戦国神秘録――若き僧が見た覇王の炎、軍神の槍、そして天下を巡る霊脈の戦い

第二章 美濃残火編 ――覇王の火、国境を越えて伸び始める

第27話 老術者の残した手

尾張の風は、勝ち戦のあとほど油断ならない。

　若き僧は、そう思いながら街道脇の土を見下ろしていた。

　昼はよく晴れている。

　空だけを見れば、桶狭間で何があったのかなど信じられぬほど穏やかな日だった。田には水が光り、畦には小さな花が揺れ、遠くの林は初夏に向かう濃さを少しずつ増している。

　だが、その足元に残るものは、光ではごまかせない。

　白榊かなめが若き僧の視線の先を追って、しゃがみ込んだ。

「……これ、ただの紙ではないですね」

「ええ」

　若き僧が答える。

「見たことありますか」

「いいえ。ですが、神符とも違う」

「はい」

「神前のものというより」

「術の導きです」

　街道の脇、草に半ば埋もれるようにして、小さな紙片が挟まっていた。

　人が見れば、ただの濡れた屑紙にしか見えぬかもしれない。

　だがかなめのように神域の気配に敏い者なら、その紙が妙に“乾いて”いることに気づく。周囲の草は風と湿りを帯びているのに、その紙だけがよそよそしい。

　土地と仲良くしていない紙だ。

　霞が一歩遅れて二人の後ろから覗き込む。

「それ、東海のやつ？」

「可能性は高い」

　若き僧が言う。

「見て分かるの？」

「半分は」

「その半分便利だね」

「かなり助かっています」

「その返し、今日はちょっと腹立つ」

　かなめは紙片へ指を伸ばしかけて、止めた。

「触れないほうがいいですか」

「はい」

「やはり」

「これは“効かせる符”ではありません」

「では」

「見るための符です」

「……」

　かなめの顔が険しくなる。

「何を」

「通るものを」

「私たちを」

「ええ」

　霞が小さく舌打ちした。

「ほんと、嫌な仕事する」

「向こうらしいです」

　若き僧は静かに言った。

「尾張に残った手、ですね」

　かなめが低く言う。

「はい。老術者本人ではなくても、その理が残していった爪痕です」

　三人は今、尾張北部へ向かう途中にあった。

　桶狭間の勝利で一息ついたとはいえ、尾張の地のすべてが一様に明るくなったわけではない。むしろ、今川の大軍と東海の古術が通った場所、あるいは通り損ねた場所には、妙な“残り方”をした気配がいくつもあった。

