う。

「子供がそんな顔をするな」

　――どんな顔してるんだろう。

　自分ではわからなかった。

　そのときだった。

「お母さん、おかえり！」

　元気な声が響く。

　足音が近づいてきた。

　現れたのはエリオと同じくらいの年の男の子だった。

　男の子はエリオを見る。

　そして固まった。

「あ……」

　顔が少し赤い。

「えっと」

　視線が泳ぐ。

「だ、誰？」

「エリオよ」

　クラリスが答える。

「よろしくお願いします」

　エリオは頭を下げた。

「よ、よろしく、トーマです」

　トーマも慌てて返す。

　前に同じ歳の子どもがいると、クラリスが言っていたのを思い出した。

　トーマの様子を見たクラリスが言った。

「ちなみに男の子よ」

　沈黙。

「え？」

　トーマが固まる。

「ええっ！？」

　大きな声が響いた。

　ロイドが吹き出す。

　クラリスは平然としている。

　――どうして、びっくりしているんだろう？

　エリオは首を傾げる。

「本当に？」

「本当です」

「へえ……」

　トーマは何度もエリオを見る。

　驚いているのがよくわかった。

　でも嫌そうには見えない。

　少しだけ肩の力が抜けた。

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　案内された部屋は思っていたより広かった。

　ベッドがある。

　机もある。

　本棚まであった。

　エリオは部屋を見回した。

　自分の部屋。

　そう呼べる場所を与えられたのは初めてだった。

　――ボクがひとりで使っていいのかな？

　しばらくすると扉が叩かれる。

「入るわね」

　クラリスは椅子へ腰掛ける。

「どう？　おちついた」

「はい」

　ふと気になっていたことを口に出す。

「あの……模型を作ってもいいですか？」

「模型？」

「おちんちんの」

　クラリスの表情がふと和らいだ。

　前に相談されたことを思い出したようだ。

　クラリスはしばらく黙る。

　それから静かに言った。

「模型を作っても、エリオの欲しい物は生えてこないの」

「え？」

　言葉は穏やかだった。

　だが内容は残酷だった。

　たしかに、模型を何十個と作っても変わらなかった。

　それでも作っていた。

　他に方法を知らなかったからだ。

「本当に作りたいなら、必要なのは模型じゃないわ」

「じゃあなんですか？」

「知識よ」

　エリオは顔を上げた。

「知識？」

「そう」

　クラリスは頷く。

「体のこと。材料のこと。いろいろ知らなければ作れない。いまのあなたが知らない方法だってあるかもしれない」

　エリオは考え込んだ。

　――知らない方法？

　そんなものがあるのだろうか。

「もし本当に作れる人がいるなら、その人はたくさん勉強した人だと思うわ」

　エリオの胸が少しだけ熱くなった。

「勉強したら、もっと立派なものが作れますか？」

　思わず口に出る。

「可能性は増えるわ」

　断言ではない。

　けれど希望を捨てる言葉でもなかった。

　エリオは立ち上がった。

「クラリス先生」

「なあに？」

「ボクに勉強を教えてください」

　深く頭を下げる。

　今までで一番真剣なお願いだった。

　しばらく沈黙がつづく。

　やがてクラリスが苦笑した。

「教えてあげたいのだけれど」

　――だめなの？

　胸が少し苦しくなった。

「私も仕事があるの。毎日は無理ね」

　――そっか。レイモンド様に教える仕事があるんだった。

「でも、仕事が休みの日なら教えられるわ」

　エリオは顔を上げた。

「本当ですか？」

「ええ」

「ありがとうございます！」

　思わず声が大きくなる。

　――毎日じゃなくてもいい。教えてもらえるなら、それでいい。

　勉強すれば夢に近づける。

　そう思えた。

　だが次の瞬間、別の問題に気づく。

「でも」

「どうしたの？」

「ボク、お金をもってません」

　家庭教師に教わるにはお金が必要だ。

　それくらいは知っている。

「だから働きます」

　クラリスが目を丸くした。

「働く？」

「はい」

　エリオは真剣だった。

「掃除もできます。洗濯もできます。配膳もできます」

　領主の屋敷で覚えた仕事だ。

「だから勉強の代わりに働かせてください」

　クラリスは少し考えた。

　それから微笑む。

「じゃあ家の手伝いをお願いしようかしら」

　エリオの表情が明るくなる。

「はい！」

　――ちゃんと役に立てる。

　それが嬉しかった。