第2話 まだ、みんな生きている
眩い光が、私の全身を優しく包み込んだ。
まるで温かい春の陽だまりの中にいるような、穏やかで心地よい光だった。痛みも、恐怖も、血の匂いも——先ほどまでの全てが嘘のように消え去っている。
「……ここ、どこ？」
ゆっくりと目を開けると、そこは見覚えのある職員室だった。
木目の綺麗な長い机、壁に貼られた子どもたちの絵、新年度の名簿が置かれた棚。そして、窓から差し込む朝の柔らかな日差し。
私は呆然と立ち尽くした。
（……着任式の日？）
周りでは、新採用の先生たちが緊張した面持ちで並んでいる。校長先生がまだ挨拶を続けている最中だった。私はその場にいて、背筋を伸ばし、両手を前に揃えていた。あの頃の自分自身が、そこにいた。
時計を見ると、確かに3年前の春。四月。桜の花びらが校庭に舞っていた季節。
（タイムリープ……？ 夢？ それとも……）
頭の中で様々な考えが渦巻いたが、胸の奥から湧き上がる確信があった。これは夢なんかじゃない。現実だ。そして、神様か運命がくれた、二度目のチャンスだ。
私はあの日の恐怖を、子どもたちの泣き声を、床に倒れる自分の姿を鮮明に覚えていた。あの男の狂った笑みも、冷たいナイフの感触も。
（絶対に……もう二度と、あんな思いはさせない）
着任式が終わったその日の午後、私はすぐに行動を起こした。
学校帰りに最寄りの空手道場「黒崎道場」へ向かった。学生時代に少しだけ通っていた道場だ。道場主の黒崎先生は、私の顔を覚えていてくれた。
「佐倉か。急にどうした？ 真剣な顔してるぞ」
「先生……本気で強くなりたいんです。命を守れるくらいに」
私の目を見た黒崎先生は、わずかに頷くと、ただ一言「わかった」とだけ言った。
それから私の地獄のような修行が始まった。
毎朝5時に起床し、ジョギングと基礎体力トレーニング。学校の仕事が終わった後は夜7時から10時まで道場で汗を流す。週末は朝から夕方までほぼ丸一日、道場にこもった。
最初は体が悲鳴を上げた。
「うっ……！」
ミット打ちで何度も拳を打ち込むたび、関節が痛み、筋肉が引きつる。蹴りの練習では太ももが痙攣し、足がもつれて転びそうになることもあった。汗が目に入り、息が上がって吐きそうになる。
それでも私は歯を食いしばった。
（あの時、守れなかった……だから今度は、絶対に）
基本の型を何百回も繰り返し、組手練習では先輩たちに何度も投げ飛ばされ、打ちのめされた。夜遅くに道場を出るときは、足がガクガクしてまっすぐ歩けない日もあった。
そんなある日、先輩教師の山田先生が職員室で声をかけてきた。
「佐倉先生、最近すごく生き生きしてるわね。なんかあったの？ 彼氏でもできた？」
私は少し照れながら、笑って答えた。
「彼氏じゃないです。子どもたちを守れる先生になりたくて、空手を頑張ってるんです」
「へえ……すごいね。尊敬するわ」
周りの先生たちも最初は驚いていたが、次第に応援してくれるようになった。校長先生までもが「体、壊さないようにな」とおにぎりを差し入れてくれたり、理科の先生が「護身術の本」を貸してくれたりした。
子どもたちも私の変化に気づいていた。
「先生、なんか強くなった？」
「腕、筋肉ついてる！」
休み時間にそんなことを言われ、私は頭を撫でながら笑った。
「そうだね。先生、みんなを守れる強い先生になるよ」
内心では、常に思い続けていた。
（あの男がまた来る日を、私は知っている。あの日が来るまで、絶対に妥協しない）
練習はさらに過酷さを増した。
週に一度はフルコンタクトに近いスパーリングを行い、実際に打たれながらも冷静に反撃する練習をした。スピードを上げるための瞬発力トレーニング、パワーを出すためのウエイト、精神力を鍛えるための座禅まで。
筋肉が悲鳴を上げ、時には寝るのも辛いほどの疲労感に襲われた。それでも毎晩、布団の中で私は心に誓う。
（もう一度、あの教室で……子どもたちの笑顔を守るために）
3年目の私から、1年目の私へ。
時間は巻き戻ったけれど、私の覚悟だけは、確かに前よりも強くなっていた。
