棒なしと呼ばれた子 ～ナニがなければ作ればいいじゃない～

第２話 身代金

　領主の使いが来た。

　それだけで家の空気は変わった。

　父親は朝から落ち着かず、母親も何度も服を整えている。

　昨日ぶつかった使用人。

　そして今朝の来訪。

　その二つが繋がっているのだろうとは思う。

　――なんでりょうしゅさまが、ボクをよぶんだろう？

　考えてもわからない。

　――たきぎ、とってないから？　まちで、さわいだから？

　思い当たることはなかった。

　ただひとつ。

　昨日の最高傑作だけは少し気になった。

　――あれ、どうなったかな。

　使用人がもったままだった気がする。

　――かえしてもらえるかな。

　そんなことを考えながら歩く。

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　やがて屋敷が見えてきた。

「でっかい……」

　思わず声が漏れた。

　今まで見たなかで一番大きな建物だった。

　石でできた壁。

　広い庭。

　門の前には兵士まで立っている。

　父親が慌ててエリオの頭を叩いた。

「静かにしろ」

「ご、ごめん」

　屋敷へ入る。

　使用人たちが行き交っていた。

　みんな綺麗な服を着ている。

　床まで磨かれていた。

　思わず足元を見る。

　自分の顔が映っていた。

　――ふんでいいのかな。

　一瞬だけ迷って、それから踏んだ。

　家とはまるで違う世界だった。

　案内された先は広い部屋だった。

　机がある。

　本棚がある。

　窓も大きい。

　壁には燭台(しょくだい)がいくつも並んでいた。

　――よるでも、あかるいんだ。

　家の夜は暗かった。

　蝋燭(ろうそく)は高いから、日が落ちたら眠るしかなかった。

　ここは違う。

　夜でも昼と変わらないのだろう。

　そして。

　部屋の中央にはひとりの男がいた。

　四十代ほどだろうか。

　立派な服を着ている。

　椅子に腰掛けているだけなのに存在感があった。

　――りょうしゅさま、かな？

　父親と母親が慌てて頭を下げる。

　エリオも真似をした。

「面を上げよ」

　低い声だった。

　顔を上げる。

　すると机のうえに見覚えのある物があった。

「あっ」

　思わず声が出る。

　――ボクのだ。

　最高傑作。

　間違いない。

　領主はそれを手に取った。

「これはお前が作ったのか？」

「うん」

　頷(うなず)く。

　その瞬間だった。

「申し訳ございません！」

　父親が叫んだ。

　床へ額を擦りつける勢いで頭を下げる。

　母親も同じだった。

「この愚かな子がご不快な物を！」

「すぐ処分させます！」

「どうかお許しを！」

　エリオは目を丸くした。

　――なにを、そんなにおこってるの？

　自分なりに頑張って作ったのだ。

　最高傑作なのだ。

「黙れ」

　領主が鋭く言った。

　部屋が静まり返る。

　父親も母親も口を閉ざした。

　次の言葉が怖いのか、目をぎゅっと閉じている。

「今はその子に聞いている」

「は、はい……」

　父親の声は震えていた。

　領主はふたたび木彫りへ目を落とす。

「なぜ作った？」

「ボクには、ないから」

「ない？」

「うん」

　領主はつづきを促すように顎を引いた。

　エリオは自分の股間を指差した。

「ぼうなしだから」

　静寂。

　部屋の空気が止まる。

　領主は驚かなかった。

　しかし案内してきた使用人は固まった。

「……は？」

　小さな声が漏れる。

　使用人はエリオを見る。

　もう一度見る。

　信じられないものを見る顔だった。

「……あ、あなたは……男の子、だったのですか？」

「そうだよ？」

　エリオは首を傾げた。

　――なんでおどろくの？

　使用人は口をぱくぱくさせている。

　昨日から何か勘違いしていたらしい。

　領主が肩を震わせた。

　笑っている。

「なるほど」

　そして木彫りを掲げる。

「これは自分にない物だから作ったのか」

「うん」

「なんのために？」

「はやしたいから」

　父親と母親がさらに青ざめた。

　だが今度は何も言わない。

　領主が怖いのだろう。

　エリオはつづけた。

「うまくつくれたら、はえるかもしれないと、おもったんだ」

「生えると思ったのか？」

