戦国神秘録――若き僧が見た覇王の炎、軍神の槍、そして天下を巡る霊脈の戦い

第二章 美濃残火編 ――覇王の火、国境を越えて伸び始める

第34話 東海の老術者、遠くから嗤う

　その夜は、火を焚いても妙に暖かくならなかった。

　風が冷たいわけではない。

　むしろ季節は少しずつ夏へ寄り始めている。尾張の野に吹く風も、日が落ちたあとは確かに涼しいが、肌を刺すほどではない。

　それなのに、三人が囲む小さな焚き火のまわりだけ、どこか熱が地へ吸われているような感じがあった。

　若き僧は、その理由を知っていた。

　桶狭間が終わり、今川義元は散った。

　それでも、東海の古い術そのものが消えたわけではない。

　むしろ、敗北したからこそ、その理はしぶとく尾を引く。勝てば広く押し被せる。敗ければ細く残って、どこで何が生まれるかを見張る。

　そういう厄介さが、今夜の尾張の空気にはまだ残っていた。

　かなめは火の向こうで、神楽鈴の緒を指先で整えていた。

　今日は国境近くの社に立ち、帰り道に信長の火を見て、そしてその火が次を見ていると知った。言葉にはしないが、疲れているのだろう。

　霞は少し離れた木の根元に背を預け、膝を立てて座っている。目は閉じているが眠ってはいない。ああいうときの彼女は、半分休み、半分は気配を聞いている。

　若き僧は火を見つめていた。

　ぱち、と薪が鳴る。

　その音の向こうに、別の“静かすぎるもの”がある。

「……また考えてる」

　霞が目を閉じたまま言った。

「私がですか」

　若き僧が問い返す。

「うん」

「どんなふうに」

「今度は、考えてるっていうより聞いてる顔」

「……」

「何か聞こえる？」

　かなめが顔を上げた。

「ええ」

　若き僧は静かに答える。

「風の向こうに」

「何が」

「執着です」

　かなめの手が止まる。

「老術者」

「はい」

　その名を口にした瞬間、火の向こうの空気が一段だけ引き締まった。

　今はここに姿を現していない。

　けれど三人とも、あの白い指と冷たい声を忘れてはいない。戦の余波を井戸跡へ落とし込もうとした、東海守護の古い理の担い手。

　義元が死に、本陣の結界が綻び、それでもまだ消えぬ執念。

「近いのですか」

　かなめが低く問う。

「いいえ」

　若き僧が首を振る。

「むしろ遠い」

「遠い？」

「かなり」

　霞が先に言う。

　かなめが半眼になる。

「今それを挟みますか」

「いや、ちょっと合いそうだったから」

「合っています」

　若き僧が答える。

「ほら、坊主まで」

「今のは使い方が正しいかと」

「二人とも最近楽しんでません？」

「不本意です」

　かなめが即答した。

「そこだけは同意」

　霞も言う。

　若き僧は少しだけ口元を緩めたが、すぐに火の向こうへ意識を戻した。

「老術者本人の姿が近いわけではありません」

「では」

　かなめが促す。

「気配だけがある？」

「ええ。もっと正確に言えば」

　若き僧は言葉を選んだ。

「向こうが、こちらと尾張の火を“見ている”気配です」

「……」

「桶狭間で敗けたのに？」

　霞が問う。

「敗けたからでしょう」

　若き僧は答えた。

「勝っていれば、そのまま押し広げればよかった」

「うん」

「ですが敗けた以上、次は“何が生まれるか”を見極める必要がある」

「それが信長の火」

「おそらく、それが最優先でしょう」

　かなめは火を見つめた。

「つまり老術者は」

「はい」

「今川の勝敗より、もっと先を見ている」

「その可能性が高い」

「……」

「東海の理を守るために」

「はい」

「信長の火がどこまで焼くのかを、敗者の側から測ろうとしている」

「そういうことです」

　霞が舌打ちした。

「本当に性格悪い」

「かなり」

　若き僧が言う。

「今のは合ってる」

　霞が頷く。

「でも腹立つ」

「そこは同意します」

　かなめも低く言った。

　風がひとつ、野を渡った。

　その風の中に、ほんの一瞬だけ、あの老人の気配が混じる。

　香ではない。

　匂いでもない。

　もっと乾いたものだ。

　長い年月、自分の理こそが世の骨組みだと信じて疑わなかった者の、冷たい執着。

　若き僧はそれを、耳で聞くより先に、胸の奥で知った。

「……嗤っている」

　小さく、彼は言った。

「え？」

　かなめが思わず聞き返す。

「何をです」

「桶狭間の敗北を、というより」

　若き僧は目を閉じる。

「その先に起きることを」

「……」

「信長の火が、今川を破って終わるとは思っていない」

「そりゃまあ、私たちも思ってないけど」

　霞が言う。

「ええ」

「でも、老爺もそう思ってる」

「はい」

「それで？」

