棒なしと呼ばれた子 ～ナニがなければ作ればいいじゃない～

第８話 帰る場所

　領主の屋敷を出たとき、エリオは少しだけ残念に思った。

　――文字、覚え始めたところだったのに。

　図書室もあった。

　ご飯も毎日食べられた。

　仕事は大変だったけれど、嫌ではなかった。

　だから追い出されたのは残念だった。

　エリオは村への道を歩く。

　荷物は、ない。

　あると言えば身につけているメイド服である。

　屋敷にくる前に着ていた服は、汚いので捨てられてしまった。

　その服に比べればメイド服は綺麗だ。

　――この服見たら、おどろくかな。

　そんなことを考えながら家へ向かう。

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　夕方。

　やがて見慣れた家が見えた。

　父と母が家の前にいた。

　畑仕事から戻ったところらしい。

　エリオは小走りで近づいた。

「ただいま帰りました」

　両親が振り向く。

　しかし、二人とも不思議そうな顔をした。

「どちら様で？」

　母が首を傾げた。

　エリオも首を傾げる。

「ボクです、エリオです」

　二人の目が見開かれた。

「はあ！？」

「エリオ！？」

　父が声を上げた。

　母も驚いている。

　どうやら本当に気づかなかったらしい。

　――きれいになったから、かな？

　少しだけ嬉しくなる。

　しかし、次の瞬間。

　母が顔をしかめた。

「気持ち悪いねぇ、男が女の格好をして」

　エリオは瞬きをした。

　――思ってたのと、違う。

「でも、領主様の命令です」

「領主様の？」

「はい。メイドとして働くようにと言われました」

　すると母はあっさり頷いた。

「それなら仕方ないね」

　エリオも頷く。

　――領主様の言うことは、あっているんだから。

　父が腕を組んだ。

「それで、なんで帰ってきた」

　エリオは答える。

「追い出されたので」

「何？」

　父の顔が険しくなった。

「逃げてきたんじゃないだろうな」

「違います」

「本当か？」

「本当です」

　エリオは慌てて首を振った。

　屋敷の仕事は嫌ではなかった。

　逃げる理由もない。

　だが父は信じていない様子だった。

「説明しろ」

「はい」

　エリオは順番に話した。

　領主の息子が魔法の検査を受けたこと。

　水晶が落ちたこと。

　それを拾ったこと。

　水晶が光ったこと。

　領主様が怒ったこと。

　そして追い出されたこと。

　話し終えると沈黙が落ちた。

　父も母も何も言わない。

　ただ顔色だけが悪くなっていた。

「どうしたのですか？」

　エリオが聞く。

　母が震えた声で言った。

「領主様を怒らせたんじゃないのかい」

「たぶん」

「たぶんじゃないよ！」

　母が叫んだ。

　エリオは驚いた。

　母がこんな大声を出すのは珍しい。

　父も青ざめていた。

「何をやった」

「わかりません」

「わからないだと！？」

「本当に、わからないんです」

　父は頭を抱えた。

「まずいぞ……」

「どうしよう……」

　母も怯えている。

　――なんで、そんな顔するの？

　追い出されたのは自分だ。

　父は小声で言った。

「貴族様への不敬だったらどうする」

「うちまで罰を受けるかもしれないよ」

「仕事を失ったら終わりだ」

　二人は顔を見合わせる。

　恐怖が伝わってきた。

　けれどエリオには実感がない。

　――ばつ？　いったいなんの話なの？

　領主様を怒らせた。

　それは事実かもしれない。

　だが、それが家族まで困る話だとは知らなかった。

「ごめんなさい」

　しかし父の表情は変わらない。

　むしろさらに険しくなった。

「謝ってすむ話か！」

　怒鳴り声が響いた。

　エリオの肩が震える。

「貴族様に目をつけられたらどうなると思っている！」

「ボクは……」

「わかってない！」

　父は激しく首を振った。

　母も怯えた顔のまま言う。

「なんで帰ってきたんだい……」

　その言葉にエリオは戸惑った。

　――帰ってきたら、だめだったの？

　ここは自分の家なのに。

　ふと思い出す。

　屋敷で稼いだ給金は全部両親へ渡されていた。

　だから屋敷を追い出されたら困るのかもしれない。

　そう考えると納得できた。

　言いつけを守らなかった。

　――だから怒ってるんだ……。

　当然だ。

　そう思った。

　思ったのだが――。

「出ていけ！」

　父の怒鳴り声に、胸の奥が少しだけ痛んだ。

　エリオは瞬きをした。

　――聞き間違い、かな。

「父さん？」

「今すぐ出ていけ！」

「でも……」

「うちを巻き込む気か！」

　父が怒鳴る。

　母も顔を背けた。

「そうだよ。早くどこかへ行きな」

　エリオは理解しようとした。

　自分は領主様を怒らせた。

　そのせいで両親も困っている。

　だから追い出したい。

　理屈はわかる。