　若き僧がそれを確かめたいと言い、かなめも必要だと頷き、霞は「どうせ嫌なものしか出ない」と言いながらついてきている。

　今見つかったこの紙も、その一つだった。

「霞」

　若き僧が言う。

「何」

「こういうの、見覚えは」

「……ある」

　霞は少しだけ目を細めた。

「完全に同じじゃないけど、系統は」

「やはり」

「街道とか林の縁とか、そういう“人が必ず通るけど、誰も気にしない場所”に仕込む」

「目的は」

「通る人間の気配を拾うとか、流れを読むとか、場合によってはそこから先に札を繋げるとか」

「……」

「正面から大きい術をかける前に、まず小さい目を置いとく感じ」

　かなめが吐き捨てるように言う。

「本当に、趣味が悪い」

「うん」

　霞が素直に頷く。

「そこは全力で同意」

　若き僧は袖の中から細い木片を取り出し、紙片の少し手前の土へ落とした。

　紙は動かない。

　だが若き僧には見える。落ちた木片のわずかな振動が、紙片の周囲に見えぬ輪を生み、それが道の先のほうへ細く流れていく。

「繋がっている」

「どこへ」

　かなめが問う。

「北です」

「美濃のほう？」

　霞がすぐに言う。

「ええ。その可能性が高い」

「うわ」

「まだ国境までも行っていないのに」

　かなめの声にも緊張が混じる。

「はい」

　若き僧は頷いた。

「だからこそです」

「だからこそ？」

「尾張の内へ、まだ手を残している」

「敗けたのに」

「敗けたからでしょう」

　かなめが息を呑む。

「老術者は、桶狭間で終わっていない」

「はい」

「それどころか」

「敗北のあとを、次の手へ繋げようとしている」

「……」

　霞が腕を組んだ。

「分かる気がする」

「何が」

　かなめが問う。

「今川が勝ってれば、そのまま押し潰して終わり」

「ええ」

「でも負けたから、今度は尾張に残った熱とか、人の動きとか、そこから拾えるものだけ拾って次に回す」

「そういうことですね」

　若き僧が言った。

「ほんとに執念深い」

「はい」

「かなり」

　霞が先に言う。

　若き僧がわずかに口元を緩める。

「その使い方は正しいかと」

「でしょ」

「何その会話」

　かなめが呆れたように言う。

「最近ほんとに増えましたね」

「かなめ殿もいずれ」

「嫌です」

「たぶん似合います」

「褒めていませんよね？」

「半分は」

「その半分が怪しいんです」

　若き僧は紙片を直接触らず、周囲の土へ小さな円を描くように指を走らせた。

「消せますか」

　かなめが訊く。

「はい。ただし」

「ただし？」

「消すというより、切ります」

「繋がりを」

「ええ」

「それで向こうに気づかれませんか」

「少しは」

「少し」

「完全には避けられません」

「……」

「ですが、こちらが気づいたと分からせるのも時には必要です」

　霞が鼻を鳴らした。

「坊主、そういうとこ妙に正面から行くよね」

「そうでしょうか」

「うん。もっとこう、こっそり誤魔化す道もありそうなのに」

「あります」

「あるんだ」

「ええ」

「じゃあ何でそっちにしないの」

「今回は、気づいたこと自体を知らせたほうがいい」

「何で」

「向こうに“尾張の中にまだ目がある”と見せるためです」

「……」

「老術者は、尾張が勝ったことで油断して散るとは思っていないでしょう」

「はい」

「ならこちらも、“まだこちらは見ている”と返したほうがいい」

「面倒くさい戦い方」

「見えぬ側は、たいていそうです」

　かなめは紙片を見つめたまま、小さく言う。

「こういうものが、いくつ残っているのでしょう」

「一つや二つではないでしょうね」

　若き僧が答える。

「尾張の街道、林、村の結び目、熱田へ連なる外縁」

「そんなに」

「ええ」

「……」

　かなめの表情が曇る。

　尾張の小さな神域を一つずつ守ろうとする者にとって、それは重すぎる現実だ。

　老術者は負けた。

　だが、負ける前に置けるだけの目を置き、残せるだけの手を残している。

　若き僧はかなめの顔を横目で見ながら言う。

「かなめ殿」

「はい」

「全部を一度にどうにかしようとしてはいけません」

「……」

「そうと分かっていても、悔しいです」

「ええ。分かります」

「巡修殿も？」

「はい」

「……少しだけ、救われます」

「そうですか」

「ええ」

「ですが」

「ですが？」

「悔しいものは悔しいですね」

「はい」

　かなめは素直に頷いた。

「かなり」

　霞が思わず吹き出した。

「今の、それはちょっと良かった」

「何ですか」

　かなめが眉を寄せる。

「使い方」

「……不本意です」

「でも合ってた」

「嬉しくありません」

「でも覚えてる」

「……否定しません」

　若き僧は小さく息をついたあと、低く唱えた。

「見よと置かれし紙よ、ここにて目を閉じよ。尾張の土に触れながら、尾張の息を盗むことなかれ。汝の繋がりはここに絶え、向こうへ返るものはただ“見られた”という事実のみで足れ」