「その火が、いずれ東海だけでなく、もっと広いものを焼くと見ている」

「……」

　かなめの顔が少し強ばる。

「それを、止めようとするのではなく？」

「止めたいでしょう」

　若き僧は答えた。

「ですが今は、止める前に測っている」

「何を」

「どこまで燃えるか」

「……」

「そして、その火に焼かれて崩れるものの数を」

　火がまた、小さく爆ぜた。

　今この夜、信長本人はここにいない。

　美濃の囲いもまだ動いてはいない。

　それでも、尾張の外の誰かが、覇王の火をじっと見ている。

　そのことが分かるだけで、焚き火の明かりがどこか頼りなく感じられた。

「巡修殿」

　かなめが言う。

「はい」

「老術者は、敵ですよね」

「ええ」

「でも」

「でも？」

「今の話を聞いていると、ただ倒せば済む相手には思えません」

「……」

「嫌な言い方ですが」

「言ってください」

「信長の火の危うさを、一番早く理解しているのが老術者なのかもしれない」

「……かなめ殿」

「何です」

「今のは、かなり本質的です」

「それ、褒めてますか」

「はい」

「嬉しいですが、今はあまり嬉しくないです」

「分かります」

　若き僧は頷いた。

　その通りだった。

　老術者は、古い理を守る側の人間だ。

　その思想も、やり方も、若き僧には到底賛同できない。

　小さな社から壊し、人の暮らしを“些末”として踏みにじる、そのあり方は間違っている。

　だが一方で、覇王の火が世を押し進めると同時に、多くを焼くだろうこともまた、老術者はかなり正確に見ているのだろう。

　それが厄介だった。

　ただの悪ではない。

　だからこそ、長く敵でいられる。

「ねえ」

　霞が火を見ながら言った。

「何でしょう」

　若き僧が答える。

「私、前はさ」

「ええ」

「使われる側だったから、ああいう老爺みたいなのって、正直“偉くて強い人”で終わってた」

「……」

「でも今は、嫌い」

「はい」

「かなり嫌い」

「そこは素直ですね」

　かなめが言う。

「うるさい」

「聞こえています」

「それ今の使い方違うって」

　霞は少しだけ口元を歪めた。

「何で嫌いか、ちょっと分かった」

「何故です」

　かなめが問う。

「人を使うくせに、自分では汚れないから」

「……」

「負けても、自分は後ろから見てるだけでいい。勝っても負けても、次の理屈がある」

「……」

「そういうの、今は嫌」

「霞」

　かなめが静かに呼ぶ。

「何」

「それを嫌だと思えるのは、たぶん大事なことです」

「……」

「今のあなたには」

「……巫女」

「何です」

「今の、ちょっとだけやさしい」

「少しだけです」

「それで十分かも」

「……それなら、よかった」

　若き僧は、そのやり取りを聞きながら火へ薪をひとつ足した。

　小さな火が少しだけ強くなる。

　だが、周囲の闇を押し返すには足りない。

　それでも、足りないなりに灯しておく意味はある。

「巡修殿」

　かなめが今度は、少しだけ声を落として言う。

「はい」

「この先、美濃へ入れば」

「ええ」

「老術者のような理とは、また別の敵がいるかもしれない」

「その可能性は高い」

「でも、老術者はなお遠くから見ている」

「はい」

「つまり」

　かなめは火をまっすぐ見つめた。

「第二章の先でも、この人は消えない」

「そうでしょうね」

「……」

　若き僧は頷いた。

「桶狭間で勝敗は決しました」

「はい」

「ですが、思想や理の争いは、あれでは終わらない」

「ええ」

「信長の火が広がれば広がるほど」

「反発もまた、広がる」

「そういうことです」

　霞が膝を抱え直す。

「ほんと、面倒な時代」

「ええ」

　若き僧が答える。

「かなり」

「今のはちょっと自分で言いたかった」

「失礼しました」

「でも合ってたからいい」

「助かります」

「やっぱり少し楽しんでるでしょ」

「否定はしません」

「ほら」

　焚き火の向こうで、かなめが少しだけ笑った。

　その笑みはすぐに消えたが、完全な緊張だけの顔ではなくなっていた。

　老術者は、今夜ここに現れない。

　だが遠くから見ている。

　信長の火もまた、こちらからは見えぬ場所で次の国を見ている。

　そして自分たちは、その狭間で、小さな火を囲んでいる。

　若き僧は思った。

　この夜の静けさこそが、第二章の本質かもしれない。

　大きな戦は終わった。

　だが、大きなもの同士が、次の衝突の前に互いを見定めている。

　その間に立たされた者たちは、まだ剣も交えぬうちに、もう選ばされ始めているのだ。

　かなめは巫女として。

　霞は影の者として。

　若き僧は記録者にして介入者として。

　どこに立ち、どこまで踏み込むのかを。