戦国神秘録――若き僧が見た覇王の炎、軍神の槍、そして天下を巡る霊脈の戦い

第一章 桶狭間炎上編 ――若き僧、覇王の火を初めて見る

第20話 戦国神秘録の始まり

桶狭間の熱が尾張の地から完全に抜けるまでには、まだ幾日もかかるのだろう。

　だが、かなめの社にとっては、この朝がひとまずの区切りだった。

　前日の朝にあったざらついた不安は薄れ、村人たちの顔にも、ようやく“息をつくことを思い出した者”の色が戻り始めている。

　戦の勝ち負けが正確に伝わったわけではない。

　けれど今川義元が討たれ、尾張が持ちこたえたらしいという噂だけで十分だった。

　人の世というものは、真実そのものより、次の一歩をどちらへ出せばよいかが先に要る。

　朝の光は穏やかだった。

　鳥居の笠木に落ちる日差しも、井戸端の水面のきらめきも、まるで昨日までの雨と死と怨念が嘘であったかのように見える。

　だが若き僧には分かる。

　嘘ではない。

　ただ、傷は見えぬところへ沈んだだけだ。

　白榊かなめは、社殿の前で最後の結を確かめ終えると、しばらく黙って拝殿を見つめていた。

　この数日で、彼女の立ち方は少し変わった。

　もともと凛としていたが、今はそこへ“知ってしまった者”の静けさが加わっている。

　小さな社を守る巫女であることに変わりはない。

　けれど彼女はもう、神域は村の内側だけで完結するものではないと知ったのだ。

「……何だか、不思議です」

　かなめがぽつりと言った。

　若き僧は鳥居の近くで立ち止まり、振り返る。

「何が」

「数日前までは、この社のことしか見ていなかったのに」

「ええ」

「今は、熱田のことも、尾張の火も、東海の古い術も、全部どこかで繋がっている気がする」

「その通りです」

「それが嬉しいのか、怖いのか、自分でも分かりません」

「どちらもでしょう」

「……」

「広く見えるようになるのは、喜びでもあり、負担でもあります」

「巡修殿みたいなことを言いますね」

「少しずつ移ったのかもしれません」

「それは嫌です」

「そうですか」

「そうです」

　かなめはそう言ったあとで、ほんの僅かに笑った。

　その笑みには疲れもある。だが、それ以上に決意が見えた。

　霞は鳥居の柱へ肩を預け、相変わらず素直とは言いがたい顔で空を見ている。

　夜色の衣はまだ社に馴染み切ってはいない。

　神域の白と赤のあいだに、彼女の影は異質だ。

　それでも今、この場所に彼女がいることを、かなめも若き僧も、もう不自然とは思わなくなりつつあった。

「で」

　霞が言った。

「ここからどうすんの」

　かなめが霞を見る。

「どうする、とは」

「坊主の記録に、桶狭間は終わったって書くんでしょ」

「ええ」

　若き僧が答える。

「じゃあ、その次」

「……」

「ずっとここにいるわけじゃない」

「そうですね」

　若き僧は静かに言った。

「たぶん、いられません」

「たぶん、って」

「かなり高い確率で」

「その言い方、最近ちょっと分かってきた」

　霞が言う。

「良いことなのか悪いことなのか」

「たぶん、悪い」

「そうでしたか」

　かなめが少しだけ真剣な顔になる。

「巡修殿」

「はい」

「どこへ向かうつもりです」

「まだ定かではありません」

「またそれですか」

「ですが、候補はあります」

「聞かせてください」

「美濃」

　かなめの目が少し動く。

「信長が桶狭間に勝ったなら、その火は次に尾張の外へ向く可能性がある」

「はい」

「そして甲斐」

「武田」

「ええ。東海の理が崩れた今、別の“軍神の理”がどう動くか見ておきたい」

「……」

「さらに越後」

「上杉」

「はい」

「全部、大きすぎませんか」

「大きいでしょうね」

「軽く言わないでください」

「軽くは言っていません」

「そう見えるんです」

「申し訳なく」

　霞がそこで小さく鼻を鳴らす。

「でも分かる」

「何が」

　かなめが問う。

「桶狭間だけ見て終わりにしたら、たぶん変」

「……」

「だって、あの火は尾張の中だけで燃えてる感じじゃなかった」

「ええ」

　若き僧が答える。

「そうですね」

「だから、追うんでしょ」

「はい」

「……ほんとに、変な坊主」

「よく言われます」

「今それ、もうほとんど自己紹介だよ」

　若き僧は少しだけ笑った。

　かなめも、今度はそれを咎めなかった。

　社の前に、朝の風が通る。

　その風は昨日までより軽い。

　だが、ただ軽いだけではない。

　遠くへ開いていく風だ。

　若き僧はその気配に、微かな予感を覚えていた。

　尾張の火は、今やもう止まらぬ。

　義元が散り、今川の重みが崩れ、古い術が傷を負ったことで、この先の乱世はますます姿を変える。

　その変化を見ずして、ここで筆を置くわけにはいかない。

「かなめ殿」

「はい」

「この社を離れることについて、迷いはありますか」

「あります」

　かなめは即答した。

「たくさん」

「ええ」

「でも、残るだけでは守れないと知ってしまったので」

「……」

「迷いながらでも、行くしかないのでしょう」

「そうですね」

「その言い方、本当にずるいです」

「どうして」

「正しいからです」

「それは……」

「褒めていません」

「分かっています」

　かなめは一度深く息を吸った。

「私は、尾張の巫女です」