「うん」

「なぜだ？」

「わからない」

　エリオは首を傾げた。

　ただ、何もしないのは嫌だった。

「でも、つくらなかったら、はえないとおもう」

「作れば生えると？」

「はえるかもしれない」

　領主は木彫りを見る。

「生えなかったらどうする」

「もっとうまくなる」

「それでも駄目なら」

「もっともっとうまくつくる」

「それでも駄目なら？」

　エリオは少し考えた。

「ほかのきでつくる」

「ほう」

　領主はしばらく黙った。

　――なんで、おなじことばっかりきくんだろう。

　けれど怒っている様子ではなかった。

「今まで何本作った」

「いっぱい」

「いっぱいではわからん」

　エリオは指を折る。

　途中でわからなくなった。

「りょうて、ふたつくらい？」

「失敗した物はどうした」

「もりにかくしてる」

「捨てなかったのか」

「もったいないから。どこがへんだったかわかるし」

　領主は何も言わない。

　ただ話を聞いていた。

　――おこってないみたい。

　エリオは少し安心した。

　領主はしばらく木彫りを眺めた。

　やがて言った。

「おもしろい」

　父親がびくりと震える。

「子どもなら泣くか諦める」

　領主は笑った。

「だが、お前は作ろうとした」

　エリオはよくわからなかった。

　――ないなら、つくる。それだけなのに。

　領主は大きく笑った。

　そして父親を見る。

「この子を屋敷で預かる」

　父親が顔を上げた。

「は？」

「ここで働かせる」

「は、働かせるので？」

「そうだ」

　父親は呆然とした。

　母親も同じだった。

　領主がつづける。

「給金も出そう」

　空気が変わった。

　父親と母親の目の色が変わった。

「きゅ、給金を……」

「不満か？」

「と、とんでもございません！」

　父親は勢いよく頭を下げた。

「ありがたき幸せ！」

　母親もつづく。

「ぜひお願いいたします！」

　二人とも即答だった。

　迷いはなかった。

　――きゅうきん。おかね。

　エリオは少し嬉しくなった。

　――おとうさんも、おかあさんも、よろこんでる。

　領主はエリオへ視線を向けた。

「名前は？」

「エリオ」

「お前はどうする。ここで働くか？」

　エリオは考える。

　けれど答えはすぐ出た。

　――きっといいことなんだ。

「やる」

「そうか」

「がんばるよ」

　領主は満足そうに頷いた。

「では決まりだな」

　領主が使用人へ視線を向ける。

「トビアス、手続きを進めろ」

「かしこまりました」

　使用人――トビアスが一礼した。

　父親と母親は何度も頭を下げている。

　どこか嬉しそうに見える。

　――おかねが、もらえるから、うれしいのかな。

　だとしたら悪い気はしなかった。

「今日から屋敷へ置く」

　領主の言葉に父親が顔を上げる。

「今日から、ですか？」

「問題があるか？」

「い、いえ！」

　父親は慌てて首を振った。

「ありません！」

　母親もつづけて頭を下げる。

「よろしくお願いいたします」

　その後も何度も礼を言った。

　やがて領主が手を振る。

「お前たちは下がれ」

　父親と母親は、頭を下げたまま後ろへ下がる。

　――かえるのかな？

　エリオも後を追おうとして――止まった。

　目があわない。

　誰も呼ばない。

　父親も母親も振り返らない。

　トビアスが扉を開く。

　二人はそのまま部屋を出ていった。

　トビアスが扉を閉める。

　広い部屋に残ったのは、領主とトビアスとエリオだけだった。

　少しだけ胸の奥が落ち着かなかった。

　家から離れるのは初めてだ。

　――がんばって、はたらこう。

　そうすれば父親も母親も喜ぶはずだ。

　エリオはそう考えた。

　領主は椅子へ深く腰掛けた。

　そして当然のように言う。

「エリオよ」

「うん」

「お前は今日からこの屋敷で働く」

「うん」

「メイドとして働くのだ」

　エリオは瞬きをした。

　一回。

　二回。

　三回。

「……え？」

　――なんていったの？　メイド？　おんなのひとのしごとだよね。

　自分は男。

　さっき説明したばかりだ。

　トビアスも驚いている

　エリオも同じだった。

　ただひとり。

　領主だけが満足そうに笑っていた。