　指先で切る。

　紙片は燃えない。

　破れもしない。

　だが、その周囲に張りついていた見えぬ筋が、すっと音もなく切れた。

　かなめにもそれは分かったらしい。空気が少しだけ軽くなる。

「切れました」

「ええ」

　若き僧が答える。

「綺麗に？」

「たぶん」

「たぶん？」

「向こうに“切られた”とは伝わるでしょう」

「……」

「それで十分です」

　霞が紙片の近くへしゃがみ込んだ。

「もう触っても平気？」

「はい」

「ほんと？」

「たぶん」

「その“たぶん”嫌」

「私も時々そう思います」

「絶対嘘」

　霞は木の小枝で紙片を持ち上げた。

　裏面には細い文字と印が刻まれている。神符に似ているが、神へ祈るための配置ではない。もっと乾いた、記号に近い並びだった。

「……老爺っぽい」

「分かるのですか」

　かなめが問う。

「正確には、その下の連中っぽい」

「下」

「うん。老爺本人っていうより、“あの人のやり方を真似てる手慣れの連中”」

「なるほど」

　若き僧が頷いた。

「つまり、頭は一人でも、手は複数いる」

「そういうこと」

「今さらですけど、本当に面倒な相手ですね」

　かなめが言う。

「はい」

　若き僧が答える。

「かなり」

　今度は三人とも少しだけ笑った。

　笑ったあとで、かなめは真顔に戻る。

「こういうものが尾張に残っているなら」

「はい」

「老術者は、尾張そのものをまだ諦めていない」

「ええ」

「信長の火を、見続けている」

「その可能性が高い」

「そして」

　かなめの目が少し鋭くなる。

「次は、美濃の側から見るつもりかもしれない」

「はい」

「……」

　霞が立ち上がった。

「じゃあ、私たちも見に行くしかないね」

「そうなります」

　若き僧が言う。

「嫌だけど」

「それは知っています」

「何で分かるの」

「顔に出ているので」

「……坊主に言われると、ちょっと腹立つ」

「申し訳なく」

「今の謝り方はたぶん反省してない」

「少しは」

「少しね」

　三人は紙片をそのままにはせず、かなめが持っていた布に包んだ。

　証拠として残すためだ。

　若き僧は念のため周囲も見た。草の向き、土の踏まれ方、風の流れ。

　そして二つ目、三つ目の小さな痕をすぐ近くで見つけた。

「まだありますか」

　かなめが眉をひそめる。

「ええ」

「全部同じ？」

「似ていますが、少しずつ配置が違う」

「何が違うの」

　霞が聞く。

「見ているものです」

「……」

「一つは道を通る人。次は、北へ向かう気配。もう一つは、おそらく神気の揺れ」

「そこまで分けてるの？」

「やるなら、そうするでしょう」

「うわあ」

　霞が本気で嫌そうな顔をした。

「執念」

「はい」

　若き僧が頷く。

「かなり」

「もう会話として完成してるね、それ」

　かなめは少しだけ視線を落とした。

「桶狭間に勝った」

「ええ」

「それで尾張の火は広がり始めた」

「はい」

「でも、その広がりを、もう向こうは拾い始めている」

「そういうことです」

「……」

「かなめ殿」

「はい」

「怖いですか」

「怖いです」

　かなめは正直に答えた。

「勝ったのに、まだこんなふうに足元を見られていると思うと」

「ええ」

「でも」

「でも？」

「だからこそ、見に行かないといけない気もします」

「そうでしょうね」

「また、そういう」

「正しいことを」

「そんな顔で言わないでください」

「どんな顔でしょう」

「分かっていて言ってる顔です」

「……」

「図星ですね」

「少しだけ」

「少し、ではありません」

　若き僧は答えず、ただ風の向きを見た。

　尾張の風は、たしかにもう北へ流れている。

　覇王の火は尾張の内を巡りながら、その先を探っている。

　そして老術者の手もまた、尾張の中に目を残しながら、その火の行方を追おうとしている。

　ならば、自分たちも行くしかない。

　見に。

　記すために。

　そして必要なら、ほんの少しだけ手を入れるために。

　霞が布包みを若き僧へ渡した。

「これ、記録する？」

「ええ」

「やっぱり」

「はい」

「本当にまめだね」

「忘れたくないので」

「……」

「それに」

「何」

「向こうが残した手を、こちらも残しておく必要があります」

「証拠ってこと？」

「それもあります」

「他には」

「次に見つけたとき、すぐ分かるように」

「……たしかに」

　霞は少しだけ真面目な顔で頷いた。

「それ、大事かも」

　かなめもまた、静かに息をついた。

「では」

「はい」

「尾張に残る手を、見つけられるだけ見つけながら、北へ」

「ええ」

「美濃へ向かうのですね」

「そのつもりです」

　三人は再び歩き出した。

　街道は静かに見える。

　だが、その端には老術者の残した小さな目が潜み、尾張の火の動きを拾おうとしている。

　桶狭間は、たしかに終わった。

　だが老術者の戦は、まだ終わっていない。

　若き僧はそのことを胸の内で反芻した。

　敗者の側にも、まだ理がある。

　その理が消えぬかぎり、火はただ勝つだけでは済まない。

　見られ、測られ、次の手を呼ぶ。

　それもまた、戦後の現実だった。