「はい」

「だから本当なら、ここを離れるべきではない」

「ええ」

「でも、尾張そのものが燃え始めるなら、その火を見なければならない」

「はい」

「熱田が何を見たのか、信長がどこへ向かうのか、東海の古い術が次に何をするのか、知っておかなければ、この先この社を守れない」

「……」

「だから、行きます」

「かなめ殿」

「何です」

「その決意は、きっと正しい」

「……そういうところです」

「またですか」

「またです」

　霞が腕を組んだまま言う。

「じゃあ、巫女は同行」

「ええ」

「坊主も当然同行」

「はい」

「私は？」

「そこは、あなたが決めることです」

　かなめが言う。

「決めること、って」

「もう何度も言っています」

「巫女、それ地味に冷たい」

「優しくしてほしいのですか」

「別に」

「ならいいでしょう」

「……」

「それに」

　かなめは少しだけ視線を柔らかくした。

「あなた、もう決めている顔です」

「……そんな顔してる？」

「しています」

「嫌だ」

「知りません」

　霞は面白くなさそうに舌打ちした。

　だがその舌打ちは、以前のような拒絶ではない。照れ隠しに近いと、若き僧には分かった。

「借り、返すまでって言ったでしょ」

　霞がぽつりと言う。

「ええ」

　若き僧が答える。

「まだ返してない」

「そうですか」

「そう」

「なら」

「だから、しばらくついてく」

「護衛として？」

　かなめが言う。

「一応」

「一応」

「その言い方好きじゃない」

「では」

「……護衛、でいいよ」

「素直ですね」

「今だけ」

「そこは変わりませんね」

「巫女もうるさいままだよ」

「聞こえています」

「知ってる」

　若き僧は、二人のやり取りを聞きながら、胸のどこかが静かに整っていくのを感じていた。

　偶然だろう。

　巡り合わせでもある。

　尾張の一隅、小さな社と熱田の神域と桶狭間の雨の中で、僧と巫女とくノ一が出会った。

　本来なら、同じ道を歩くはずのない三人だ。

　それでも今、それぞれ別の理由で、同じ方向を見ようとしている。

　かなめは神域を守るために。

　霞は借りを返すために。

　若き僧は乱世の表と裏を見届けるために。

　それで十分だ、と彼は思った。

　若き僧は懐から紙束を取り出した。

　昨日から書き始めた桶狭間の記録、その最初の数枚。

　風に揺れる紙を押さえ、彼は言った。

「では、ここを第一の巻とします」

「第一？」

　かなめが聞く。

「はい」

「まだ続ける気満々ですね」

「ええ」

「そこ、迷わないんだ」

　霞が言う。

「迷いはあります」

「あるの？」

「かなり」

「でも続ける」

「はい」

「……変」

「それはもう、よく承知しています」

　かなめが紙束を見つめる。

「題は、どうするのです」

「題」

「ええ。これから先も書き続けるなら、何と呼ぶのか」

「……」

　若き僧は少しだけ考えた。

　桶狭間で見たもの。

　覇王の火。

　軍神に連なる理。

　天下を巡る地脈の争い。

　神域。

　怪異。

　人の野心。

　そして、まだ名も定まらぬ若き僧自身の旅。

「戦国神秘録」

　彼は静かに言った。

「……」

「今のところは、それが近いかと」

「ぴったりですね」

　かなめが小さく頷く。

「少なくとも、普通の戦記ではない」

「ええ」

「神秘ばかりでもない」

「はい」

「人の世の話でもある」

「その通りです」

　霞が口元だけで笑った。

「じゃあ私は、その“戦国神秘録”の、最初の悪役？」

「違います」

　若き僧が答える。

「え」

「最初の同行者です」

「……」

「もちろん、かなめ殿も」

「それは、少しだけ嬉しいです」

　かなめが素直に言った。

　霞は目を逸らした。

「私は別に」

「そういうところも、書いておきます」

「やめて」

「全部、とのことでしたので」

「そこは本当にやめて」

　鳥居の向こうで、風が少し強くなった。

　旅の風だ。

　もう尾張の村にとどまっているだけでは済まぬ風。

　美濃へ。

　甲斐へ。

　越後へ。

　あるいは再び京へ。

　これから先、どこへ向かうにしても、この第一の出会いが、すべての始まりになるのだろう。

　若き僧は鳥居の外へ出て、一度だけ振り返った。

　かなめがいる。

　霞がいる。

　小さな社があり、その向こうに尾張の空が広がっている。

　桶狭間で生まれた火は、今や見えぬところで確かに世を炙り始めていた。

「行きましょう」

　若き僧が言う。

「はい」

　かなめが答える。

「……うん」

　霞が、少し遅れて言った。

　三人は鳥居をあとにした。

　後に天海と呼ばれることになる若き僧は、まだ何者でもない。

　ただ、朝廷の御朱印状を懐に持ち、天竺返りの法力を携え、乱世の表と裏を見てしまう男であるにすぎない。

　白榊かなめは、尾張の小さな社を預かる巫女でありながら、もはや一社の外を見ぬではいられない。

　霞は、使い潰される側から外れ、まだ不器用なまま、新しい立ち位置を探り始めている。

　戦国神秘録は、ここから始まる。

　覇王の炎を追い。

　軍神の槍を見届け。

　天下を巡る霊脈の戦いを記すために。

　名もなき三人の旅は、まだ、ようやく最初の一歩を踏み出したばかりだった。