　たぶん正しい。

　けれど。

「どこへ行けばいいのですか？」

「知らん！」

　怒鳴るだけだった。

　エリオは黙る。

　父も母も顔が青かった。

　怒っているというより、何かに怯えているようだった。

　領主様は偉い。

　平民は逆らえない。

　自分だって逆らえない。

　だから両親も逆らえない。

　――どうしたらいいんだろう。

　両親が家へ入り、戸を閉める。

　すると中からガタリと音がする。

　かんぬきの音だとすぐに気づく。

「え？」

　エリオは家の前に立ち尽くした。

　領主の屋敷から追い出された。

　自分の家からも追い出された。

　行く場所が、ない。

　少し考えたあと、家の壁にもたれた。

　村人たちが通り過ぎる。

　何人かがエリオを見た。

　だが誰も話しかけない。

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　夜になった。

　家のなかから明かりが漏れている。

　食事の匂いもした。

　エリオの腹が鳴る。

　――お腹、すいた。

　今日はまだ何も食べていない。

　けれど戸を叩く気にはなれなかった。

　迷惑をかけているのは自分だ。

　父も母も困っている。

　なら我慢しよう。

　そう思った。

　空を見上げる。

　星が出ていた。

　領主の屋敷から見た星と同じ。

　少しだけ安心した。

　しかし胸の奥に残る重さは消えない。

　自分が悪い。

　そう考えると納得できる。

　なのに苦しかった。

　悲しいのだろうか。

　寂しいのだろうか。

　怒っているのだろうか。

　エリオにはわからない。

　ただ胸が重かった。

　そのまま夜を過ごした――

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　翌朝。

　エリオは家の前に座っていた。

　少し眠ったが、あまり眠れなかった。

　――これからどうしよう。

　考えても答えは出ない。

　そんな時だった。

「エリオ？」

　聞き覚えのある声がした。

　顔を上げる。

　そこにいたのはクラリスだった。

　馬車から降りた彼女は、目を丸くしている。

「なぜそんなところにいるの？」

「クラリス先生……」

　クラリスは周囲を見回す。

　家の前。

　膝を抱えたエリオ。

　それだけで何かを察したらしい。

　表情が厳しくなった。

「まさか、ずっとここに？」

「はい」

「家には入らなかったの？」

「追い出されました」

　クラリスが黙る。

　表情がさらに厳しくなった。

　エリオは事情を説明した。

　両親に話したこと。

　領主様を怒らせたかもしれないと伝えたこと。

　そして家から追い出されたこと。

　クラリスは最後まで聞いた。

　途中で一度も口を挟まなかった。

　ただ表情だけが少しずつ険しくなっていく。

「そう」

　しばらく沈黙がつづく。

　やがてクラリスが尋ねた。

「家へ戻る気はある？」

「ボクが悪いので、帰れません」

　エリオは即答した。

　クラリスはため息をついた。

　だが何も否定しない。

　代わりに静かな声で言った。

「行く場所は？」

「ありません」

「頼れる人は？」

「いません」

「そう……」

　クラリスは少し考えた。

　それから決めたように頷く。

「なら私の家へ来なさい」

　エリオは固まった。

「先生の家へ？」

「そうよ」

「どうしてですか？」

　意味がわからなかった。

　迷惑をかけるだけだ。

　追い出された子供だ。

　そんな自分を助ける理由がわからない。

　クラリスは不思議そうな顔をした。

「どうして？」

「はい」

「あなたには夢があるでしょう」

　――夢。

　その言葉にエリオは目を瞬かせた。

　忘れていたわけではない。

　ただ考える余裕がなかった。

「立派なものを作るんでしょう？」

　エリオは思わず顔を上げた。

　――覚えていてくれたんだ。ボクの夢を。

「……はい」

「なら勉強をつづけなさい」

　クラリスは当然のように言った。

「夢を叶えるには知識が必要よ」

　そうだ。

　まだ何も終わっていない。

　領主の屋敷は失った。

　家も失った。

　けれど夢まで失ったわけではない。

「いいのですか？」

「いいわ」

「本当に？」

「本当よ」

　クラリスは微笑んだ。

「その代わり勉強は厳しくするわよ」

　エリオは深く頭を下げる。

「お願いします」

　クラリスは満足そうに頷いた。

「よろしい」

　二人は馬車へ向かう。

　エリオは一瞬だけ振り返った。

　生まれ育った家。

　戸は閉じたまま。

　誰も出てこない。

　胸の奥が少しだけ痛んだ。

　けれど足は止めない。

　馬車へ乗り込む。

　車輪が動き始めた。

　村が少しずつ遠ざかる。

　窓の外を見ながら、エリオは小さく拳を握った。

　――もっと勉強しよう。そうすればいつか。夢がかなう。